林伊蘭接到了一封意外的來信。
信不長，另附有一個精緻的絲絨袋，出自娜塔莉之手，奔放的字跡恰似書寫者如火的個性。
親愛的伊蘭：
我為上一次的無禮向你致歉，請原諒你的朋友不可理喻的言辭，原諒她不友善的姿態，原諒她不加檢點的行為，原諒她受你善意告誡卻極度失常的反應，她是個把生活和處境都弄成一團糟的傻瓜。
伊蘭，我親愛的朋友，你的忠告是對的。
我的意氣行事把自己變成了一個輕浮放蕩的女人，我挑逗嘲諷每一個男人，他們也僅當我是慾望的對象，這愚蠢的行徑除了肉體歡愉之外一無所有，我曾經的名譽已蕩然無存。還記得我在學院時曾譏諷過的我父親的情婦？那個低俗放縱、不加節制的享樂揮霍的女人，我已經與她毫無區別。
如果還在學院，在我還愛著凱希的時候，神讓我看如今的模樣，我一定會痛苦萬分，苦苦乞求神靈讓我逃離這可悲的未來，而不是放任自己墮落到無可救藥的境地。
是的，我墮落了。我向父親低頭，向命運俯首，聽憑他把我賣給漢諾，成就了一場可恥的交易。我蔑視我的丈夫，認為全無保持忠貞的義務，漢諾用金錢和權勢踐踏了神聖的婚姻，而我是用憤怒。
憤怒矇蔽了我的理智，讓我放棄了原則自律，用最糟糕的方式報復使我陷入這一境地的人，毀了自己最後一點尊嚴。你是唯一點破的人，讓我看清自己的荒唐可笑，因此承接了我最無理的惱怒，事後想起使我深感恥辱，請原諒你可憐的朋友。
謝謝你的提醒，到該糾正的時候了，我將試著選擇一種可行的方式擺脫目前的生活，結束這一困境。或許早該這樣做，假如當年有同等的勇氣，我不會失去凱希。
伊蘭，軟弱導致我如此悲慘，甚至不敢在鏡子前正視自已。而你，我親愛的朋友，你比我冷靜睿智，為什麼要聽任自己走入被支配的未來？
別這樣馴服，別像我一樣輸了，你一定可以做些什麼避免令尊糟糕的安排。
親愛的伊蘭，但願我們有一天能贏得自由，為此我向命運女神虔誠祈禱，請祝我好運。
你永遠的朋友娜塔莉
PS.請將絲袋轉交凱希，告訴他，他是我此生唯一所繫。
我愛他，最初，最後。
絲袋內是一根長項鏈，掛墜是一枚精緻的橢圓型小像，十七歲的娜塔莉側身微笑，青春逼人。
久久凝望小像，細品信中的字句，林伊蘭忽然感到一絲不安。
面對無從解脫的困局，娜塔莉究竟想怎樣做？
研究中心依舊燈光明亮，秩序井然。
凱希很高興她的探訪，神采飛揚的說個不停。
凱希斯文清俊，學院時已經有一種溫文恬淡的氣質。他身為沒落貴族後裔，儘管仍有名譽上的尊榮，卻毫無權勢可言。年金收入微不足道，貴族身份又限制了從商的可能，處境相當尷尬，並不比平民優越多少，娜塔莉的父親絕不會把女兒嫁入這樣的家族。
「凱希，前次我在學院遇見了娜塔莉，她……」林伊蘭試探的停了一下。
凱希霍然沉寂下來，輕鬆的神色消失了，半晌才出聲。「她好嗎？」
不等林伊蘭回答，凱希迅速道。「不，我知道她一定過得很好，她的丈夫一定家世顯赫，非常疼愛她，我知道她父親會替她選最出色的人，一個配得上她的美麗與身份的男人，不像我……」
落寞的凱希令林伊蘭不忍，更無法說出娜塔莉的近況，項鏈在衣袋中沉重無比。
消沉片刻，凱希又勉強振作起來。
「假如她幸福，忘了我也沒關係，或許她父親的說的對，我這樣的窮小子根本不該奢想。」凱希聳聳肩自嘲，「其實在這裡也不錯，至少豐厚的薪金能讓我妹妹嫁入一個理想的家族，與她心愛的人結為伴侶，我已經很滿足。」
凱希貌似灑脫，林伊蘭心底卻忍不住嘆息。
進入帝國研究院後的凱希薪資優渥，卻受軍方禁令無法自由行動，他無權無勢難以調動，或許再難見到眷戀的家人。
「你父母很為你驕傲。」林伊蘭清楚那對年邁的夫婦是多麼想念久別的愛子，僅聽到軍隊二字便對她格外關切。
「只要他們過得好，一切都值得。」凱希浮起笑容，看上去好過了一些。「我現在參與的研究很複雜也很吸引，需要大量試驗，讓我覺得時間完全不夠用，你無法想像它有多奇妙，一旦成功……」
凱希深深的吸了口氣，林伊蘭正要答話，被一聲厲喝打斷。
「凱希！」頭髮花白的老者在數步外，長眉一皺，十分嚴厲。「這裡不許中心外的低級士兵出入，你應該背過紀律守則！」
凱希快步走近解釋了幾句，而後替雙方引見。「這位是休瓦研究中心博格准將閣下，這是林伊蘭少校。」
「原來是林公爵的……」博格望了她一眼，冷肅的神色漸緩。「林少校。」
林伊蘭敬了一個禮。「能在此見到聞名已久的准將是我的榮幸。」
畢恭畢敬的客套呈現出十足的尊重，博格倨傲的面孔點了點。
林伊蘭復又開口。「我與凱希是校友，此次偶然探訪，一時疏忽忘了規定，還請閣下寬諒。」
對方身份特殊，姿態又給足了面子，博格十分受用，頓時和藹起來。「既然如此，凱希與林少校多談談，以便對研究中心的重要性有更深的瞭解。」博格打量著英姿挺拔的倩影，甚至微笑了一下。「不妨帶少校去C區例行參觀。」
目送博格的背影，凱希擦了擦汗。「沒想到博格准將這時候居然在，他是出了名的難纏，還好……」
「他是誰？」
凱希愕然。「你沒聽過？剛才不是還說聞名已久？」
林伊蘭壓低聲音。「外交辭令，不然怎麼混得過去。」
凱希禁不住失笑。「博格准將是帝國最有名的科學家，成就非凡，脾氣與名聲一樣大，主管C區，是我的直屬上司。他最挑剔，你的衣服又太惹眼，被撞了個正著。」
「抱歉，我沒想到這一層。」林伊蘭自知是一身低級軍服惹來的麻煩。
凱希驚嚇之餘不無慶幸。「難得他居然主動許可參觀C區，你運氣真不錯。」
「C區？」林伊蘭滿腹心事，並無參觀的意向，卻不願拂了凱希的興致。
「C區是研究中心最機密的領域，我在那裡工作。」凱希知她一無所知，索性從頭說起。「你知道傳說中的史前文明？」
林伊蘭在書上讀過大略。
古早傳說中，數千年前的人類曾達到過輝煌的頂點，造出了瞬息千里的鐵鳥，潛入深海的巨艇，巍峨的建築凌駕於浮雲之上，不懼雷霆雨霧；還有忘卻飢餓的泉水，祛除百病的靈藥，甚至能讓人青春不老，長生不死，幾乎掌握了神靈的力量。
科學家與藝術家創造出最美妙的成就，無數難以想像的奇蹟化為現實，那是光芒萬丈的黃金時代，無可比擬的盛景被後世一再追慕。
可惜人類的驕傲觸怒了神，降下了懲罰的烈焰。大地劇震，山巒崩塌，清澈的河水化成了岩漿，濃煙遮蔽了天空，絕望的號哭中末日來臨，翻天覆地的巨變毀滅了一切，曾經興盛的文明化作灰燼，淪為詩歌殘破的囈語。
林伊蘭不解其意。「那些不是神話？」
「原本我也以為是神話，直至來到休瓦。」凱希臉龐多了一抹學者的凝重。「六十年前，休瓦的礦脈深處發現了一些古代探掘遺蹟，原來幾千年前已經有人採集能源晶礦，他們的科技不知比我們高明多少倍，只須一塊高頻能量晶石即可提供整座城市使用的能源。」
一塊晶石？林伊蘭驚異而無法置信。
通常一枚拳頭大的晶石僅供一個家庭一月所需。短暫的時效令晶石損耗極快，卻又因便利而無法捨棄，嚴重的依賴令晶礦開採壓力越來越大，已成為難以突破的瓶頸。此刻在凱希口中聽到另一種可能，林伊蘭悚然動容。
凱希的語氣神秘而驕傲。「在遺蹟內同時發現了一份殘缺的手抄卷，記錄了許多繁複的方程式，以現有的科技僅能瞭解部分片段，破解是許多人一生的夢想，休瓦研究中心就是為此而存在。」
林伊蘭恍然明白帝國對基地重視的緣由，長期的疑惑隱約現出輪廓。
他引領她走入另一條通道，逐漸延伸至地下。「休瓦研究中心分為兩個區域，分別研究手抄卷的上下兩卷。A區是你曾經參觀的晶石能源利用，開放程度較高；C區被列為絕密，至今見過的廖廖無已，它所進行的是聞所未聞的全新方向——生物能量研究。」
聞所未聞的秘要令林伊蘭一時無從想像。「你指什麼？」
「實現永生的渴望，脫離命運的掌控，令死亡之神退避的神靈之術。」凱希輕笑著念出史前神話中的字句，推開了C區的大門。