叮噹的街車從卡蘭城街道上駛過。
過期的舊報紙在空中飛舞，隨著風打了個旋，落在地上，被一隻纖細的手拾起。
頭版粗黑的大字印出了街巷熱烈傳播的消息——帝國軍神大獲全勝，冷血屠夫戰敗身亡。
作者以激昂的筆調頌揚了修納執政官親征的輝煌戰果，對敗陣的林公爵極盡挖苦之能，並對修納執政官的仁慈大加概嘆，竟然不曾將民眾的公敵暴屍示眾，而是以軍禮掩埋。
看完滿篇文字，長長的睫毛靜滯了一刻，折起報紙放在隨身的提籃中，從喧嚷的大街走回窄巷，進入一間低矮的小屋，逕直走進了廚房。
「奧薇，你總算回來了。」五十餘歲的婦人莎拉回過頭，埋怨的話語帶著笑意，「再拖下去晚上沒有湯喝，艾利會抱怨我的。」
「那家店沒有香草了，我走到另一條街才買到。」吻了吻婦人的頰，女孩放下了籃子。「我來削土豆。」
除掉兜帽長披風，女孩從門邊摘下圍裙，拎起細帶繞到腰後打結，莎拉含笑替女兒拔開一縷散落的長髮。
女孩的臉頰帶著淡粉，鼻尖微翹，小嘴瑩潤，肌膚潔白無暇，像薔薇花瓣一樣嬌嫩。這可愛的孩子是她至愛的珍寶，在失去多年後復得，儘管忘記了過去的一切，但能恢復健康快樂的生活，莎拉已經無比感激神的恩賜。
好容易忙碌完畢，門外傳來響動，是收工回家的艾利在叫喚。「累死了，媽媽，晚飯還沒好嗎？」
廚房裡的兩人相對一笑，奧薇揚聲。「等一等，今天有好吃的燉肉。」
艾利歡呼，似乎拍了拍誰的肩。「聽見了？拉斐爾你真有好運。」
說完艾利才後知後覺的想起來。「媽媽，多切一點麵包，有朋友到家裡吃飯。」
莎拉應了一聲，艾利隨手把新交的朋友按在椅子上，走去倒水，愉快的吹著口哨等候晚餐。
拉斐爾是一個瘦削結實的男人，相貌英俊，微勾的鼻子給人以敏捷果斷的感覺。他正環視著所處的房間——光線暗淡，門窗破舊，牆角帶著潮濕的印痕。住在這裡或許不會舒適，但內屋隱約傳來湯盆的輕響，加上艾利的口哨，渲染出一種輕快活潑的氣氛，讓人情不自禁的放鬆。
一個女孩端著托盤從裡屋走出，身姿優美，異常輕盈，美麗的眼眸竟然是火一般的緋紅。她對著客人淺淺一笑，暗淡的屋子彷彿突然亮起來。
拉斐爾忘了回禮，等醒過神女孩已經回到了廚房。「那是……」
「我妹妹奧薇。」艾利把手壓在他肩上，不無得意的咧嘴。「漂亮吧，她的美貌簡直可以匹配伯爵。」艾利頗為遺憾的感嘆，語帶玄機的睨著拉斐爾，「真不知哪個傻瓜有好運娶到她。」
誰能想到狹窄的陋室竟有如此美人，彷彿海上泡沫中孕育出的精靈。拉斐爾有一刻的失神，聽到艾利的話語後立刻清醒，轉為禮貌性的誇讚。「確實讓人驚訝，尤其是眸色非常少見。」
「紅色的眼睛在邊境很常見。」艾利立刻替妹妹辯解。「只是這一帶不多而已，你不認為很美？」
拉斐爾只能微笑，接下來的用餐他繞開任何近似的話題，艾利的東扯西拉曖昧湊趣全部落了空，他兀自不死心的堅持，暗示越來越直接。
「艾利，難道湯還不夠好喝嗎？」女孩的聲音柔和悅耳，秀眉微蹙，像無奈的姐姐在看著弟弟胡鬧。
艾利嗆了一下，對妹妹的警告頗為忌憚，端起湯識趣的改變了話題。
拉斐爾鬆了口氣，終於順利的吃完了飯。
喝完茶送走客人，奧薇瞪著艾利還來不及責備，莎拉適時的呼喚。「奧薇，把椅子上那件襯衣洗一洗，艾利後天要穿。」
艾利在母親的幫助下躲過一劫，探頭做了個鬼臉，快活的閃到內室洗澡去了。
莎拉收拾完桌子，望向低頭搓衣服的女兒。「別怪艾利，他是為你好。」
「他總想把我推出去。」奧薇已經懶於對此生氣。
「你是該嫁人了，我在你這麼大的時候已經生了艾利。」母親顯然與艾利持有同樣的觀點。
奧薇並不在意。「我現在已經很快樂。」
「但你終將結婚，艾利也會有妻子，而我則日漸老去。」莎拉溫和的勸說。「這就是生活，奧薇。」
女孩緘默不語。
「別擔心，會有男人懂得欣賞你，愛上你。」擦乾手，莎拉撫摸愛女微卷的長髮，帶著身為母親的憂傷。「對不起，如果不是這雙眼睛，你早就有個好丈夫了。」
緋紅的眼睛就算在邊境都極少見，在城市中更受排斥，被視為血色的不祥，儘管有過人的美貌，奧薇仍然不時為此受累。
「可我很慶幸。」奧薇綻開一個微笑，真誠而明亮。「我得到了生命，還有很好的親人，這不值一提。」
忍住泛起的淚，莎拉接過衣服擰乾，抑住愁緒打趣。「好了，去曬起來吧，別把衣服搓破了，現在可沒錢替艾利買新的。」
奧薇將濕衣搭在屋外的晾架上，惹起麻煩的艾利又晃過來，不死心的探問。「你覺得拉斐爾這個人怎樣？」
奧薇反問。「你和他怎樣認識？」
「他是工廠的分區管事，頭腦和人緣都很棒，與我這樣的粗工不同，很受工廠主器重。」見妹妹似乎有興趣，艾利沾沾自喜。「他來自尼斯，薪酬可觀，每天都有人約他用餐以推銷自己的女兒，我可是好不容易把他請回來。」
「你工作的地方究竟是做什麼？」艾利剛要大談特談，奧薇已經轉到了另一個問題。
「是處理一種特別的晶石。執政府出資建的，規矩非常嚴，好在薪酬比其他工廠要高。」好不容易從數百人中通過了甄選，艾利引以為豪。
「什麼樣的晶石。」
妹妹似乎對工廠更關注，艾利略感失望，但還是有問必答。「我以前也沒見過，一種淡藍色的能量礦石，每道工序要十分小心，車間也管得很嚴，不許工人隨意走動。」
奧薇沉默了許久，抬手撫平濕衣上的摺痕。「艾利，以後最好離拉斐爾先生遠一點。」
「為什麼？」艾利不明所以。
緋紅的眼眸抬起來，奧薇沒了笑容。「我不喜歡他。」
走過一樓門廳，年輕的拉斐爾先生向房東太太問了聲好，接過一壺奶茶，爬上樓梯打開了自己的房門。
反手鎖好門，為自己倒了一杯香濃的奶茶，拉斐爾抽出筆灌滿墨水，想了想，在精緻的信紙上寫下了第一個字母。
我最尊敬的朋友：
我得報告一個不那麼美妙的訊息，恐怕我們最擔心的那件事已經成為了現實。
那個不可思議的方案並不僅僅停留在虛無飄渺的構想，它被強有力的命令賦予了生命，即將在帝國各地盛開。我親眼見識了它所帶來的驚人的能量，比此前預想的超出一百倍，我敢斷定在不久的將來，西爾會因此發生翻天覆地的變化。
就如我們曾經談及的，這種變化導致的未來令人憂心。我將嘗試進一步接觸，取得少許核心的奧秘，當然這並不容易。西爾的執政官十分警惕，用嚴厲的措施防範意外，或許必須用一些冒險的方法，我會盡一切可能。
祝安好
您忠實的拉斐爾