揚州有種人肉生意，美其名曰「養瘦馬」。窮人家養下個好女兒，到了七八歲光景，就有富家領去收養，教她們琴棋書畫、廚藝一類技藝，而所受教育皆是如何成人之妾後維持家庭的安寧。
士人娶妾，最擔心的是妻妒忌，妾爭寵，但取揚州瘦馬為妾，就可以免於此煩惱。
而這些「瘦馬」又以人物俊秀、聰愚分三等。凡聰明俊秀、人物風流者，養家就教她彈琴、吹簫、吟詩、寫字、畫畫、圍棋、打雙陸、抹骨牌。技藝上不僅教習梳妝打扮、行立坐臥的風姿外，更有甚者還會專門按照《如意君傳》這本春宮圖，學習枕上風情。
周飛口中的這位翟蘭葉便是一位「瘦馬」，並且還是此中翹楚。數月前，她泛舟湖上與周顯已相識，一曲琴音，兩杯淡茶，寥寥數語清談，便引得周顯已為之傾心。
「你家少爺既然對她著迷得很，為何不乾脆把她娶回來，他在外頭納個小妾，也不是什麼大事。」今夏問道。
周飛唉聲歎氣：「少爺何嘗不想，可要娶她，就得給養家一千五百兩銀子，少爺又哪裡拿得出這麼多銀兩來。」
「一千五百兩！」今夏連連咂舌。
「養家見少爺拿不出銀兩，又開始給翟姑娘物色別家，翟姑娘對少爺也甚是傾心，幾番垂淚，少爺為此心焦得很，不得已書信回家賣地籌錢。」
「你家少爺手上有足足十萬兩修河款，他卻寧可賣地籌錢？」今夏捏捏眉心，「他當真清廉成這樣？」
「……少爺說過，」周飛回憶著，「那些錢一分一毫都不能碰，碰了就連立身之本都沒有了。」周顯已說這話時的樣子尚在他眼前晃動，那是他從未見過的痛苦，像是一個人邊把自己往死了綁又邊死命地掙脫，活活要把自己折騰死的勁頭。
「立身之本？」今夏頗費勁地想了想，不解道，「銀子不就是立身之本嗎？」
周飛搖搖頭，他也不懂。
出了大牢，按周飛所說地址，今夏繞到揚州城東頭，尋到一處青簷白牆的大宅。紅漆大門緊閉，銅制虎頭銜環，她上前扣了半日，卻無人應門。
大白日的，直接翻牆進去似乎略顯冒失了些，她慢吞吞地繞著宅子外牆走。這宅子占地頗大，連帶外頭也收拾得頗整齊，青石小路彎彎曲曲繞牆而行，沿路綠柳成排，又正值仲春，柳絮漫天飛舞，弄得今夏鼻子直癢癢。
尋到宅子的角門，同樣關得嚴嚴實實，今夏皺皺眉頭，周遭除了不遠處柳樹下坐了個正使勁撓癢癢的老丐，也沒個鄰裡能讓她問問話。
沒法子，今夏抱著試試看的態度，上前敲了敲角門。
才敲了幾下，便聽見裡頭有動靜，看來是有人，她便又緊著敲了好幾下。
裡頭門栓吱吱嘎嘎地響，除此之外，還有一種奇怪的聲音，聽起來就像是某種粗重的鼻息，隔著門都讓人不由自主地寒毛直豎。
出於習武之人對危險的本能，今夏往後退開兩步。
門自裡面被拉開，兩條通體黝黑的龐然大物撲出來，呲著白森森的牙齒，駭得今夏暴退數步，就差直接竄到樹上去了。
這樣大得堪比熊的狗，是她平生僅見，只不過眼下著實無暇感歎。這兩頭怪物低低咆哮著，這麼近的距離，讓人毫不懷疑下一刻會被活撕。
今夏下意識想去拔刀，卻發現壓根就沒帶，想從旁找件能防身的物件，手忙腳亂之後發現扯了根柳條還有滿手的碎柳葉。她的功夫自然還沒練到飛葉如刀的境地，這把葉子對她一點用處也沒有。
惡犬唁唁，盯著她就像盯著碗裡的肉，穩穩地向她逼近。
「你閃開。」身後有人說。
同時，一支東歪西扭骨節倔強的棗枝伸出去，一直伸到大狗前面，朝地上點了兩下，兩只大狗低低地嗚咽著，竟然低著頭向後退去。
今夏回頭，看見那名老丐，確切地說他並不老，瞧皮膚也就三、四十歲，只是頭髮花白了大半，連帶著胡子也是半黑半白，連累他瞧著老相得很。
「叔，你這招太靈了！教我吧……」
老丐笑瞇瞇地看了她一眼：「不急，先把眼前事解決了。」
說著，他持棗枝斜斜往大狗身上點去，只聽大狗嗚咽著，四肢軟綿綿的，片刻之後癱趴於地上。
正待在另一條狗身上如法炮制，忽聽門內傳來一聲暴喝：「住手！大膽刁民，竟敢傷我家老爺的狗，活得不耐煩了吧！」
今夏望去，門內一人，家僕模樣，三牙掩口髭須，眉目凶煞，正瞪著他們。余下一條狗，尚能活動，被他喚回門內。
「在城中養此惡犬，你家老爺姓甚名誰，你報上來！連官差都敢咬，反了你們，想和朝廷作對是不是！」今夏亮出制牌，一開嗓就比他高了幾個調，差點喊劈了，「活得不耐煩了吧！」
看見制牌，那家僕楞了楞，復從頭到腳打量了她和老丐，狐疑道：「你們，是官差？」
「誤會，誤會，我就是過路的。」老丐忙道。
今夏朝那家僕朗聲道：「在下京城六扇門，奉命查案，請你家老爺，還有翟蘭葉協助調查。」她換上一副公事公辦的面孔，抬腳就預備往裡闖，有老丐在旁，裡頭再有惡犬倒也不懼。
家僕眼疾手快，迅速將門掩得就剩一條縫，朝今夏道：「官爺包涵，老爺與小姐出遠門去了，還請官爺改日再來吧。」話剛說罷就把門嚴嚴實實地關上。
「喂！喂！他們什麼時候回來？開門說清楚啊你！好大的膽子，敢把爺關外頭！」
今夏趕上前，卻聽見門內上栓的聲響，氣得她對門一陣猛槌。
「女娃兒，莫白費力氣了，住在此間的翟員外，是揚州知府的小舅子，你區區一個小捕快，怎動得了他。」老丐在她身後道。
今夏回頭，見老丐正有一搭沒一搭地摸著軟癱在地的大黑狗，也沒見他使什麼厲害招數，那狗被他制得服服帖帖的。她返身回來，也蹲身瞧狗，奇道：「這是狗麼？長得跟熊似的？」
「這狗是西域那邊傳過來的，蒼猊，也有人管它們叫雪山獅子。這狗凶得緊，力大無比，凶狠勁斗，據說就是和獅虎相斗也不甘示弱。」老丐歎道，「不知翟員外從何處買了來，前些日子連傷了我好幾名弟兄。」
「連傷好幾人，怎得不告官？」今夏奇道，過了一瞬自己明白過來了，「……知府的小舅子……你教教我，你是怎麼降服這狗？」
「你肯當乞丐嗎？」老丐問她。
「當然不行了。」
「那我就不能教你。」
老丐晃著棗枝杖，就準備走了。今夏低頭看了兩眼地上的蒼猊，又盯了眼緊閉的門，轉身快步追上他。
「我請你吃飯……不不，吃茶。」
「怎麼，想拍我馬屁？」
「你這麼有本事，怎麼會當乞丐？」
「這世上有種人，正是因為有本事，所以他才當乞丐。」
「……還未請教您高姓大名？」
老丐本想捻須作高人狀，發現滿手狗毛，只得作罷：「我本布衣，無奈運命唯所遇，循環不可尋，顛沛流離至今，姓甚名誰也不必再問。」
今夏乾瞪著他：「叔，根據大明律，流民需遣送回籍，像你這類沒根沒底的，可以直接送到邊塞築關防。」
「咳咳，你這女娃兒瞧著面善得很，說起話就不要硬梆梆的，女人老是這麼說話，會把人嚇跑的。」老丐搓掉手上的狗毛，笑呵呵道，「我可不是沒根沒底的，錦衣衛最高指揮使陸炳，你知道吧，若當真論起輩分來，他還是我堂侄呢。」
「……」今夏呆了半晌，轉而笑嘻嘻道，「巧了，你堂孫就在這兒，要不我帶您老去見見。」
「……」
醫館內。
在醫童的引領下，楊岳扶著楊程萬在躺椅上坐下，然後恭恭敬敬立在一旁等候著。對面的冰綻紋圍子玫瑰椅上，陸繹斜靠著，目光淡淡，打量著牆上的字畫。
若說替爹爹尋名醫是他客套關懷，那麼親自陪同看診則可足見他對此事的關心程度非同一般。陸繹這般關心爹爹，背後的原因究竟為何，楊岳不免有些詫異。
等了好半晌，才見到沈大夫扎著手進來。
沈密匆匆在銅盆裡淨了手，然後在楊程萬的身旁坐下，也不急著看他的傷腿，而是仔仔細細地先看了他的面色，然後伸手替他號脈……
也不必楊岳提醒，號過脈後，他自然而然知道楊程萬傷在哪條腿，卷起中衣，仔細查看那處舊患，只用手仔細捏了捏，便皺眉道：「這處骨頭當年就沒接好，如今要治，就得重新打斷再接，這也是小事。只是你已上了年紀，重新接好後，至少三個月不得下地，方能保氣血無阻，掃清寒淤，你可做得到？」
楊岳心中一緊：打斷骨頭重接，已是巨大的痛楚，這層爹爹若能咬牙挺過，可這三個月不下地……他們畢竟是出公差在外，如何能做到。
此時，楊程萬已經開口道：「多謝大夫，我如今年紀大了，也不想再受二茬罪，我看還是……」
「前輩！」陸繹起身打斷他的話，「三個月休養不是問題，我和劉大人打個招呼，讓他給你半年的假。」
楊程萬還要開口，陸繹已然知道他要說什麼：「若是前輩覺得此舉不妥，我也可以請一張調令，將你調到北鎮撫司，這樣前輩就不必有什麼顧慮了。」
「不可，不可，千萬不可……」楊程萬忙道。
陸繹微微一笑：「前輩既不願意，那就安安心心治病。實不相瞞，此事爹爹交代過，只是治病，前輩就當是為言淵著想，莫讓我對爹爹難以交代。」