十二歲時，我被調入翰林圖畫院供職。品階無變化，只是主要工作改為伺候畫院待詔們作畫和聽候畫院勾當官差遣。但書藝局的內侍們都很同情我，說這其實是一次降職，畫院原是低書院一等的。
我也知道，書畫院的人本來地位就不高，雖然其中四品五品的官員也能如普通文官們一般服緋服紫，卻不得佩魚。在世人眼中，書畫院的待詔們都屬於「以藝進者」，所給予的尊重也有限。而畫院中人相較書院的又要遜一籌，諸待詔每次立班，均以書院為首，畫院排於其後，只比琴院、棋、玉、百工稍好一些。
正經的待詔都這樣，其中的內侍自然也就隨之被眾人眼色分出了新的等級。同樣是內侍黃門，但琴院的不如畫院的，畫院的也就不如書院的。
當時的翰林書畫局總勾當官是入內副都知任守忠，張承照遂向我建議：「你去求求張先生，請他跟皇后說說，讓皇后命令任都知，將你留在書院罷。」
我不置可否。他又朝我眨眨眼，笑道：「去說，沒事兒，張先生是皇后跟前的紅人，但凡有他一句話，你就不必去畫院了。」
我朝他搖頭，否決了這個提議。我並不懷疑張先生深受皇后賞識與信任的事實，但也清楚地知道，擅用皇后對他的重視提出分外要求不是他的作風，上次出言救我只是極偶然的情況，我不想令他再次破例。我從來不敢奢望，亦不欲看到，有人會因我的緣故而向別人懇求什麼。
畫院畫師分畫學正、待詔、藝學、祗侯、供奉等五等，未獲品階者為畫學生，所作的畫供宮廷御用，或奉旨前往寺院道觀等特定處作畫。這是個更清靜的地方。每旬日要取秘閣藏畫供畫師們品鑑臨摹，這天會略有些累，但平日事務不多，大多時候我只須侍立在側，聽畫院官員講學或看畫師們作畫。
在眾畫師中，我尤其愛觀畫學生崔白作畫。他是濠梁人，彼時二十餘歲，稟資秀拔，性情灑脫疏逸，行事狂放不羈，常獨來獨往，引畫院官員側目，但他的畫中有一縷尋常院體畫中少見的靈氣，卻是我極為欣賞的。
深秋某日，畫院庭中落木蕭蕭，他獨自一人就著樹上兩隻寒鴉寫生，我立於他身後悄然看，他擱筆小憩間無意回首發現我，便笑了笑，問：「中貴人亦愛丹青？」
我退後一步，欠身道：「懷吉唐突，攪了崔公子雅興。」
「那倒沒有，」崔白笑吟吟地說，「我只是好奇，為何中貴人不去看畫院諸位待詔作畫，卻每每如此關注拙作。」
我想想，說：「記得懷吉初入畫院那天，見眾畫學生都在隨畫學正臨摹黃居采的花鳥圖，惟獨公子例外，只側首看窗外，畫的是庭中枝上飛禽。」
崔白擺手一哂：「黃氏花鳥工致富麗，我這輩子是學不好的了，索性自己信筆塗鴉。」
我亦含笑道：「崔公子落筆運思即成，不假於繩尺，而曲直方圓，皆中法度。懷吉一向深感佩服。」
「中貴人謬讚。」言罷崔白重又徐徐提筆，落筆之前忽然再問我：「難道這畫院中還有人曲直方圓尚在法度之外？」
自然有的。但我只淡然一笑，沒有回答。
許是自己也有了答案，崔白未再追問，銜著一縷清傲笑意轉身繼續作畫，前額有幾縷永遠梳不妥帖的發絲依舊垂下，隨著他運筆動作不時飄拂於他臉側，而他目光始終專注地落於畫上，毫不理會。
由此我們逐漸變得熟稔，不時相聚聊些書畫話題，他看出我對丹青的興趣，主動提出教我，我自是十分樂意，在我們都有閒時便跟他學習畫藝。
一日他教我以沒骨法畫春林山鷓，畫院畫學正途經我們所處畫室，見揮毫作畫的居然是我，大感訝異，遂入內探看。我當即收筆，如常向他施禮。他未應答，直直走至我身旁，凝神細看我所作的畫。
自祖宗以來，國朝翰林圖畫院一直獨尊黃筌、黃居采父子所創的黃氏院體畫風，畫花竹翎毛先以炭筆起稿，再以極細墨線勾勒出輪廓，繼而反覆填彩，畫面工致富麗，旨趣濃豔。而此刻畫學正見我的畫設色清雅，其中山鷓未完全用墨線勾勒，片羽細部多以不同深淺的墨與赭點染而成，大異於被視為畫院標準的黃氏院體畫，立時臉一沉，朝崔白冷道：「是你教他這樣畫的？」
崔白頷首，悠悠道：「畫禽鳥未必總要勾勒堆彩，偶爾混以沒骨淡墨點染，也頗有野趣。」
畫學正忽然拍案，揚高了聲音：「你這是誤人子弟！」
崔白不懼不惱，只一本正經地朝他欠身，垂目而立。
畫學正強壓了壓火氣，轉而向我道：「中貴人若要學畫，畫院中自有待詔、藝學可請教，初學時要慎擇良師，切莫被不學無術者引入歧途。」
我亦躬身做恭謹受教狀。畫學正又狠狠地瞪了崔白一眼才拂袖出門。
待他走遠，崔白側首視我，故意正色道：「中貴人請另擇良師，勿隨我這不學無術者誤入歧途。」
我的回答是：「若崔公子引我走上的是歧途，那我此生不願再行正道。」
我們相視一笑，此後更顯親近。在他建議下，我們彼此稱呼不再那麼客氣，他喚我的名字，我亦以他的字「子西」稱他。
畫學正越發厭惡崔白，屢次向同僚論及他畫藝品行，有諸多貶意，崔白也就頻遭畫院打壓，每次較藝，他的畫均被評為劣等，從來沒有被呈上以供御覽的機會。
崔白倒不以為意，依然我行我素地按自己風格寫生作畫，對畫院官員的教授並不上心，每逢講學之時，他不是缺席便是遲到，即使坐在廳中也不仔細聽講，常透窗觀景神遊於外，或乾脆伏案而眠，待畫院官員講完才舒臂打個呵欠，悠然起身，在官員的怒視下揚長而去。
某次恰逢畫學正講學，主題是水墨畫藝，待理論講畢，畫學正取出事先備好的雙鉤底本，當場揮毫填染，作了幅水墨秋荷圖，墨跡稍乾後即掛於壁上，供畫學生們品評。
確也是幅佳作，畫中秋荷風姿雅逸，雖是水墨所作，卻畫出了蓮蓬與葉返照迎潮，行雲帶雨的意態。畫學生們自是讚不絕口，隨即紛紛提筆，開始臨摹。
畫學正以手捋鬚，掃視眾人，怡然自得。不想轉眸間發現崔白竟絲毫未曾理會，坐在最後一列的角落裡，又是伏案酣然沉睡的模樣。
畫學正當下笑意隱去，黑面喚道：「崔白！」
崔白似睡得正熟，沒有一點將醒的意思。畫學正又厲聲再喚，他仍無反應，我見場面漸趨尷尬，便走近他，俯身輕喚：「子西。」他才蹙了蹙眉，緩緩睜開惺忪的雙目，先看看我，再迷糊地盯著畫學正看了半晌，方展顏笑道：「大人授課結束了？」
「是結束了，」畫學正含怒冷道，「但想必講得枯燥，難入尊耳，竟有催眠的作用。」
崔白微笑道：「哪裡。大人授課時我一直聽著呢，只是後來大人作畫，眾學生都趨上旁觀，我離得遠，眼見著擠不進去了，所以才決定小寐片刻，等大人畫完了才細細欣賞。」
「是麼？」畫學正瞥他一眼，再不正眼瞧他，負手而立，望向窗外碧空，說：「那依你之見，鄙人此畫作得如何？」
崔白仍坐著，懶懶地往椅背上一靠，側頭審視對面壁上的秋荷圖片刻，然後頷首道：「甚好甚好……只是某處略欠一筆。」
畫學正不免好奇，當即問：「那是何處？」
崔白唇角上揚：「這裡。」同時手拈起案上蘸了墨的筆，忽地朝畫上擲去，待他話音一落，那筆已觸及畫面，在一葉秋荷下劃了一抹斜斜的墨跡。
此舉太過突兀，眾畫學生失聲驚呼，回視崔白一眼，旋即又都轉看畫學正，細探他臉色。
畫學正氣得難發一言，手指崔白，微微顫抖：「你，你……」
「啊！學生一時不慎，誤拈了帶墨的筆，大人恕罪。」崔白一壁告罪，一壁展袖站起，邁步走至畫學正面前，再次優雅地欠身致歉。
畫學正面色青白，怒而轉身，抬手就要去扯壁上的畫，想是欲撕碎洩憤。
崔白卻出手阻止，笑道：「大人息怒。此畫是佳作，因此一筆就撕毀未免可惜。學生既犯了錯，自會設法補救。」
便有一位畫學生插言問：「畫已被墨跡所污，如何補救？」
崔白將畫掛穩，又細看一番，道：「既然畫沾染污跡，大人已不想要，大概也不會介意我再加幾筆罷？」
也不待畫學正許可，便從容選取他案上的筆，蘸了蘸硯上水墨，左手負於身後，右手運筆，自那抹墨跡始，或點、曳、斫、拂，或轉、側、偏、拖，間以調墨，少頃，一隻正曲項低首梳理羽毛的白鵝便栩栩如生地出現在荷葉下，那筆多添的墨跡被他畫成了鵝喙，筆法自然，看不出刻意修飾的痕跡。
畫完，崔白擱筆退後，含笑請畫學正指正。眾人著意看去，但見他雖僅畫一鵝，卻已兼含焦、濃、重、淡、清等水墨五彩，且和諧交融，活而不亂，用墨技法似尚在畫學正之上。那鵝姿態閒雅輕靈，有將破卷而出之感，與之相較，適才畫學正所畫的秋荷頓失神采，倒顯得呆滯枯澀了。
而且他之前未作底本，乃是信筆畫來，自然又勝畫學正一籌。有人不禁開口叫好，待叫出了聲才顧及畫學正，匆忙噤口，但仍目露欽佩之色。
畫學正亦上前細看，默不作聲地木然捋鬚良久，才側目看崔白，評道：「用墨尚可，但在此處添這鵝，令畫面上方頓顯逼仄，而其下留白過多，有失章法。」
「不錯不錯，」崔白當即附和，漫視畫學正，笑道：「我也覺這呆鵝所處之位過高，倒是拉下來些為好。」
瞧他這般神情，眾人皆知他此語旨在揶揄畫學正，都是一副忍俊不禁的樣子。畫學正胸口不住起伏，彷彿隨時可能厥過去，許是當著眾畫學生面又不好肆意發作，最後惟重重地震袖，一指門外，對崔白道：「出去！」
不失禮數地又朝畫學正欠身略施一禮後，崔白啟步出門，唇際雲淡風輕的笑意不減，他走得瀟灑自若。
我微微移步，目送他遠去。他疏狂行為帶來的暢快抵不過心下的遺憾，我隱約感到，他離開畫院的日子將很快來臨。
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註：
佩魚：五品以上的官員入朝面君出入皇城的信符，按官員級別分別以金、銀、銅打造成鯉魚狀，稱為魚符，刻有官員的姓名、官職等基本資料，以袋盛之繫於腰間，是官員身份、地位的標誌物。
宦官的稱謂：宋代宦官不稱太監，總稱為內侍、內臣、宦者、中官，宋人不稱他們為「公公」，一般稱他們的官職，「中貴人」是宮外人對宦官的尊稱。
勾當官：即部門的提舉官、主管，南宋為避趙構諱改稱干當官或干管官。