此後帝后及眾宮眷過瓊林苑賞當季秋花，黃昏時登金明池寶津樓開宴。
這類宮中私宴，嬪御照例會自出銀錢備幾道菜餚供官家品嚐。今日獻的主菜是二十八枚江南新運至京城的一品新蟹，個大膏肥，被蒸得色澤金紅，置於白瓷碟中，十分好看。
豈料今上一見之下竟皺起了眉頭，喚來任守忠，問：「如今這時節，京中竟會有此物？其價幾何？」
任守忠躬身道：「每枚千錢……這是娘子們的一點心意，節前特意囑咐御膳局找來進獻給官家的。」
今上怫然不樂，環顧眾嬪御，問：「這一下箸便費二十八千？」
眾嬪御無言以對。今上擱箸，並不食蟹。皇后見狀，命內侍將蟹撤下，官家才肯進膳。
帝后坐於殿中御座上，兩側嬪御座席依次分列，公主席位在今上之側，雖離他最近，但並不相連，中間約有五六尺的距離。趁娘子們凝神看席間歌舞之際，公主彎腰低首，向父親那邊探身，壓低了聲音輕輕喚：「爹爹……」
今上見她做此神秘狀，不由微笑，亦向她側身，低聲問：「何事？」
公主用她耳語般的聲音繼續說：「我知道你為什麼不吃螃蟹。」
「哦？」今上故意挑挑眉角，問：「為什麼呢？」
「我回頭再告訴你。」公主抿嘴一笑，迅速坐直，然後轉首對身後侍立的我說：「懷吉，給我剝個菱角。」
晚宴後，有內侍入報說水殿前乞巧綵樓已紮好，於是今上牽了公主，並帶那幾位皇后與張娘子的養女前往。
下樓時今上再提公主宴上所言，公主道：「爹爹不吃螃蟹，不是因為螃蟹不好吃，而是覺得太貴。如果吃了，傳到宮外去，今年螃蟹還會更貴。就像爹爹說張娘子的冠子不好，其實不是冠子不好看，而是上面的珠子太貴……」
「好了好了……」今上含笑打斷她，「心裡明白就好，不必說出來。」
公主笑著點頭，又道：「女兒有一事想問爹爹，望爹爹如實回答。」
今上許她說，公主遂問：「今日采兒、靜奴與秋和，誰給娘子梳的發樣兒好？」
今上正欲開口，公主卻又止住他，認真補充道：「爹爹一定要說實話。」
今上微笑，回首看看身後，見只有王昭明和我緊跟著，其餘眾人尚離得遠，便彎腰低聲對公主說出了實話：「秋和。」
公主嘟嘟嘴，不滿道：「那爹爹為何不讓秋和做司飾？娘娘、姐姐和我都喜歡秋和，難道爹爹不喜歡她麼？」
「嗯……喜歡。」今上笑笑，依然牽著公主手緩步走，語調溫和從容，「但是，徽柔，我們越喜歡一個人，就越不能讓別人看出我們喜歡她。將對她的喜愛形之於色，就等於把她置於風口浪尖上，讓她成為眾矢之的，明槍暗箭會接踵而至，終將害了她。」
公主蹙眉思索，又問：「爹爹是怕尚服局的內人嫉妒秋和？」
「呵呵，」今上一撫她頭髮，「也許。」頓了頓，又說：「這話你且記住。真的喜歡一個人，就別對他太好，別讓他人發現，甚至，也不要讓他自己覺察到你有多喜歡他……」
「哦……」公主似懂非懂，想了想，還是問出來：「為什麼不能讓他知道呢？」
今上微笑搖頭，諱莫如深：「我回頭再告訴你。」
七夕之夜，京中貴家多以雕木綵緞結成一座綵樓立於庭中，名為「乞巧樓」。其上鋪陳花瓜、酒炙、筆硯、針線，以及著綵衣的泥孩兒「磨喝樂」，夜間男童裁詩吟詠，女郎穿針呈巧，焚香列拜，稱之為「乞巧」。
今上命結綵樓於水殿前。簷下宮燈高懸，天上星河璀璨，池中秋水波光粼粼，且又有宮人以黃蠟鑄為鳧雁、鴛鴦、龜魚、蓮荷之類，皆彩畫金縷，點燃頂端燈芯後置於池水中任其漂去，謂之「水上浮」，與滿穹星月相映成趣。
公主先點了幾個水上浮，又拿起磨喝樂玩，嫌其中的女孩兒衣裳不好看，遂對眾女伴說：「我們給磨喝樂換幾身衣裙吧，看誰做的最好看。」
女伴們答應，各拿了一個磨喝樂，又紛紛取出羅帕、絹花等可用布片為這泥偶作裝飾。公主則命人從池中摘了朵荷花，自己拆了幾片花瓣，在那女孩兒腰上圍了一圈，以絲帶系好，揚手給眾人看。皇后與幾位嬪御在側，皆讚她有巧思。
待到了乞巧時辰，公主拿起七孔針，不一會兒便穿好線。眾夫人又讚她，她卻一擺手，直言道：「這孔快有銅錢眼兒那麼大，線穿不過倒比穿過要難。」
聞者無不笑。乞巧用的針是特製的，並非平常用的縫衣針。針體扁平，上有七孔，但針眼極大，雖乞巧需要引線從七孔中依序穿過，但對八九歲的女孩來說相當容易。
待女童們皆穿好針，公主率眾焚香列拜於綵樓前。儀式結束，她意猶未盡，問皇后：「娘娘，這就沒事做了麼？」
皇后含笑道：「昔日我在娘家時，還玩過一種遊戲。先許個願，然後拿一枚銅錢側立著，以指去彈，讓它轉動。待其撲下，若正面朝天，此心願即可實現。」
公主聽了立即說要試試，皇后遂讓人分一些銅錢給公主及眾女童。不料公主第一次便得了個負面的。她連聲道：「這次不算！」接著再試，但連試三次竟無一次是正面朝上。
旁觀之人皆覺不祥，雖然臉上仍帶笑，但都有些尷尬。公主卻無不悅之色，忽然站起來，跑到一旁的千枝燈前，取下一支宮燭，滴了幾滴蠟油在一枚銅錢的背面，然後用另一枚的背面與其相對貼上去，這樣兩枚黏合，左右都是正面了。
她得意地用此錢再試。纖指一彈，那厚厚的銅錢笨拙地轉，最後靜止後還保持著側立的狀態，竟未撲倒在地。
苗昭容見狀笑道：「這卻該算什麼呢？」
皇后看見，亦笑道：「真巧呢。我十八歲那年，也曾玩出過這樣的結果……不過那錢可只是一枚。」
眾人好奇問：「那皇后許的是什麼願？可實現了？」
皇后卻不肯再說，默然低首，但唇角微揚。
苗昭容頓悟：「十八歲的姑娘能有什麼心願？當然是希望嫁個如意郎君了。」
娘子們當即明白，皆含笑看皇后，惟公主還愣愣地問：「然後呢？」
「然後……」今上忽地開口，柔和目光觸及皇后，微微一笑，「沒過多久，我即下旨，召你娘娘入宮了。」
「原來如此。」公主拍手笑：「那是好兆頭了！」
眾娘子也笑而叫好。皇后淺笑著，頭卻越發低垂，並不敢再看官家。
她這年二十九歲，但這飛霞撲面的神態卻似閨中少女，這般溫柔，大異於我往昔所見那冷靜淡定、含威不露的中宮形象。
「徽柔，」今上於此時喚公主，將眾人注意力引回至公主身上，「既有好兆頭，且說說你許了什麼願。」
「呀！」公主圓睜雙眼驚呼一聲，隨即又撅起了嘴，很是懊惱：「剛才我完全忘記許願了。」
今上讓公主許願再試，苗昭容卻道：「她這麼糊裡糊塗冒冒失失的，再試下去不定又生出什麼花樣，不如改玩別的罷。」
昭容大概是擔心公主再測出不祥之兆。今上聽了頷首同意，公主卻又犯愁：「但可玩的都已玩過了，還能做什麼呢？」
我看著仍在她手裡的那對銅錢，忽想起歐陽修那句「堂上簸錢堂下走」，心中有一模糊的念頭倏地閃過。
「公主，」我欠身向她建議道，「不妨召董內人來，簸錢為戲。」
公主明眸閃亮，笑道：「好啊，她最近一直在準備梳頭的事，很久沒與我簸錢了……快叫她過來。」
我答應，親自去找秋和。
秋和那時獨自立於水殿一側欄杆邊，凝視水中閉合的荷花蓓蕾，目光脈脈，微銜笑意。
不知這檻外流水承載著何等賞心樂事，她神思游離於週遭宮闕盛景之外，我連喚她三聲，她才驚覺回首。像是被我窺破了什麼秘密，她羞赧低眉，聽了我轉告的話便匆匆趕到公主身邊去。
彼時更深露重，今上命眾娘子先回苑中歇息，再帶了皇后、苗昭容、公主及幾位姑娘入殿，命於御座下方設瑤席，以備女孩們簸錢。
這次公主要求分組來玩，她與秋和一組，另一組是范姑娘與周姑娘，綜合每組兩人成績為最後結果。兩位姑娘不依，說秋和技藝最好，誰與她同組必然取勝。公主也坦然承認，道：「我就是想贏呀。平日都是你們取勝，今日過節，你們好歹也放我一馬，讓我高高興興扳回一局吧！」
姑娘們既見她這樣說，也就笑而應允，四個女孩兒各據一方，開始簸錢。
簸錢聲悅耳如鈴動，姑娘們笑語間於其中。把錢舞得最好看的自然還是秋和。每次拋接動作皆如行雲流水，連對手都為她叫好。我知道在這個遊戲中她是絕對的主角，必將贏得旁觀者的特別關注。
我悄然觀今上，見他的確更關注秋和，即便錢不在她手中，她只端然靜坐，他的目光都未嘗移開。
留意到這個細節的並非只有我。
教坊樂師隱於殿中簾幕之後奏樂助興，一曲既終，有內侍過來問皇后以下該奏何曲目，但聽皇后指示道：「《望江南》。」
我不禁舉目望向她，不想她竟也在看我，目光相觸，她從容微笑，我低首欠身，但覺自己這一副心腸已被她看個通透。
今上始終漫視秋和，似乎對皇后適才說的曲目名並未上心，直到樂聲響起，他才逐漸覺察，略略坐直，閒散笑容淡去，應是想起了歐陽修之事。
曲聲清婉，繞樑不絕，一直奏到第二疊。我隨這樂聲，於心中低吟歐陽修詞，待吟至末句「何況到如今」時，忽聞今上開口：「昭明。」
王昭明立即答應，肅立聽命。
「歐陽修的案子，你去監勘罷。」今上道。嘆了嘆氣，他又補充道：「可要勘查仔細了，別冤枉了誰。」
王昭明一凜，應已明白今上之意，忙跪下接旨，鄭重道：「臣必慎重監勘，不敢有辱君命。」
此夜簸錢，自然是公主與秋和大獲全勝。范姑娘與周姑娘要數籌碼給她，她卻而不受，道：「爹爹會給我綵頭，你們不必出了。」
今上聞言笑道：「我可不給你。此番雖贏了，卻不是你的功勞。」
公主順勢為秋和請功：「沒錯，全靠秋和我才能取勝。那爹爹就多賞些東西給她罷。」
今上頷首，溫言問秋和：「秋和，你想要什麼？」
秋和只是低頭擺首，說：「公主肯屈尊與奴婢遊戲，於秋和已是莫大福分，豈敢再邀功請賞。」
「你跟她玩，無異於做她師傅，是在教她技藝，有功豈可不受祿。」今上道，也不再聽秋和推辭，轉顧皇后，微笑問：「咱們該賞她什麼好？」
皇后亦笑道：「她這師傅對公主一向盡心盡力，臣妾一時也想不到賞什麼好，就怕給的東西她不喜歡。不如官家讓她說出自己的心願，官家若能做到，就幫她實現，如此可好？」
今上連聲道好，問秋和有何心願，秋和踟躇，最後還是輕聲道：「奴家暫未想到……」
「那我今日且給你這一承諾，」官家說，「將來你想好了就告訴我，只要我能做到，就助你達成心願。」
秋和舉手加額，鄭重下拜謝恩。再次起身時目中有微光閃動，恬靜神情裡透著幾分不張揚的喜悅。
我猜她一定是有心願的。因獲皇帝的承諾，她的未來開始有了一抹亮色。
我很樂意看到這個結果。有希望的人生總是快樂的，她日後應該會過得開心些了。
到了八月，歐陽修的案子終於有了結果。在查看蘇安世與王昭明審案結論，再與宰執商議後，今上下旨，降歐陽修為知制誥、知滁州。與此同時，也降蘇安世為殿中丞、監泰州鹽稅，逐王昭明出京，監壽春縣酒稅。
不久後，審案經過傳至禁中：王昭明前往開封府獄，見蘇安世所勘案牘皆指歐陽修亂倫盜甥，即駭然道：「昭明在官家左右，但見官家無三日不說歐陽修。如今省判所勘，是為迎合宰相之意，異日官家若不悅，昭明性命必難保。」
蘇安世道此事既屬實，今上應不會怪罪，王昭明則問他歐陽修是否已認罪。蘇安世答說：「他拒不認罪，不如鍛鍊。」
所謂「鍛鍊」，是指嚴刑拷問，迫人認罪。王昭明連連搖頭，肅然道：「官家令我監勘，是要我秉公處理，以盡公道。『鍛鍊』？這是什麼話！」
蘇安世聞之大懼，不敢再論「盜甥」，但劾歐陽修用張氏資金買田產立戶之事。今上隨即以此罪名為歐陽修結案。賈昌朝等人自然不滿，無奈君意已決，無法改變，遂以蘇安世、王昭明審案不力為由，堅持要今上懲罰這二人。最後今上妥協，作了上述決定。
王昭明出宮那日，我立於西華門內目送他。
長年折腰侍立，他的背已直不起來了，就這樣弓著緩步朝外，他數步一回頭，不時舉袖拭淚，意極淒惻。
待他走出門，沉重的宮門隨即徐徐闔攏，我才想起現在又到了禁門關閉的時候。舉首望天，看頭上亂雲逐霞，昏鴉飛過。如此良久，心情亦隨那輪暗紅殘陽一點點沉了下去。