秋和十五歲時，皇后讓她做了中宮司櫛內人，專掌皇后髮飾妝容事宜。此前苗昭容曾告訴皇后秋和力勸她勿買珠寶之事，皇后感嘆：「我只知她愛讀國史，卻沒想到她還會顧及民生。六宮之中，有她這般見識的女子實不多見。」遂有了擢升之意。
「秋和這丫頭，將來一定會有出息。」苗昭容如此斷定。
公主聽見，問母親：「姐姐是說秋和日後可能會接替楚尚服，領尚服局事麼？」
苗昭容笑笑，未置可否。
我隱約猜到苗昭容所言「有出息」的意思，但覺得那未必是秋和的願望。
自那次送她回去之後，她亦待我如手足，有了幾分親近感，與我說的話逐漸多了起來。若來儀鳳閣，依舊是我送她出去。
得知她被遷為中宮內人那天，儀鳳閣中的人都向她道喜，她只是微笑，並沒有特別歡喜的表情。
我送她出門，她似有心事，低著頭，在宮牆兩側所植的槐樹下踏花而行，神思恍惚。我忍不住問她：「秋和，你有煩心之事？」
「哦，沒有。」她答，繼續走，步履輕緩，像是怕驚動了那一地落花。好一會兒後，才猶猶豫豫地停住，轉首問我：「懷吉，你可有心願？」
我一怔，沉默片刻，再這樣答：「看著公主無憂無慮地長大……如果這能算心願的話。」
這答案可能在她意料之外，她先盯著我看許久，最後溫柔地笑了：「當然，你可以一直陪在她身邊的。」
見她提起心願，我憶及今上的承諾，於是也問秋和：「那你的心願又是什麼呢？」
「去年七夕之後，很多人問過我，我一直沒回答。」秋和淺笑道。我立即覺得自己多事，何必問她這樣私密的問題。不想她竟然肯跟我說：「但是我可以告訴你……出宮，總有一天，我會向官家請求，請他允許我出宮。」
我茫然問她：「你不喜歡留在宮裡？那為何不現在跟官家說？」
秋和不答，靜默地立在微風吹落的槐花雨中。須臾，仰首，半眯著眼，透過頭頂枝椏花穗看萬里碧空，一層黃黃白白的花瓣自她漆紗冠子上簌簌飄下。
我見她神情專注，亦抬頭去看，但見天上有雁字成行，自宮城上方飛過。
「懷吉，崔公子……是否還在京中？」她吞吞吐吐地問，說完即低首垂目，滿面暈紅。
我頓時明了，她的願望跟崔白有關。
我坦言告訴她，自調入後省後，少有機會跟畫院的人聯繫，實不知崔白近況，她便又問我可否代為打聽。我答應，問她：「你可有話要轉告他？」
她下意識地絞著衣袖一角，聲音輕如蚊鳴：「他上次送我的畫……那幅秋浦蓉賓圖……上面的大雁……請幫我問問他……那大雁……」
見她如此情形，再回憶秋浦蓉賓圖上細節，我這才想到，雁被稱為「德禽」，一夫一妻，配偶如逝其一，終身不再嫁娶。《儀禮?士昏禮》曰：「昏禮下達，納採用雁。」取其對配偶堅貞節義之意，以討陰陽往來，婦從夫隨的吉兆，故國朝婚姻禮俗，仍以雁為信物。崔白畫上有雙雁，以他那疏逸灑脫的性情來看，贈此畫給秋和，未必沒有暗示婚約的心思，至少，也是表明有意於她。
崔白容貌英俊，舉止大有才子氣，年輕女子傾心於他不足為奇。今觀秋和態度，顯然已對其情根深種，既打聽崔白行蹤，應是想找他問明心意，若他確有求親之心，她是可以自請出宮，與他為偶的。
想明白了這層意思，我立即對秋和說：「我這就去找人問，一有消息就告訴你。」
我先去畫院查到崔白當初留下的京中住址，又托張承照找可以出宮採辦物品的前省內侍去打聽，可惜後來張承照帶來的回音並不佳：崔白早已離京，說是要周遊天下名山大川以寫生作畫，無人知道他何時歸來。
我轉告秋和這結果，她自然是失望的，於是我忙向她承諾，一待崔白回來就與他聯繫，秋和連聲說沒關係，「現在留在宮裡也好，我很喜歡擺弄這些花兒粉兒和香料，若出宮了，上哪裡找這許多去？」
這倒也不是託詞，看得出秋和是真愛做司飾的工作，我們覺得繁瑣無趣，她卻可以自得其樂。這也使她的等待顯得不是那麼枯燥而漫長，我樂觀地想。先在宮裡做幾年她想做的事，然後再走出皇城，嫁得如意郎君，在相夫教子中過完餘生，秋和這樣善良的女孩應該有如此完美的生涯。
慶歷七年，十三團練與高滔滔姑娘年十六，今上與皇后談到二人幼年婚約戲言，顧及自己無子，很是感慨，遂提出官家為十三、皇后為滔滔主婚，使相娶嫁。於是宮中之人開始籌備這「天子娶婦，皇后嫁女」的大喜事。
高姑娘尚未行笄禮，既議妥婚事，便定於這年寒食前一日行禮。是日，皇后率執事宮嬪親臨高氏府第觀禮，公主本也想去，無奈此前著了涼，只得待在閣中養病，無事可做，十分煩悶。
午後閣中宮人依風俗以棗面為餅，用柳枝串了，插在門楣上，公主見了也要去插，卻又被苗昭容喝止，公主便又悶悶地躺下，狀甚可憐。
韓氏向苗昭容建議去請范姑娘過來跟公主玩，苗昭容說今日皇后去觀高姑娘笄禮，范姑娘應該也隨她去了，韓氏卻擺首道：「我聽說范姑娘這幾天身上不大方便，不能觀嘉禮。」
苗昭容聞言挑了挑眉：「葵水？」
韓氏說是，苗昭容有些驚訝：「她也還不大罷……」
韓氏笑道：「娘子天天看著，所以覺得不大，其實范姑娘比公主大四歲，今年十四了。」
「唉，不知不覺地，這些小姑娘就長大了，可見我們也老了。」苗昭容感嘆，然後喚我過來吩咐道：「你去問問范姑娘，看她是否願意過來陪公主說說話。」
我領命，隨即前往中宮找范姑娘。
這日因皇后出行，大批侍從隨侍，故柔儀殿留守的宮人不多，顯得冷冷清清。我往范姑娘閣中去，卻沒見到她，她的侍女一指柔儀殿正殿，說她在裡面添香藥，我便又朝正殿走去。
正殿前竟連個值守門禁的內侍都沒有，我隱隱感到有點不妥，但還是緩緩走了進去。
殿內似乎並無人影。錦幔低垂，四壁無聲，先見著的是七寶御榻夾坐中那兩尊金狻猊，二獸皆高丈餘，幾縷翡色輕煙自獸口中悠悠逸出，飛香紛郁。
自明日寒食起，京中要斷火三日，故今日是節前最後一次焚香，用量比平日多，除二尊金獸外，殿中畫樑上又垂下兩壁鎏金銀香球，球體為鏤空精雕，中間可開合，內置香藥，球體下部有燃炭，由細銀鏈懸掛著，在兩側錦幔前密密地垂了一層，流光溢彩，有如珠簾。
溫暖的芬芳氣息悄無痕跡地自鎏金銀香球內飄散開來，是上品凌水香，花氣百和旖旎，在這寂靜空間中縈紆旋繞。我來過柔儀殿多次，卻從未感受過如此奇異的氛圍，便似中蠱一般，於這溫香氤氳處徐徐移步，無聲地繼續前行。
忽然，左邊的帷幔動了一下，幾個銀香球相互碰撞，發出細碎的銀鈴聲，悅耳如樂音。我略略轉向聲源處，探首去看。
銀球珠簾內影影綽綽，隱約有兩個人，我凝神望去，先辨出范姑娘的身形。她一手托盛著香藥的匣子，另一手執銀匙，身邊有個銀香球正開著，待她朝內添香。
但她此刻已無暇做此事。
有一男子正輕摟著她的腰，低首吻她。
適才的銀鈴聲應是這突發事件引起的，陡然發生於范姑娘以匙添香時，故她幾乎還保持著此前的動作。
那男子先是一點一點啄她的唇，范姑娘身體微微顫抖，大概是有些受驚，但終究沒有推開他，於是男子開始深吻她。
他們隱於簾幕後，側身對著我，我所處之地離他們尚有段不短的距離，且之前我未發出過任何聲響，所以他們並未意識到我的存在。
這一幕令我異常驚惶，此刻只想迅速逃離。我從未見過這等男女情事，何況……何況是他們。
為避免被他們發現，我緩緩後退，移步無聲，卻恐他們聽到我不安的心跳聲。好容易挨到門邊，才驀地轉身出門，倉皇朝外跑去。
剛奔出大殿院門外，忽見前方紗籠前導，繡扇雙遮，兩列宮人擁著一步輦迎面而來，依稀是中宮的儀仗。我越發想快步跑開，不想甫一轉身就聽見有人呵斥：「大膽！皇后駕到，竟不見禮！」
我只得停下，面朝皇后行禮如儀。
皇后彼時正跟隨行的司宮令談笑，見我這失禮舉動面未改色，依然笑著，從步輦上下來，問：「懷吉，怎麼這樣急？趕著回去麼？」
我無意識地答是，旋即又覺不對，連忙改口說不是，一時之間又想不到如何解釋，面熱過耳，汗出如雨。
皇后見狀亦覺有異，凝眸問我：「你是從柔儀殿出來麼？」
我頷首稱是，皇后遂又問：「誰在裡面？」
我遲疑了一下，然後只說：「范姑娘。」
「觀音？」皇后問。「觀音」是范姑娘的小字。
我再說是，不敢多吐一個字。
皇后默然。半晌後才又問：「還有誰在裡面？」
我無言，縱然明知不回答皇后問話為大不敬，卻也不敢再開口。
皇后此時卻已猜到：「官家？」
我深垂首。
皇后是何表情，我並不知道，我能感知的只有雙目餘光處，她衣裳的一角。周圍的人也是一片靜默，這時光彷彿凝固了一樣，除了夾道宮槐上的鳥兒還在宛轉地叫。
有一顆水珠滴落在皇后面前的地上。是下雨了麼？我還在想，卻見皇后下裳微微一旋，飄離了我的視線。
「聽說，後苑的花兒，正開得，好……」皇后一邊朝外走一邊說，聲音語調仍是平穩的，只是多有停頓。
司宮令忙跟上，接著道：「是啊，桃花李花，金蛾玉羞都開了，娘娘不妨去看看。」
兩列宮人沉默著逐一從我眼前經過，尾隨皇后往後苑去。最後，有一人在我面前停下。
我抬頭，看見秋和含淚的眼。
「懷吉，」她低聲對我說，「快去找張茂則先生，請他到後苑來。」
我答應。秋和拭了拭眼角，快步跟上皇后侍從的隊列。
我朝內東門司跑去。離開之前，看了看地上那一滴已滲入地磚的水珠痕跡，再仰首望天……晴空澄淨，毫無雨意。
找到張先生，我極簡略地把經過告訴他，提及柔儀殿事時只說了句「官家與范姑娘在殿中」，而他已明白一切，不待我說完，即展袖而起，大步流星地往後苑去。
我略微躊躇，最終還是跟著他去。待到了後苑，見皇后正徘徊於花影之間，目光游移於花葉之上，但眼神空洞，對這滿園芳菲，顯然視若無睹。
張先生走到她身邊，欠身輕喚：「娘娘。」
「哦，平甫……」皇后見是他，聲音竟有些顫抖。這讓我忽然想起了公主。她有時候在苗昭容那裡受了委屈，常會賭氣不說話，但若我過去勸他，她便會帶著哭音叫我的名字，隨後往往是一場痛哭。
「娘娘，孟春之月你率六宮獻於官家的穜稑之種已長出青苗，何不去觀稼殿看看？」張先生建議道，語意溫和。
皇后怔忡著凝視他，片刻後終於微微笑了：「好，去觀稼殿。」
後苑一角建有觀稼殿，每年孟春，皇后會率六宮嬪御選取九谷穜稑之種獻給皇帝，皇帝隨後再親耕籍田於觀稼殿下，待秧苗長出，便可於殿上觀賞。
皇后徐徐登上觀稼殿，我沒有再跟過去，只悄然立於稻田一隅，遠遠地看她。
苑圃有專人侍弄，此時秧苗鬱鬱青青，長勢喜人，若從殿上俯覽，新秧盛景一定如侍從之臣所言，「苒苒香塍色，油油瑞畝煙」，我想，皇后見了，心中多少是會有幾分愉悅的。
皇后端然立於大殿正中，一襲禕衣，翟文赤質，白玉雙佩。她俯視足下苒苒青禾，神態漸漸平復如常，依然那般莊靜寧和。有風吹過，鼓起她深青大袖，她微微仰面，九龍四鳳冠上的十二株首飾花輕輕顫動。閉上眼睛，她露出了一縷恬淡笑容。
而張先生一直隱於她身後廊柱之側，安靜地凝視她，很長的時間內不語亦不動。
他穿著皂色衣袍，看上去彷彿只是一道頎長的影子。