不過半日，范姑娘的事已遍傳六宮。此前宮中養女多有為今上所納者，但那些都是先帝后妃收養的，在晚一輩的小姑娘中，按宮中傳聞說，范姑娘是第一個「得幸於上」的，故娘子們相互打探著消息，都在等著看皇后如何處理。
從觀稼殿歸來，皇后又恢復了那喜怒不形於色的國母常態，有條不紊地如常處理後宮事務，然後在晚宴上向今上描述高姑娘笄禮情景，再若無其事地提起范姑娘，說范姑娘年歲漸長，而她不再捨得讓養女出宮，故請今上把范姑娘收在身邊，以使她們無分離之虞。
一席話說得鎮定坦然，倒令今上有些尷尬，但最後還是順水推舟地「從其所請」。
於是皇后另撥閣分給范姑娘居住，閣中宮人增置不少，再與司宮令、尚宮等商議相關事宜，選擇吉日以待今上正式加封。
六宮嘩然，議論紛紛，關於此事緣由經過也演繹出許多版本，其中有種說法是，皇后收養范姑娘，本就欲以她分張美人之寵，范姑娘「勾引」今上，也是皇后授意的。很多人聽說了我曾窺見一點柔儀殿中事，都興致勃勃地問我，我緘口不答，她們又央我至少描述皇后得知此事時的神情，問我彼時她是否很得意，我一概無回應，連對苗昭容都只說「不曾看見」。
此事是否在皇后意料之中我並不清楚，惟一可以肯定的是，那一滴水珠不是天落的雨。但我不會把這一點向別人說起，我想現在的皇后也不屑於向旁人辯解和證明什麼。
尚未加封，今上已常去范姑娘閣中，關於她的名位，宮中人也有諸多猜測。今上納嬪御，一般是初封御侍，略微看重點的同時封縣君或郡君，不在五品內命婦之列，日後再慢慢遷升。但如今宮裡傳言說范姑娘是良家子，且又是皇后養女，所以帝后均有意給她較高品階，一開始便會封她為才人或貴人，甚至，有可能是四品的美人。
提起這事時，眾娘子中倒有大半人是眉飛色舞的，幾乎像是樂觀其成，原因不難猜到，她們都等著看新美人壓倒舊美人。
張美人被這些傳聞弄得坐立不安，常守在朝堂殿後以待今上，次數多了今上忍不住直說，要她不必再來。消息傳開，又淪為了六宮笑柄。
想必張美人也沒放棄尋求對策。那幾天她閣中人特別忙碌，常見賈婆婆或她閣內宦者出入內外宮城之間，沉著臉，行色匆匆。
「她又想去找賈相公商量了罷。」苗昭容私下說，「可這次官家納新寵是皇后建議的，范觀音出身又好，就算賈相公進諫，官家也有理由拒絕，不加理睬。」
她的話本沒錯，但自去年冬天延續至今的大旱令此事又有了變數。
為人君者一向畏懼天災，每逢災變，必有大臣上疏要求皇帝自省其身，說是他施政行事有錯，才引發天變。
時值三月仍不降雨，官家因此憂心忡忡，不但避正殿，減常膳，還頻頻在宮中祈雨，用盡各種祈雨術，乃至率宮人及眾宦官燃臂香祈禱，卻始終未見天降甘霖。
宰相賈昌朝此時進諫，稱宮中女子過多，請出宮人以弭災變。今上亦答應，回宮後又命取宮籍，選了些不甚親近者欲放出宮。
這日宮中仍有祈雨儀式，今上照例親書祝辭，提筆時，張美人忽上前道：「臣妾聽說祝辭應以祈禱者之血書寫，才足以表其誠意。臣妾多年來深受陛下眷顧卻無以為報，今日祈雨，但請陛下用臣妾之血，以成全臣妾為君分憂之夙願。」
話音未落，便亮出一刃匕首，朝自己左臂上劃了一刀。
見鮮血淋漓，今上大驚失色，一把抓住她手臂，捏住傷口，呼人來包紮。張美人卻輕輕推開他，堅持要人拿杯盞來，滴了些血在內才肯包紮傷處。
今上大為感動，連聲安慰並嘉獎，張美人只是笑笑，說：「但能為陛下分憂，臣妾些許血肉何足惜也。」隨即柔聲催他快寫祝辭。
這日儀式的最後一步是召來放令出宮的宮人，再表今上接納諫言裁減宮女的誠意。待尚宮逐一點名，讓這些宮人行過拜別禮之後，張美人卻又顫巍巍地站起來，朝今上下拜，道：「此番大旱延續時間之長極為罕見，若所出宮人只是可有可無者，難示陛下及六宮祈雨誠意。臣妾養女徐氏，一向為臣妾所鍾愛，但如今既天降災變，臣妾願割捨母女之情，放徐氏出宮，惟望能以此感天意，求得雨水，為君國消災。」
她一說完，又有兩位平日跟她過從甚密的娘子亦出列下拜，表示願讓自己養女出宮。今上沉吟，良久不發一語。其餘在場的嬪御凡有養女者都如坐針氈，片刻後，又有娘子跪下附議，這一來，陸陸續續又跪倒一片，都表示願舍養女。其中一定有大半人本無此心，但這等場面，若不隨眾表態會顯得自己不肯作半點犧牲，便好似不忠君愛國了。
張美人見狀淡淡一笑，撫著胸口微微喘著氣對今上道：「恭喜陛下，如今六宮齊心，皆願舍養女出宮，上天必有感應，定會早降甘霖。」言罷，悠悠轉首看皇后，輕聲問：「皇后，臣妾沒說錯罷？」
皇后未答，但轉朝今上，欠身道：「陛下，如今臣妾僅有一名養女在宮中，是去是留，但憑陛下做主。」
今上默然負手望天，面色凝重。半晌後才說：「待朕明日與宰相商議後再作打算。」
與賈相公的商議結果可想而知。在賈昌朝極力贊成乃至慫恿下，今上下旨，再放皇后養女范氏及張美人養女徐氏以下十數名少女出宮。
最後的拜別禮氣氛極為淒慘，好幾對母女相擁著泣不成聲，范姑娘在今上面前行完禮後又奔去撲倒在皇后足下，伏拜泣道：「娘娘，是我錯了……」
皇后把她拉起來，為她拭著淚，思來想去，欲言又止，最後只餘一聲嘆息，含淚把她摟在懷裡。
輪到徐姑娘行禮時出了一點意外。她本來呆呆地跪下了，賈婆婆見她沒再動，便從旁提醒她拜別今上，豈料她忽然激動起來，轉身膝行幾步，一把抓住張美人裙裾，大哭道：「姐姐為何要趕我出去？」
張美人嚇了一跳，待反應過來，遂做哀傷狀道：「姐姐也舍不得你，但若不捨親厚者出宮，這雨……」
「不是！姐姐根本不喜歡我！」徐姑娘根本不想聽她說，且哭且訴，「你最喜歡的還是幼悟……自從你生她之後，幾乎沒正眼看過我……我想，幼悟沒了，你應該會對我好些了，可是你還是不待見我，對周妹妹都比對我好……」
「幼悟……」張美人像是被這個名字刺了一下，低聲唸著這兩個字，突然兩手抓緊徐姑娘手臂，幾乎是在狠狠地掐著她，目露凶光：「是你，原來是你……」
徐姑娘痛得尖叫起來，拚命掙扎。賈婆婆見事態不妙，忙過來拉開她們，自己把徐姑娘箍在懷裡，一面用手摀住她口，一面掩飾道：「這孩子太傷心，腦子有點不清醒，這禮暫且免了罷。」然後頻頻朝張美人使眼色。
張美人一怔，逐漸冷靜下來，又勾出薄薄一點笑意，輕聲對徐姑娘說：「傻孩子，姐姐不喜歡你，還能喜歡誰呢？你且回去，日後姐姐再去看你。」
賈婆婆得張美人授意，半抱半拖著徐姑娘往外走，徐姑娘掙紮著搖頭，被掩住的口中「嗚嗚」有聲，卻吐不出一個字，眼淚順著賈婆婆的指縫一徑流了下來。
相對而言，范姑娘等人倒走得平靜，無人反抗，但個個掩面而泣。她們乘車出宮門，一行十餘輛宮車，香塵滾滾，哀聲迤邐，就這樣一路駛出皇城去。
看著她們漸行漸遠，我驀然憶起，這宮裡的女子離開皇城時竟都是哭著出去的。
或者，總有例外罷。我想。
比如秋和，將來她出宮時必是滿心歡喜，因為她期盼的人生像一軸畫卷，那時才在她面前緩緩展開，內藏多少良辰美景、賞心樂事，正待她逐一細品。
再比如公主，她生於宮中，卻不會終老其中，總有一天，今上會為她覓個駙馬都尉，風風光光地送她出宮……本朝士人，通雅博暢者眾，皇帝身處廟堂之上，終日見的，無不是一時俊彥，日後為獨生女兒擇婿，不知又會選何等出類拔萃者……公主出降時，心中一定也是喜悅的罷……
我目眺遠方想得出神，沒留意到有人靠近，直到她以手在我面前晃了數下我才有所反應，定睛一看，卻是秋和。
「你愣愣的，在想什麼呢？」她淺笑著問，因剛才為範姑娘哭過，現在她眼眶仍是紅紅的，「為何嘆氣？」
「啊？」我惘然反問，「我嘆氣了麼？」
范姑娘等人離宮數日後仍不見落雨，今上一怒之下把賈昌朝罷為武勝節度使、判大名府、兼河北安撫使，將其貶放出京城。
宣佈罷相前一天，賈婆婆在內外宮城中辛苦奔波，最終無功而返，關於賈昌朝罷相的細節倒被關注她這陣忙碌的人抖了出來。
原來今上放出宮人後未等來甘霖，遂私下與台官李柬之討論，李柬之道：「陛下幾乎已行過所有祈雨之法，惟漢災異冊故事中『冊免三公』一節未行。」
因范觀音之事，今上本已對賈昌朝相當惱火，聽了此言越發有了罷相念頭，於是再問御史中丞高若訥意見，高若訥亦直言：「陰陽不和，責在宰相。」
諫臣洪範附議，且提及賈昌朝多次在朝堂上與吳育爭吵之事，說：「大臣不肅，則雨不時若。」
今上拍案而起，當即命鎖院草詔，讓翰林學士院寫罷相之制。
翰林學士院若逢起草詔書等重大事機時，必先鎖閉院門，斷絕外界往來，以防洩密，是為「鎖院」。賈婆婆原收買了一兩個皇帝身邊服侍的內侍，此刻內侍見今上召諸臣討論賈昌朝事，立即通知了賈婆婆。
賈婆婆與張美人十分焦慮，有意聯繫賈氏黨羽，但此刻已散朝，那些臣子皆已離開宮城。賈婆婆遂找了個藉口欲出宮門，不料被張茂則先生攔住，說時辰已晚，此刻出宮不能在宮門關閉前回來，故現在絕不可出去。賈婆婆悻悻而歸，後來跑到翰林學士院門前觀望，卻又被守門侍衛趕了回來。好容易等到天亮，再去學士院，但見院門大開，學士承旨高舉制書在她眼睜睜注視下揚長而去，入垂拱殿面君。約莫半個時辰後，已罷了相的賈昌朝垂頭喪氣地自殿中出來……
而自他罷相後，雨就淅淅瀝瀝地連下了好幾天。
這些事被娘子們描述得繪聲繪色，聽者通常皆大笑，惟有次公主聽後幽幽問：「那范姐姐還會回來麼？」
苗昭容不答，喚來嘉慶子跟笑靨兒，讓她們陪公主去院中蹴鞦韆去。
「以祈雨為名送出去的，哪還能回來呢？」公主走後，苗昭容才道，是對周圍幾位娘子說。
俞婕妤也嘆道：「想想觀音這孩子也可憐，伺候過官家的女人誰敢娶？日後只能做姑子了。」
「可不是麼。」苗昭容漫不經心地撥了撥身邊插瓶的花，「就像一株好好的桃花，今春剛開出第一朵，就被人砍下當柴燒了。」