隨著高姑娘婚期臨近，公主的親事也成了宮中人的一大話題。她今年十歲，到了可以議婚之時。這幾日，到苗昭容閣中來的娘子們在聊了幾句高姑娘妝奩儀仗之後，幾乎都會提及公主，問苗昭容：「官家將擇哪家公子為駙馬？」
苗昭容只是搖頭：「我也想知道，可誰能猜到官家怎樣想？反正總不能指望他挑個狀元郎。」
國朝風尚與隋唐不同，婚姻不問閥閱，士庶通婚漸成風俗。因本朝尤重士人，滿朝朱紫，皆是書生。許多卿相權臣本出身寒微，但可以借科舉躋身清貴宰輔之列，所以上至世家望族，下至士紳富豪，無不愛以進士為婿。乃至每屆放榜之時，家有適齡女之人常守在榜下等待，滿城爭搶綠衣郎。
本朝宰執若有女也多在青年進士中擇婿，甚至嫁女予狀元，例如前參知政事薛奎就先後把兩個女兒嫁給了狀元及第的王拱辰，而他另一位女婿則是與王拱辰同年登科的歐陽修。
但皇帝反倒不能擇狀元進士為婿。因前代外戚多預政事，常致敗亂，故國朝祖宗家法待外戚尤嚴，不授實權於外戚，僅養以豐祿高爵，而不使其有弄權擅事的機會。若與皇家宗室聯姻之前，此外戚家中已有人為官掌實權，通常也須先行免職，再授虛銜。狀元進士是日後宰輔人選，自然不能與皇室聯姻。今上面對滿朝青年才俊，亦曾笑對后妃說：「都說皇帝女不愁嫁，我看卻未必。若我要選個綠衣郎為駙馬，他必寧死不從，台諫也要罵我毀人前程。」
如今皇室娶婦嫁女，多選於先帝章獻明肅皇后劉氏指示的「衰舊之門」，即其祖本為開國元勛，但後人卻不再為公卿大夫之世家，再或者，非出自名門的布衣卿相三代之後亦可，但前提都是其族人沒在當朝身居高位。
當然，就算選擇駙馬的範圍縮小到衰舊之門和布衣卿相之家，堪與公主為偶的優秀少年也並非沒有。
一次苗昭容出言試探今上擇婿之意，今上如此說：「待十三回宮復面拜門，戚裡入賀時，我讓你見一人。」
女婿婚禮之後回新婦家，復拜岳父岳母，稱為「拜門」，若次日即往，則為「復面拜門」。高姑娘出閣，是以「皇后女」身份，用半副公主儀仗，從宮中往夫家去，故十三團練次日會回宮復面拜門，而那日宗室外戚會入賀禁中。聽今上言下之意，似駙馬會在戚裡中選。
後來苗昭容把今上答覆告訴了俞婕妤，婕妤笑道：「官家所指，莫不是曹郎家的大公子？我聽皇后說那日曹郎會帶他家兩位公子入宮，其中大公子與公主同年，才貌正相當。」
苗昭容喜不自禁，雙手合什，道：「阿彌陀佛，若是曹郎公子就好了！」
「曹郎」是指大宋開國元勛曹彬的孫子，皇后之弟曹佾。他性情和易，通音律，善弈射，詩文翰墨都是極好的。
而且，他容貌極美。皇后氣質如深谷芝蘭，不以無人而不芳，但僅論面容，卻非令人一見驚豔那種，而曹佾之美則無人會漠視。他膚色白皙，頭髮是奇異的紺青色，隱隱透出點紅意，人謂神仙中人。雖然容顏秀麗，卻又並非文弱，他騎射舞劍身手敏捷，舉止疏朗瀟灑有豪氣。
自少年時起，他常於宴集之際出入禁中，嬪御宮人見之無不喜，皆爭擘珠簾看曹郎。我初見此盛況時曾想，《世說新語》「容止」裡寫的那些美人亦不過如此罷。
他名列後族，卻毫無驕矜之色，雙目清澈，似眼空四海全無慾。據說今上首次與他交談時發現他喜讀老莊，惟言清靜自然，無為治政，於是今上甚喜，多有賞賜，他亦不驚不喜，只稽首道謝而已。故今上也常對人讚他，說：「曹郎的好性情、美儀度，將來是可以載入國史的。」
曹佾剛至而立之年，膝下有二子，長子名評，次子名誘。曹評年方十歲，小小年紀文才武藝已大有乃父之風，愛讀文史書，又寫得一手好字，尤善射，夜間滅燭後挽弓亦能中的，宮中多有耳聞，故苗昭容滿心歡喜，期待擇他為婿。
這年初夏，十三團練與高姑娘奉旨完婚。既是「官家兒」娶「皇后女」，自然盛況空前，東京臣民湧上街頭，萬人爭睹儀仗行幕。
次日十三團練攜新婦回宮復面拜門，宗室外戚亦各攜家眷入賀禁中。皇后坐在後苑水榭中接見戚裡，御座前垂著珠簾，苗昭容母女列坐於簾後皇后之側。
因有擇婿一說，我對曹佾父子更為留意。雖然曹佾是皇后親弟，皇后對他卻並無特殊之處，依然是隔著珠簾，二人之間的距離約有二丈開外，說的無非是噓寒問暖的話。皇后問，曹佾在外作答，他意態溫雅，聲音也不大，但吐字清楚，珠簾內外之人皆可聽見。
曹評與曹誘隨父同來，因二子年幼，皇后便把他們召入簾內，溫言詢問學業之類事，二子從容對答，言談舉止頗有大家氣。苗昭容一直很關注兩位小公子，待皇后問完話後又喚他們至身邊，左右細看，喜上眉梢，命內人取出早已準備好的禮品給他們，但卻被皇后止住。
皇后微笑道：「他們是小男孩兒，成日裡蹦蹦跳跳的，給他們戴這些金鎖玉墜只怕會糟蹋了，隨意給他們些糖吃也就罷了。」
隨即命人奉上給兩位內侄的賞賜——真是糖，兩個乳糖獅子，這禮比給別家孩子的薄了許多。
昭容又細問二子生辰，見曹評比公主大兩月，便要公主喚他哥哥，公主點頭，喚他「曹哥哥」，曹評當即欠身施禮，口中仍很恭謹地稱她「公主」。公主笑笑，又喚曹誘為「曹弟弟」，曹誘很伶俐地立即稱她為「公主姐姐」。聽者皆笑，氣氛十分融洽，那一刻我本以為，公主的美滿姻緣已由此定下。
十三團練與高姑娘在前殿拜見今上後過來，皇后留他們在水榭中敘談，見離開宴尚有些時間，而我在周圍內侍中年齡與兩位小公子最接近，便讓我帶他們在苑中遊玩，稍事休息。
這日後苑射柳、擊鞠、擊丸等場地皆已準備好，以供宗室貴戚遊藝。擊丸場內彩旗飄飄，兩位小公子駐足觀看。我見他們似很感興趣，便叫人取來幾套大小不等的球棒，讓他們各自選了入場擊丸。
他們先未分組競賽，只是隨意揮棒擊丸，我默然旁觀，發現他們技藝純熟，顯然是經常玩這遊戲的。過了一會兒，他們漸覺無趣，便問我是否會打，我這兩年來陸續打過多次，說會，他們遂建議我入場與他們分組作戰。我見場中只有我們三人，便道：「若要比賽，至少還須一人。」
「我來！」這時忽聽場外有人說，我轉首看去，發現竟是公主。
她不待我們回答已跑入場內，站到我身邊，笑對曹家公子說：「曹哥哥和曹弟弟一組，我和懷吉一組。」
曹評有些遲疑，曹誘年紀小，沒那麼多顧慮，倒是拍掌叫好：「原來公主姐姐也會擊丸！」
公主很自信地朝他一笑，像是一切盡在掌握，然後對我說：「給我選根球棒。」
我低聲問她：「公主會打這球？」
她亦壓低了聲音：「你可以教我。」
在她對某事充滿興致時要她放棄是很困難的。再一想，雖說曹家公子是男子，但畢竟年紀尚幼，何況這種運動玩者之間不會有身體接觸，宮中女子偶爾也會玩，所以我最後答應，去選了根球棒遞給她。
若分組而戰，每組三擊之內如將球擊入相應球窩，即判得一籌，最後依據各組得籌數分勝負。公主剛開始的表現自然是慘不忍睹，一棒下去，根本沒碰到球，旁邊無辜的草倒被剷去了一大塊。再後來，球雖然是擊到了，但她睜大眼睛就是沒在前方找到球的落點，因為球落在了她的身後……
這樣比賽自然無法展開，於是我們三人都圍攏至她身邊，各自開口教她基本技法，從站姿、握棒手勢到揮棒動作和擊球接觸面的角度，一一糾正。好在公主的領悟力尚算不錯，不久之後打得漸有些樣子了。
引臂向上，球棒伸至右肩上方，下揮，球棒桿麵直觸瑪瑙球一側，倏地擊出球後球棒順勢上揚，自左上方收回腦後，劃出流暢圓弧……在做對了所有動作後，公主打出完美一擊，瑪瑙球如流星飛過，遠遠地落在球窩附近。
我們齊聲叫好，公主十分驚喜，樂呵呵地跑過去，又用剛才的姿勢揮棒，動作快得讓我無時間跟去提醒她，因球離球窩距離很近，這次根本沒必要揮棒，只須換支球棒推擊……
結果，一棒揮出，瑪瑙球又凌空飛旋，越過球窩，直奔場外而去。
我大感不妙，瞧那球所落之處，應是行人往來的通道。
公主應也覺出這點，匆匆朝那邊奔去，我亦隨即趕去查看。她先跑至場地邊緣，那裡是個小山丘，她止步，在山坡上朝下看場外小路，像是看見了什麼，站著一動不動。
我提著球棒疾步過去，在她身後停下，目光迅速往下一掃，果然見有一人似被球擊中，正揉著額頭愣愣地向上看。
那是個大約十三四歲的少年，身材不高，但很壯實，長著一張樸實如農家孩子的臉，皮膚微黑，雙頰紅撲撲的，略厚的嘴此時半張著，呆呆地盯著公主看半晌後，他把目光挪到了我身上。
我暫時未猜出他的身份。他的模樣大異於曹氏公子那樣的世家子，但身上穿的是很貴重的童子攀花紋綾袍，且今日入宮，似乎也應屬戚裡中人。
「這位公子，剛才那球可傷著了你？」我問他。
他像是花了點時間琢磨我的話，又揉了揉額頭，才指指身側地面，訥訥道：「球落在那裡，再彈起來，碰到我的頭……沒事，沒事……」
「手放下來讓我看看，」公主此時開口，有點命令的意味，「流血沒有？」
那少年搖搖頭，乖乖地垂下手，公主探身仔細看看，放心了：「還好，只是有點紅。」
見我也舒了口氣，公主毫無顧忌地笑指少年說：「你看他像不像只傻兔子。」
我這才注意到，那少年頭上戴著個棉布風帽，如朝天帕頭那般豎著一對翅腳，但因是布做的，顯得格外厚重寬闊，看上去確有幾分像兔子耳朵。
我未接公主的話，低首向少年稍微解釋一下適才擊丸情形，並代公主道歉，而他像是並不關心我所說的內容，倒似對我手裡的球棒大感興趣，定定地凝視許久。
他那專注的神情引得我也不禁垂目看了看球棒。那球棒下部呈鉤狀，整體看上去有如長柄木勺，棒身有金飾緣邊，頂端綴飾玉器，倒是很耀目。
「這位哥哥不如上來，與我們一起擊丸。」忽聞曹評如此說。他也帶著弟弟趕了過來，站在我身邊俯視山坡下的少年，目光很溫和。
那少年沉默著反覆打量曹氏兄弟和我，又看看公主，猶豫不決。他站的位置是個風口，被吹了許久，他忍不住打了個噴嚏，噴出些清涕，他當即抬手一勒，用手背把鼻涕抹去。
公主眉尖微微一蹙。
這時有內侍匆匆跑來，衝著少年道：「李公子，原來你在這裡！李夫人正在四處找你呢，要帶你去見皇后和苗娘子……」
少年「哦」了一聲，即被內侍牽引著帶走。尚依依不捨，他一步一回頭。
公主轉身，對我們道：「別管他了，我們繼續打球。」
曹評有很好的風度，完全放棄了自己遊戲的樂趣，全心教公主擊丸，故此公主心情大好，直到晚宴時，還頻頻轉朝曹評所坐的方向，微微笑。
但苗昭容此刻神情卻大異於日間，黯淡了面色，任這席間歌舞昇平、觥籌交錯，她都全無笑意，一味低著頭，對曹氏公子，亦無心再看。
宴罷回到儀鳳閣，苗昭容讓內人帶公主回房，自己怔怔地在廳中坐下。韓氏見她神色不對，遂小心翼翼地問：「娘子為何不樂？」
一聽這話，苗昭容的淚水立即如決堤之水湧了出來：「我還能樂得起來麼？官家要把公主嫁到他那賣紙錢的娘舅家去！」
我從旁聽見，亦驚異難言，全沒想到會是這結果。
「賣紙錢的娘舅」是指今上生母章懿皇太后李氏之弟李用和。
今上是由章獻明肅皇太后劉氏及章惠皇太后楊氏撫養長大，但生母卻是劉太后的侍女李氏。當年劉太后為真宗皇帝嬪御時，寵冠六宮卻無子。有次真宗偶至劉氏處，見李氏秀美，膚色白皙，便令其侍寢，李氏因此有娠，生下皇子。劉氏把李氏之子抱來養育，對外宣稱是自己生的，李氏也不爭名分，默處於先朝嬪御之中，緘口保守這個秘密，直到臨終都未與今上相認。
李氏病危時，劉太后授意今上將其進位為宸妃。李氏入宮那年其弟李用和僅七歲，長大後過得窮困潦倒，在京師以鑿紙錢為業，那是為世人所鄙的卑賤職業之一。後來劉太后派人於民間尋訪到他，賞了他一些官做。
直到劉太后過世後，燕王才告訴今上關於生母的真相。今上大悲，不視朝累日，下哀痛之詔自責，追尊李氏為皇太后，並厚賞李用和，為其加官進爵。如今李用和的官銜是彰信節度使、同平章事，雖說是虛銜，無一點實權，但所獲俸祿待遇與宰相一樣，也足以看出今上待李氏之厚，在外戚中首屈一指。
但是，御賜的尊貴並未提升李國舅在宮人心中的地位。許多人私下聊起他，仍會說他是賣紙錢者，每每以鄙夷的語氣談及他的「驟得富貴」。他與夫人入禁中，常有一些不合時宜的舉止言語，總會為宮人所詬病。
「今日官家命李國舅和夫人帶他家二公子李瑋來，引入簾內見皇后和我。」苗昭容拭著眼淚沒好氣地對韓氏說，「那孩子十三歲，長得傻頭傻腦的。皇后問他現讀什麼書，他先是說了個《千字文》，想了半晌，又說在看《孝經》。說話慢吞吞的，官家聽了卻喜歡，居然說他『佔對雍容』，賜他坐，又賞他東西吃，他跪下拜謝，官家又誇他懂事，說他『舉止可觀』。我見他額頭上紅腫了一塊，問是怎麼回事，他說是在後苑散步時撞上了槐樹……」
韓氏聽了詫異道：「走路也能撞到樹上去？這孩子可真呆。」
苗昭容越發氣惱，繼續道：「官家讓他退去後問我覺得李瑋如何，我想，這孩子呆成這樣還能長這麼大也不容易，且說些好話罷，便笑著對官家誇了他幾句，豈料官家大喜道：『原來你也喜歡他。那可正好，我想選他做駙馬，把徽柔嫁給他。』」
韓氏擺首嘆息：「我的天，官家千挑萬選，最後竟挑到這麼個家世的這麼個人……皇后也是這意思？」
苗昭容道：「起初我還以為官家是在說笑，反覆問他，他竟正色說確有此意。那一刻，連皇后都怔住了。我想她也是不大情願的，但看官家那麼嚴肅，誰又敢多說什麼呢？」頓了頓，昭容又開始嗚咽起來，「我聽了這事心裡便悶得慌，宴席間，偏偏又聽到李國舅夫人在對她身邊的曹夫人高談闊論，眉開眼笑的，說她娘家今年做生意賺了多少錢。曹夫人好涵養，只是微笑。可是，天吶，想起那國舅夫人是我將來的親家母，那時我直想一頭撞死在殿上！」
韓氏亦唉聲嘆氣，陪著苗昭容垂淚，須臾，又滿含希望地說了一句：「或許，官家只是一時興起這樣說說，等過兩天回過神來，就不會再提這事了。」
或許，過了兩天，就沒人再提這事。我也這樣盼望。
那李瑋絕非公主佳偶。我得此結論，倒不是因鄙視李氏門第。通過苗昭容言語，可猜到李瑋是今日公主瑪瑙球碰到的那位少年，他們的不相宜，早已顯示在公主微蹙的眉尖。所以，如今只能希望那只是今上一時戲言。
但是，這年五月丙子，我們等來的是今上的旨意：以東頭供奉官李瑋為左衛將軍、駙馬都尉，選尚福康公主。
宮中人的反應是在意料之中的。
「她們私下竊笑說，日後宮中做法事可不必再差人去買紙錢了，李駙馬家自會進貢。」苗昭容有次向今上哭訴，「妾就是想不明白官家為何選這女婿，曹郎家的大公子才貌雙全，年歲又與公主相稱……」
那時今上自布了一棋局，正獨坐端詳，聽了苗昭容此言，他以二指拈起一枚棋子，徐徐落在棋盤中。
「你定要天下戚裡皆姓曹？」他淡淡道。