自公主訂親後，每逢節慶，除宮中例賞外，苗淑儀與李國舅家還要互贈禮品。慶歷七年歲末，苗淑儀見我年歲漸長，且又是公主身邊祗應人，便把送正旦禮往駙馬家的任務交給了我。
雖有一面之緣，駙馬李瑋見了我並無多作表示，仍是很沉默，國舅欠安，在內休息，倒是國舅夫人楊氏頗熱情，請我坐，讓人布茶，自己在我對面坐下問長問短，盯著我看了半晌後又笑道：「梁高班好個人才，若不說起，誰能看出是個小黃門呢？」
我哭笑不得，只能權當她是在讚我，稍留片刻，便起身告辭，匆匆離開了李宅。
見時辰尚早，我便循著上次問到的崔白住址一路找去。原本沒存望找到他，只想記下他家所在位置，以後有機會再來，卻不想剛至他家門前，門忽然自內開啟，一人昂首闊步出來，寬袍廣袖，頭系幅巾，正是崔白。
我們意外相見均大喜。他忙請我入內，兩廂寒暄之後他又取出近日畫作，一一鋪陳開來給我看，說：「這幾年寄情山水，略有所得，若非盤纏耗盡，只怕還不會此時歸家。」
我想起秋和之事，擔心崔白已有家室，便有意探問：「子西暢遊天下，嫂夫人是獨守家中，還是隨你同去？」
崔白大笑：「我這裡哪有什麼嫂夫人，只有一段竹夫人！」
我聞言低首笑。竹夫人是夏季床蓆用具，用竹青蔑編成，或用整段竹子做成，通常為圓柱形，供人睡時抱著取涼。崔白如此說，是表明尚未成家。
「我早有意遍游天下，好幾年的時間都花在路上，近日才歸，故至今未娶妻。」崔白隨即解釋說。
我再問他可有婚約，他說沒有，我便放下心來，提及秋和，問他當初贈秋浦蓉賓圖給秋和，可是有意於她。
崔白亦坦然承認：「當初贈她此畫，確是為表思慕之情。但後來細想，又覺此舉甚是鹵莽。我只是一介布衣，既無高官厚祿家世門第相襯，她又身處深宮，原不敢冀望今生結緣，只盼她不因畫中『雁聘』之意覺我唐突，讓那畫兒常伴她身邊，對我而言，已是於願足矣。」
我向他細說秋和得寵於帝后，且獲今上承諾之事，再問崔白可有意以她為妻，崔白很是驚喜，「若董姑娘不嫌我身無功名，陋室清寒，待她出宮後，我必三媒六聘，迎娶她過門。」
我微笑說秋和必不會計較身外物，崔白越發欣喜，取了筆墨，當即親書娶婦納采之前所用的草帖子，序三代名諱及自己生辰八字，托我轉交給秋和。
回到宮中，我很快找到秋和，轉告崔白答覆，再把草帖子交給她。秋和開顏笑，連連道謝，旋即卻又擔心：「但是，就這樣突兀地跟官家說我想出宮，他會答應麼？」
我想了想，建議她先跟皇后說：「你在皇后身邊服侍這許久，她也喜歡你，一定會為你著想。你且跟她商量，請她向官家說罷。」
秋和依言而行。兩日後她來找我，步履輕快，神采奕奕，顯然事情進展很順利。
「我試探著跟皇后說我想出宮，」她紅著臉告訴我，「她很詫異，說我年紀尚小，是不是家裡出了什麼事，才急著回去。我說不是，然後，她一下就猜到，摒退了所有人，再問我是否有……有意中人了……」
「你承認了？」我問她，若非看她現在心情好，定會為她擔心這後果。不消聽她回答已可以想到，她一向不會說謊，遲早會承認的。
秋和低聲道：「我只是埋下頭，窘得恨不得鑽到地裡去。皇后安慰我，說無妨，有事就告訴她，她會儘量幫我。我便斷斷續續地說了一些，原來她知道崔白，一聽便笑了，說：『那人確有才氣，與你倒是相配。』」
我心下仍有些忐忑：「知道你與子西曾有來往，皇后沒多說什麼？」
秋和搖頭，說：「後來她有好一陣子沒說話，默默地不知道在想什麼。後來再看我時是微笑著的，說：『這世間最難得的是兩情相悅又心無芥蒂。你是個好孩子，我會成全你。』」
聽了這話，我亦為她鬆了口氣：「既是這樣，她已同意放你出宮了罷？」
「同意了，只是不是現在。」秋和道，「皇后說，因我未至往昔宮女出宮的年歲，家裡又無大事，若此時單單放我一人出宮，壞了規矩，宮中必有流言。不如等到明年乾元節，官家原定於那時再放一批宮人出去，她會在此前向官家說明，向他提當年承諾，請他把我的名字列入離宮之人名單中。」
乾元節即四月十四，今上生日，離現在不過五月時間。幾年都過來了，再多等這些日子應是無礙的。我恭喜秋和，但覺她婚事已塵埃落定，我也如了卻一樁心事般輕鬆愉悅，眼下要做的，只是趁送上元節禮往駙馬家的機會再傳佳音予崔白。
「懷吉，宮外是什麼樣子？」秋和忽然含笑問我，又道：「我四歲便入宮，除了自宮中去幾處園林時，從宮車簾幕後窺見的兩壁紅牆碧樹，我完全不知道東京的市肆城郭究竟是何模樣。」
我一時不知該從何說起，也不想告訴她我此前的宮外之行其實如同夢遊。那一幕幕市井民俗、人間繁華，仿若一幅長篇繪卷，我看在眼裡，卻感覺魂靈游離於外，像是再也無法融入其中。
「出宮後你自己去看罷，」最後，我如此回答，「以後有子西陪著你，你想去哪裡都是不難的。」
每年正月十五上元節東京夜間總是特別熱鬧，太宗皇帝曾下詔節日前後燃燈五夜，到如今張燈時間遠不止五夜，自正月初起東華門外的燈市便已經開始張羅了，大小花燈多達數百種。
最壯觀的燈市景像是在宣德樓前，那裡會列出大型山棚綵燈，山礬上畫神仙故事，做成神仙、神獸狀的偶人手指能出水五道，手臂亦可搖動，綵燈點亮時左右金碧相射，錦繡交輝，景觀靈動。左右城門上又各以草把縛成戲龍之狀，用青幕遮籠，其中密置燈燭數萬盞，隨龍體蜿蜒，燈火交映時如雙龍飛走。其餘巨型龍燈與花狀華燈不可勝數，遊人車水馬龍，不可駐足。
上元那日，今上率宮眷駕幸宣德樓觀燈，宮中張鳳燭龍燈，燦然如畫，奇偉萬狀，依稀如宮城外燈展盛況。
慶歷八年為閏年，有閏正月。今上正月時觀燈頗有興致，欲於閏正月十五再在禁中張燈，重現上元盛景，便在月初一次宴集上與眾宮眷提起。
張美人先叫好，眾娘子亦表贊同，連公主都拍著手笑道：「好啊好啊，上個月的花燈我還沒瞧夠呢！」
皇后卻肅然起身，朝今上下拜道：「上元本是一年一度的節日，本無必要一年中相慶兩次，且每次張燈花銷甚巨，若再行一回，實屬鋪張之舉。陛下常戒我等用度勿侈靡，若張燈之事傳至宮外，上行下效，勞民傷財，豈非更有悖陛下聖意？故臣妾斗膽，望陛下收回成命。」
今上此前的笑容似被皇后寥寥數語凍住了，表情略顯僵硬，沉默良久他才又微笑開來，雙手攙起皇后說：「多謝皇后直言進諫。朕這念頭是欠斟酌，張燈之事不必再提。」
到了閏正月十五那一天，宮中果然無特別的慶祝游幸之類事，今上只召了皇后、公主，及幾位親近的嬪御入福寧殿，品鑑書待詔李唐卿所撰的飛白書。
飛白為八體書之一，始於蔡邕，工於王羲之父子與蕭子云，大盛於本朝，筆畫線條扁平，中間夾有絲絲白痕，若絲發露白，筆勢飛舉。要使枯筆生飛白，在書寫過程中須嚴格控制好力度，露白處太過稀疏或粗闊都是不可取的，而筆畫中以點最難工。
今上對騎射擊鞠等事並無多大興趣，平日惟親翰墨，尤擅飛白，見李唐卿所撰飛白書皆選帶點之字，共計三百點，且每字寫法均不同，三百點各具形態，不由目露嘉許之色，指著李氏飛白問公主：「徽柔，這字寫得如何？」
公主瞠目道：「原來飛白的點可以有這麼多種寫法呀！飛白以點畫像物形，他寫出這三百點，可以說是窮盡物象了罷。」
今上含笑不語，命取筆墨，隨即提筆親書一「清」字，依然是飛白，蒼勁渾朴，其中三點奇絕，又出李唐卿三百點之外，旁觀者無不讚嘆。
此字寫罷，今上並不擱筆，而是二指銜筆往皇后處一送，目蘊邀約意。
皇后欣然接過，搵墨提筆，在「清」字之後再書一「淨」字，跡婉勢遒，而兩點又有不同。
眾人歎服，齊聲道好，而今上則未開口，含笑走至皇后身後，微微俯身，右手把住皇后握筆的手，引她運腕，二人面頰於此間輕輕相觸，待旁觀之人回過神來，紙上那「淨」字二點之間又多了一點。
那一點勢若飛旋，更在此前五點之上。
點罷這一筆，今上並非立即鬆手，尤握著皇后手，側頭溫柔地看她。而皇后亦轉顧他，夫婦相視一笑。
今上此刻凝視皇后的神情，是我從未見過的。在我印象中，他亦未曾用這種目光看過苗淑儀等嬪御。「溫柔」二字其實並不足以形容此狀，他與皇后相視之際，目色澄淨，眼底通明，彷彿都能探到彼此心裡去，那一笑又如此默契，似多少深意盡在不言中。
於是，憶及當年公主夜語所言皇后事，我不禁想，其實皇后未必是那麼「窮」的罷。
但隨即想起此前今上納范姑娘之事，以及他反問苗娘子的「你定要天下戚裡皆姓曹」，我又有些糊塗，看不懂他對皇后到底是何態度。
皇后似乎一直以來都不曾獲過盛寵，甚至今上當初想立的皇后也不是她，這在宮中並非秘密。
今上的元配皇后郭氏為章獻太后選立，今上並不怎麼喜歡。當時今上專寵另一位美人張氏，張氏薨後又寵尚、楊二美人，郭後憤懣，與二美人屢有爭執。一次，尚美人在今上面前對皇后有牴觸之語，皇后大怒，上前批美人頰，今上為美人遮擋，郭皇后收手不及，不慎誤批今上脖頸。那時章獻太后已崩，今上再無顧忌，遂怒而廢后，詔封郭氏為淨妃、玉京沖妙仙師，賜名清悟，出居宮外。
群臣反對今上在現有嬪御中選立繼後，說以妾為妻，嫡庶倒置，萬萬不可。廢后不久，今上詔聘曹彬孫女入宮，但並未立即封后。那時今上屬意於一位絕色美人，壽州茶商陳氏女，但諸臣接連上疏，不許今上「以賤者正位中宮」。
陳氏女父親號「子城」，「子城使」原是衙吏侍衛職官名。當時的勾當御藥院宦官閻士良求見今上，問他可知子城使是什麼官，今上說不知，閻士良遂道：「子城使，乃大臣家奴僕官名。陛下若納奴僕之女為後，豈不愧對公卿大夫？」今上醒悟，命陳氏女出宮，最後選立世家女曹氏為後。
「皇后的飛白是入宮後才練的，」苗淑儀後來告訴我，「偶有服侍官家寫字的機會她就睜大眼睛默默地看，回到自己閣中便夜以繼日地反覆練習。有天官家經過她居處，見她正在房中揮毫練飛白，字也寫得灑脫可愛，官家一時有了興致，手把手再教她。幾天後，便詔立她為皇后了。」
帝后的情意生於飛白中，故在今上看來，皇后最動人心處，是現於揮毫之時罷。
此後三日，今上皆留皇后宿於福寧殿中。
聽到這消息，我竟然有些開心。
今上肯接納皇后諫言，又與皇后日益親近，那麼將來皇后跟他提秋和出宮之事，他應不會拒絕。
上元節前我已轉告崔白皇后的答覆，目前看來，一切水到渠成，似乎所有事都在朝著那個預定的方向完美地進展著。
但不知為何，還在這樣想著時，我的心忽然毫無理由地「怦怦」跳了幾下。