這日夜半，我驀地醒來，惶惶然坐起，但覺心跳不已，似日間那般驛動不安。還在思量可是做了什麼噩夢，一陣異常的雜亂聲響已如潮水般從窗外浸湧而入。
那聲音窸窸窣窣，似銅壺煮水，將沸未沸。仔細分辨，這動靜又可分好幾重，有遠處多人喧囂聲，亦有牆外迭沓的腳步聲，間或還雜有疾馳而過的馬蹄聲……
馬蹄聲？我頓時警覺。這是後宮，平日裡連車輿轎子都不能入內，策馬穿過更是被嚴禁的。
我迅速披衣起身，一面戴帕頭系革帶，一面開門而出，直奔到閣門處，略略開啟，朝外望去。
東邊福寧殿方向有火光晃動，且有人呼喊叫囂，聲音紛繁雜亂，隔得遠了，聽得並不清楚，而穿著不同服色衣袍的宦者不時自我眼前經過，都提刀持棒，其間有大璫騎馬，匆匆朝福寧殿馳去。偶聞兩三人對話，似在說「皇后促召兩省都知」之類。
我身後閣中也陸續有人奔到院內，連苗淑儀也牽了睡眼惺忪的公主出來，蒼白著臉問我怎麼回事，我擺首說不知，儀鳳閣提舉官王務滋當即快步至門邊，自己探首去看。
此時一名福寧殿近侍飛馳而來，一路大聲疾呼：「皇后口諭：諸娘子閉閣勿出，閣中宦者持械拱衛，不得擅開閣門！」
王務滋聞言迅速號令閣中內侍尋可用器械守衛於院內，再命我帶兩名小黃門前往福寧殿：「一則探聽消息，二則……若有變故，務必參與拱衛官家寢殿，力保帝后周全。」
我答應，帶著小黃門奔向福寧殿，儀鳳閣門兩翼一闔，旋即緊閉。
剛至福寧殿前，便撞見業已趕到的張茂則先生。他策身下馬，迅速朝殿內走去。我立即疾步跟上，問他：「張先生，出了什麼事？」
他神色凝重，並不停步，一壁走一壁簡單作答：「一些崇政殿親從官越過延和殿入禁中，現正在福寧殿後。」
皇帝視事之所的親從官屬禁衛，非內侍，是不能入禁中的，何況是在夜間。聽這語意，竟像是親從官謀逆，欲圖不軌。延和殿位於福寧殿北面，即今上寢殿之後，如此說來，這些賊人現在與帝后不過一牆之隔。
「有多少人？」我問張先生。
他說：「尚不得而知。」
我隨他進入殿內，見帝后坐於御座中，均已穿著整齊，惟皇后未戴冠子，只隨意挽了個髮髻，式樣雖簡單，卻仍是一絲不亂。先行趕到的都知、押班們有些立於殿中，有些在殿外觀望，大概因不知賊人數目，暫不敢輕舉妄動，只緊守住通往延和殿的兩側後門，嚴密監視。
皇后見張先生進來，原本緊鎖的眉頭有一瞬的緩和，立即命鎖閉大殿院門，然後看著張先生，唇動了動，正欲對他說些什麼，這時忽聞殿後響起一聲女子慘叫，音極淒厲。
今上一聽，悚然動容。而那聲音不斷傳入，呼痛慘哭，一聲強過一聲，今上遂轉首問身邊近侍何承用：「賊子開始傷人了麼？」
何承用走到殿外觀望一下，回來稟道：「官家勿憂，這只是附近閣中的宮人在打她養女。」
皇后當即拍案怒斥：「賊人已在殿下殺人，你還敢在這裡口出妄言，欺君罔上！」
何承用大懼，立即跪下謝罪。皇后不再理他，但吩咐張先生道：「平甫，你帶人去找些桶盆容器，盛滿水來，越多越好。」
張先生亦不問原因，立刻答應，示意我隨他出去，又命身後侍從隨行，再號召殿外眾人找來容器後汲滿了水，一一置於牆邊簷下。
我看著殿後不斷晃動的火炬紅光忽然領悟，皇后是怕賊人縱火。
果然，片刻後，賊人不得殿門而入便開始縱火，點燃延和殿與福寧殿之間廊簷下的簾幕，火焰一路蔓延，燒至福寧殿外沿，幸而諸宦者早有準備，一齊持水往牆內外拋去，迅速撲滅了週遭焰苗。
滅火後大殿內外煙霧繚繞，眾人相繼奔走善後，大殿正門外卻像來了另一群人，大力扣門，又是一陣嘈雜。
殿中人相顧變色，只疑是賊人繞到了正門外，而此時門外傳來一聲嬌呼：「官家，臣妾在此，請開門！」
大家皆能聽出是張美人的聲音。今上神色舒緩，當下命人開門放她進來。
張美人帶了一群宦者入內，到殿中後直趨上前，撲倒在今上膝下，泣道：「臣妾護駕來遲，請官家恕罪。」
今上雙手攙起她，溫言問她：「你來做什麼？這裡危險，皇后不是讓你們閉閣勿出麼？」
張美人噙著兩目熱淚，殷殷道：「官家若身處險境，臣妾豈敢閉閣偷生？官家有難，臣妾決不坐視不顧，但求生死相隨，請官家容我侍候在側。」
這話聽得今上狀甚感慨，引袖為張美人拭淚，又讓她在身邊坐下，與皇后一左一右，竟似並列一般。
張美人頗自得地瞥瞥皇后，再命自己帶來的宦者在殿外守衛。皇后也未計較，只問近處的任守忠：「賊人既不來攻門，人數應該不多。可否先遣一些內侍繞至殿後與賊人周旋？」
任守忠面露難色，道：「但如今福寧殿中內侍不過數十人，賊人是親從官，手中有兵仗，如若他們人數眾多，怕是……」
「娘娘，」這時張先生舉步上前，道：「臣願前往。」
皇后未置可否，容色蕭索地朝他略一勾唇角，但那幽涼神情只是一閃而過，她復又端坐著，命身邊侍女取來一把剪刀，自己持了一揚手，轉顧殿中內侍，嚴肅地說：「願意先去擒賊的，且過來讓我剪髮為識。明日賊平加賞，就以你們現在剪下的頭髮為證。」
內侍們左右相顧，仍有些踟躇。我默默走過去，在皇后面前跪下，低首取下帕頭。
一陣短促的靜止後，皇后解開我髮帶，剪下一綹頭髮。
跟我來的兩位小黃門也相繼過來跪下，請皇后剪髮，隨之效仿的宦者越來越多，最後幾乎殿內所有青壯年內侍皆已剪髮明志。
皇后再一顧張先生，對已剪髮的內侍說：「你們且隨張茂則去，一切皆聽其差遣。」
大家齊聲答應，張先生拜別皇后，率眾而出，走至門邊，又轉身問皇后：「那些賊人，是否皆須生擒？」
皇后道：「他們若束手就擒，便留活口，若負隅頑抗，格殺勿論！」
今上聽見「格殺勿論」四字，不由微有一驚，側首看她。而皇后薄唇輕抿，目色冷凝，意態堅決。那神情看得我都心下一凜。素日見皇后，但覺她薰然慈和，望藹高華，真乃邦之媛也。現今觀其行為態度，才想到她是將門出身，發號施令既有將帥般的鎮靜從容，也有其冷面決絕之處。
張先生先分一撥人繞到崇政殿及延和殿後面的邇英殿，守住出口，再帶我們先到通向延和殿的一側小門，監聽半晌不見門外有動靜，遂命人登牆觀望，聽回覆說並不見賊人，這才小心將門打開。
門外院中果然無賊人身影，只有一個被砍去半邊手臂的宮人暈倒在地。張先生讓人把宮人抬走，再目示延和殿，道：「賊人可能躲在其中。」
延和殿門窗緊閉，裡面看上去黑漆漆的，也不聞有聲響，但那氣氛卻很詭異，像是暗示其中危機四伏，透著幾分莫名的恐怖意味。眾人駐足，不再前進。
張先生低目沉吟，再回首問一位福寧殿內侍：「上月福寧殿前山棚綵燈上生煙用的煙花，現在還有麼？」
內侍回答：「應該還有，我這就去找。」
他迅速找來許多煙花，張先生分與幾位下屬，命他們潛行至延和殿窗下，點燃煙花，戳破窗紗，把冒著濃煙的煙花擲入室內。很快地，一些稀稀疏疏的咒罵聲和咳嗽聲自內傳出。
張先生聞聲釋然：「人並不多。」當即提刀闊步過去，一腳踹開了門。
此後進行的其實並不能說是一場惡戰。說來可笑，其中的賊人竟然只有四個，渾身酒氣，像是喝醉了。因張先生一人先進去，遭到了他們突然的圍攻，左肩被賊人兵戟刺了一下。好在我們緊跟而入，人數又比他們多了許多，所以混亂的打鬥並未持續多久，最後只有一名賊人趁亂逃逸，其餘三人被幾位持刀宦者當場誅殺。
其間張先生不是沒高聲提醒要留個活口，但那時眾人的緊張情緒像是剎那間有了宣洩的機會，逮住賊人只管大力打殺，並不聽張先生所言，最後那三人的屍首血肉模糊，體無完膚。
之後眾宦者仔細辨認回想，認出打死的這三人是崇政殿親從官顏秀、郭逵、孫利，而逃跑的那位名為王勝。張先生命人將三人身上所帶之物盡數搜出，拿回去上呈帝后。
這些物品中，有一件女人用的抹胸，繡工精緻，不像坊間所制，且其中藏著一頁書信。皇后展開讀後怒不可遏，立時喚一侍女名字：「雙玉！」
那名叫雙玉的女子本是近身服侍皇后的內人，此刻早已是臉色煞白，虛脫般地跪倒在地，伏在皇后足下哭道：「娘娘饒命，我什麼都不知道……」
「這信是你寫的，竟約賊人何日何時在何處見面。」皇后把信拋到她面前，冷道：「你與他暗通款曲許久了罷？果真什麼都不知道？」
雙玉拚命搖頭，道：「我真的不知道……奴婢該死，年前偶經崇政殿時與顏秀相遇，一時糊塗，受他引誘……但我真的沒想到他如今為何會做出這等事來……我真的毫不知情……」
「你確實該死，」皇后現在語調漸趨和緩，但語意並不柔軟，「就算你對顏秀謀逆之事並不知情，但與禁衛私通已是重罪，按律當誅。」
雙玉驚恐，朝皇后磕頭磕到頭破血流，請求皇后寬恕，皇后仍肅然端坐著目視前方，根本不垂目看她。
一旁的張美人倒看得輕笑出聲：「雙玉，皇后不像官家那麼心軟，磕頭沒用的。」
這提醒了雙玉，她忙轉朝今上，連聲哀求他饒命。今上看她哭得梨花雨重，頗有不忍，便對皇后說：「看在她服侍你多年的份上，暫且饒她這次罷。」
皇后不答，起身入內，片刻後回來，已換了褕翟之衣，戴著九龍四鳳冠，作莊重的朝會裝扮，再朝今上下拜：「內人袁雙玉私通侍衛，穢亂宮禁，按律當誅。請陛下許臣妾依宮規處決袁氏。」
今上道：「雖則如此，法規終究為人所定，亦可稍作變通。雙玉原很謹慎，入宮多年不聞有過，而今只是一時糊塗才犯此罪。不如改以廷杖痛打，已足以懲戒。」
皇后擺首說不可：「如此無以肅清禁庭。」
今上儘量微笑著，起身去扶她，試圖好言勸解：「皇后請坐，此事還須從長計議……」
皇后不受他碰觸，略略退後避開，欠身道：「袁氏罪行明確，並無冤屈，而今眾目睽睽，皆已看見，若陛下饒恕了她，開此先例，日後再難管束六宮之人。望陛下以大局為重，當機立斷，下令賜死。」
雙玉一聽「賜死」，哀聲更甚，膝行幾步上前拉著今上衣裾，顫抖著邊哭邊懇求：「陛下救救奴家……」
今上嘆氣，再請皇后坐，要與她慢慢再議，皇后堅持肅立於今上面前，既不入座也不出聲。
今上不禁有些惱火，一指雙玉冷睨皇后，道：「她伺候你許多年，你縱養個貓兒狗兒，到如今多少也有些感情了罷？為何對她毫不寬容，決絕至此？」
皇后略略欠身，一字字清楚地答道：「陛下，正是因為她在臣妾身邊多年，猶做出這等事，臣妾才更不能饒恕她。」
今上默然，皇后亦再不說話，一人坐著一人站立，就這樣兩廂靜靜對峙。旁人自不敢插嘴，到最後，連雙玉都不敢再哭，只神色呆滯地跪在今上面前，殿中人如上元節後山棚綵燈上的人偶一樣安靜晦暗，不言不語，一動不動。
不知僵持了一個或是兩個時辰，直至黎明破曉，晨光逐漸把大殿內景抹亮，何承用才輕輕挨到今上身邊，躬身提醒：「陛下，已到早朝時辰了。」
今上徐徐起身，終於對皇后妥協：「好，雙玉任憑你處置。」語罷拂袖而出，連朝服都未換便向視事之所走去。
皇后轉身恭送，待不見今上身影，再向任守忠下令：「把袁雙玉拖下去，誅於東園。」