此前喧鬧的世界立即安靜下來，李瑋垂下手，公主也只是徐徐摀住被打的那一側臉頰，沒有再動，楊氏停止哭罵，旁硯的人更是大氣也不敢出。
從出生到如今，公主從未領受過任何體罰，就算是她的父親，大宋至高無上的皇帝，在最惱火的時候，也不過是對她稍加呵斥而已，從不會捨得打她下。被人劈頰這樣的事，對她來說，一定想都未曾想過，所以她全然怔住，一時找不到合適的表情來應對這奇恥大辱。
須臾，楊氏磔磔的乾笑聲響起：「好，好兒子……」她邊笑邊說。
李瑋並不因母親的誇讚而喜悅，起初那一瞬的憤怒退去後，他凝視公主的眼神顯得有些惶恐，交織著一些焦慮和憂傷，他嘴唇顫動著，似乎想解釋什麼，但終於還是沒能說出來。
公主蒼白著臉，轉身面朝我，還如原先那樣輕聲喚我：「懷吉。」
之前那些惡毒的攻擊，刺耳的咒罵都無法如這聲呼喚一樣，令我痛徹心扉。我再也不顧眾人眼光，上前一步，拉她入懷，輕撫她背，低聲道：「沒事了……我帶你回去……」
我維持著溫和的表情，心裡卻只想放聲哭泣，無比憤恨自己的無力，讓她陷入如此難堪的境地，代我承受這種空前的折辱和痛苦，而此時我所能做的，只是給她這點微不足道的安慰。
「回哪裡？」她很平靜地問。
「公主寢閣。」
她抬起頭，盯著我眼眸，清晰地表達她的意願：「我要回家。」
「回家？」訝異之下我不敢確定她語意所指。
她頷首，繼續點明：「我要回宮。」
現在回宮？我蹙眉看了看戶外那釅釅夜色，對她道：「公主，現在宮城諸門已經關閉。」
「我要回宮。」我的話，她恍若未聞，斬釘截鐵地重複道。
就在我們對答時，天際電光一閃，轉瞬間已有悶雷滾過，沉沉地開始灑落一層冷雨。
「公主，下雨了，不如待明日天亮再……」我這樣勸她。但未及說完，她一手推開了我，轉身即朝雨中奔去。
我大驚，立即扯下衣架上一襲外氅，追了出去。在庭中追到她時，她已泣不成聲我拉住她手腕，引她回轉身來，錯落的電光映亮她的素顏，但見其上儘是水痕，分不清哪些是雨，哪些是淚。
「帶我出去！」她緊抓住我一雙手臂，浴著夜雨幽風，淒聲對我道：「懷吉，我要出去，我要回家，我不想被困在這裡！」
她在我面前痛哭，悲傷得像看不到明天。而這個「困」字，是一個隱秘的咒語，在我多年的宮廷生涯裡，常聽人提起，此刻公主以如此絕望的神情說出，越發激起了我心底一波悸動。
我殘存的理智承受不起她淚滴的重量。宮規是什麼？律法又如何？剎那間這一切都顯得無足輕重了，我可以將它們與我的生命一起拋諸腦後，只要能給她一點呼吸的空間。
「好，公主，我們回宮。」我對她說，展開外氅，披在她身上，儘量把她裹得嚴嚴實實，然後摟住她肩，讓她隱於我庇護之下，為她蔽去一半風面，就這樣帶著她匆匆趕住宮車停泊處。
當我們的宮車駛出宅門後，李瑋冒雨踉踉蹌蹌地追來。
「公主 公主……」他奔跑著，朝車行的方向伸出手，失魂落魄地連聲呼喚。他是害怕了，想勸止公主入宮麼？我回首看，猶豫之下放緩了車速。
「快走！」公主哭著催促，不肯對李瑋稍加顧眄，一雙淚眼也沒有弱化倔強的神情，「再多留一瞬，我會死在這裡！」
我旋即揮鞭，讓犢車拉開了與李瑋的距離。他眼見難以追上，兩膝一軟，跪倒在積水的地上，竟也像一個孩子般嚎啕痛哭。
「為什麼會成這樣？」他望著車輪激起的兩卷水花失聲泣道，「我盡力了，為什麼你卻不肯略看一眼？」
西華門前，我向守門的禁衛說明她的身份：「兗國公主。」
他們驚訝不已不，敢相信這個狂扣宮門的「瘋婦」會是那位著名的皇帝的愛女，猶疑的眼光逡巡於我們臉上，最終發話讓我們在此等候，再回到城門下，揚聲向城樓上的監門使臣講述了此間情況。
監門使臣是內侍省中官，遠遠地仔細端詳我們片刻，終於確定我所言不虛，在樓上施禮向公主告罪，隨即迅速進入宮城內，向今上報訊。
數刻之後，我看到了一個此生從未見過的奇異景象——宮門夜開。
金釘朱漆的皇城宮門沉重而徐緩地自內開啟，在大門內外拉出幾朵交錯變幻的扇形光影，門前禁衛高舉火炬分列兩行，門後內臣手提宮燈，所有人都屏息靜氣，令門軸發出的嘎嘎聲格外清晰。
宮門大開後，公主緩步入內。這是第一次，公主踏著火光燈影出入宮城。
門後捧著一排鍍金銅鑰匙的監門使臣立即率眾向公主躬身行禮，那些匆忙趕來的內臣彷彿尚在夢中，行禮的節奏並不整齊——以如此簡易倉促的形式迎公主中夜入宮，對他們來說，也是第一次。
選擇西華門，是因為這是離禁中最近的宮門。但要抵達今上所在的福寧殿尚有幾道宮門與殿閣要經過：平拱門、皇儀門、垂拱門、垂拱殿……所有宮門前都立著這樣一個匆忙趕來開門的監門使臣，看見非時入宮，且沒有魚符，沒有墨敕的公主，他們都難以把面上的驚詫神色掩飾得不露痕跡。
公主並不理睬他們，揚首快步穿過一道道宮門。而我們經過後，那些宮門又迅速在我們身後關閉，傳來嘩啦啦上鎖的聲音。這略顯驚惶的聲音令我忽然想起幼年初入宮時所受的教育：監門使臣若不依式律放人出入，輕者徒流，重者處絞……
當公主步入福寧殿時，今夜已雲收雨歇，但我卻毫不樂觀地預感到：這禁門通往的可能是個風雷交加的雨季。