說是賞飯，又有誰敢真吃飽。行昭現今是吃什麼都味同嚼蠟，心裡頭在默念阿彌陀佛，只求吃完這頓飯就趕緊散了。
好容易用完飯，幾位長公主提裾告辭，說是要往康和宮去看各自母妃。
方皇后哪會不應，吩咐蔣女官拿出幾個匣子來，「...從西北送來的藥材，有鹿茸有人參，八娘才生了頭胎，記得給她捎份兒。」又讓蔣女官送出去。方皇后待這幾個小姑子是極好的，彰德帝登基時，幾個庶妹都還小。說人家、辦嫁妝、操辦婚事，都是方皇后做的主，顧太后只推脫沒有精神來管。
前頭剛走，這頭，應邑就叉著一塊蜜瓜也不吃，放在自個兒跟前的粉彩小碟裡玩，揚眸戲謔：「方家是西北的土皇帝。財大氣粗，什麼搞不來？也難為嫂嫂了，既沒生養過，又沒懷過，還知道這些東西對坐月子好。」
外命婦皆屏氣凝神。大周百年，皇后無子的多了去了。只是敢當著面兒指摘的，應邑還算是第一人，她敢說，並不代表外人敢聽。
方皇后置若罔聞，轉頭又同黎老太君打招呼：「前些日子聽聞您腰腿不太好？如今可好些了？本宮記得黎家是住在外郊的雙慶胡同，本宮也不多留了，天晚了路就難走了。」
黎家如釋重負，穿著絳色仙鶴紋超品副制的黎太夫人六十多了，顫顫巍巍地站起身，聲音有些抖：「老身感懷皇后娘娘好意。」黎夫人攙著黎老太君轉頭向應邑行禮，又和賀太夫人見了禮，這才告辭歸去。
偌大的正殿，只餘了方皇后、應邑、中寧長公主與賀家。方皇后這才伸了伸背，眼神定在應邑身上，語聲冷冽：「皇帝這兩個字兒是可以隨便說的嗎？普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣。你是皇家的公主，更需謹言慎行，那番話你將皇帝置於何地，本宮置於何地？」
大快人心！行昭腦中只浮出了這四個字。
行昭低垂了頭，伸手去拿案上的茶盅，正埋首小啜，突如其來「彭」地一聲——是應邑一氣之下將蜜瓜砸在了碟兒上，行昭手一抖，茶水便灑了幾滴在衣襟上。
方皇后瞧了眼行昭，先吩咐人：「帶溫陽縣主去裡頭更衣。小九的衣服，阿嫵也能穿。」
待宮人牽著行昭進了內閣，方皇后餘光裡瞥了瞥低眉順目的中寧長公主：「應邑不曉得長進，中寧你這個長姐就該管起來。本宮說話重，應邑心裡不舒坦了。你心疼，太后更心疼。」
中寧長公主一聽臉色都白了，她是什麼出身，她母妃原先只是顧太后身邊兒的宮人，如今嫁的也不過是個閒散勳貴，靠自己的食邑過。只要方皇后和應邑有了齟齬，顧太后捨不得責備應邑，方皇后作風又硬，第一個被收拾的就是她。見應邑「蹭」一下就要起身，她趕緊撲過去按住，使著眼色安撫住：「你不是和臨安侯夫人一見如故嗎？何不邀了賀夫人去明珠樓喝茶呢？」
應邑一聽，頓了一頓，轉了笑，起身草草福了福，當做賠禮：「原是我渾說，嫂嫂莫惱。」又笑盈盈地裊裊走過來拉大夫人，語中帶嬌，「臨安候夫人可樂意和阿緩去喫茶？明珠樓是我以前的住處，種著各樣花花草草，瞧著可好看了。」
太夫人從今日入宮起，就沒將手裡的佛珠放下，聽應邑這樣說，不由攔道：「外命婦哪裡敢在宮闈裡亂竄？長公主是一番好意...」
「這是我與大夫人之間的事兒，太夫人就安心在皇后這裡喫茶吧，宮門下鑰之前，應邑定將大夫人全須全尾地送回來。」應邑擺擺手，打斷了太夫人的話。
太夫人停下了轉佛珠的手，望著皇后。
大夫人左右為難，她倒是對應邑的印象極好，可又不敢違背太夫人的意願。
「應邑邀你，你就去吧。入宮不准帶侍婢，就讓蔣明英陪著你。」方皇后一錘定音。
話音一落，「皇后娘娘！」應邑尖利的聲音就起來了，中寧在後頭拉了拉應邑的衣角，示意她見好就收，應邑撇撇嘴，有蔣明英這個狗奴才在，說什麼都不方便——可總比什麼也說不成好。
蔣明英是皇后身邊第一得力人，皇后不曉得應邑與大夫人之間的官司，但也心有靈犀一樣地將蔣明英放在妹妹身邊。應邑挽著大夫人就往外頭走，邊興高采烈地吩咐中寧：「二姐好好陪著皇后，正好你們四個人可以打葉子牌！」
行昭在內閣裡換上了九公主的襦裙，青綠鑲斕邊上襦交領，下幅綜裙，又重新梳了雙螺髻。一出來卻發現大夫人不見了，心頭一緊，連聲問：「母親呢！？」
皇后笑答：「應邑請她喫茶去了。」又招手喚，「快過來，到姨母這處來。」
行昭趕緊轉了身就小跑去追，想去跟上大夫人。中寧探身將小碎步往外攆的行昭伸手一把攬住，箍在自個兒懷裡，笑著對太夫人說：「這樣大的小娘子乖得跟小貓兒小狗兒似的，追著都要去攆。」
行昭被按在那人懷裡，死命地將她手往外推，卻推不動，漲紅了一張臉，眼眶裡淚打著旋兒。來者不善，沒有人比她更清楚應邑的來意。不，也許是有的，比如死死攔著她的中寧。
方皇后見了，眼底裡閃過不高興，「中寧，這是個什麼比喻。」又讓宮人去牽，溫聲安撫：「你娘過會兒便回來了，她們估摸著都走遠了，你去尋也尋不到。姨母曉得你要來，讓人做了金絲酥，你嘗嘗好吃不好吃？」
太夫人親從中寧懷中抱出小孫女，行昭感到自個兒的背被輕輕拍了一下，聽到太夫人附耳輕語：「蔣尚儀跟著的，她是個極精明的人。」朦朧中瞥見太夫人一臉篤定的神情，嗆了兩聲忍住哭。太夫人見小孫女平靜下來，笑著將她交給那宮人，同皇后說：「從小就黏人，中寧長公主的說法也不算錯。」
方皇后將行昭抱在懷裡，輕聲撫慰，「喝不喝乳酪？」、「要不讓小內監來說笑話？」、「要是你娘沒回來，姨母就去幫你尋，可好？」
行昭心神不寧地一一答，前世相處十幾年，她從骨子裡對方皇后的不陌生，讓皇后喜出望外，直喚著行昭與她有緣分。
皇城近七十公頃，前朝後寢，應邑的閨房明珠樓在太液池東北角，離乾清宮近，離慈和宮也近，和行昭的懷善苑有異曲同工之妙。
應邑和大夫人走在歸園裡，隨侍的宮人跟在後頭，小斑紋石鋪成一條曲徑通幽的石板路，路旁的積雪能沒過腳背，邊有長得蔥蘢的小矮灌木，也有三人高的柏樹，枝葉繁茂，有幾束都伸出頭來打在了石板路上，瞧得出來這裡是宮人們不常來的。
大夫人提了提裙裾，好容易避開了一灘將化未化的雪水，見應邑走在前頭，連聲喚：「長公主且慢一點。這路可一點不好走呢。」
應邑懶懶側了身，遙遙看著丹屏正纏著蔣明英不往裡頭走近，放下心來，素手遙指，讓大夫人看：「您看那裡。」
大夫人順著指尖望去，什麼也沒望到，帶著驚詫問：「長公主指的是...？」
應邑如同恍然大悟一笑，緩緩說：「原是我糊塗。別人又怎麼能看得見呢。」見大夫人神色更茫然，好心解釋：「少時，我總和一個人偷摸著跑到這個林徑裡來，坐在樹下這樣往西望，夕陽餘暉，總感覺這就是世間最美的景色了。」
大夫人一笑，回道：「或許現在是被雪遮住了好景。」
「不，不是。」應邑正色道：「是因為身邊陪著的那個人。那個人在身邊就覺得哪裡都是一副好畫。」
大夫人愣住了，遲疑問：「是衛國公世子？」
應邑嗤笑一聲，眼神往下看，帶著輕蔑否定：「他？他就是個懦夫和小人。」似乎是玩鬧夠了，貓兒露出了利爪，應邑笑著拉過大夫人，一下一下地拍在大夫人的手背上，壓低了聲音，吃吃笑說：「那個人，是臨安候。」
如同天雷哄頂，大夫人木在原處，瞠目結舌。
應邑笑得愈見明媚，似乎很樂意看到這個樣子的大夫人，又呆又蠢，紅唇湊近了大夫人耳邊，繼續說：「那個明月紋半鏡就是我的，另一半在賀琰那裡，湊攏一起才是花好月圓呢...」
大夫人瞪圓了眼睛，突然想起除夕那晚，賀琰拿著那柄半鏡魂不守舍的模樣，嚇得往後啷登退了兩步，強扯出笑：「年..年少輕狂...誰沒有過呢。現在你們兩個都成家立室了...」話沒說完，突然想起什麼，連忙摀住嘴巴，應邑才死了丈夫！
應邑輕按了按鬢間指甲蓋大小的紅寶石，笑哼一聲，卻帶了戾氣：「這都是上天安排，否則怎麼會一個才脫了身，一個就上趕著來求娶了呢？」
大夫人愕然，不可置信地搖頭：「侯爺怎麼可能娶你！怎麼可能」到最後已經是哭吼了，捂著嘴邊拿帕子擦乾，似是在說服自己，囁嚅：「你在騙我。就算你們互有....你是公主也不可能嫁進來當妾室...」
應邑噗嗤一笑，樂不可支地挽過大夫人，壓低聲線，帶了幾分誘惑：「你不信？那就去問賀琰啊。嫁娶嫁娶，自然是鳳冠霞帔，十里紅妝。」