日子一晃而過，一轉眼就到了三月。
西北戰事未斷，韃子卯足勁兒地又發起了好幾次的進攻，都遭方祈攔阻在了平西關外。方家經由幾道聖旨，被捧到了風口浪尖上。方皇后倒是十分穩得住氣，大夫人幾番遞折子進宮，都遭皇后駁了回來，又讓林公公帶信來說，「局勢未穩」，只這四個字就搞得大夫人在滿心歡慶的同時，心裡直慌慌。
「...皇后娘娘為人素來穩沉，內命婦與外命婦一向涇渭分明，這我都知道。可是哥哥還在西北拚命，我們姐妹倆相互支撐安慰又能惹到誰的眼呢？」大夫人坐在左下首，語氣中不敢含有怨懟，但是明擺著的不明白卻是能聽出來的。
又望了望上首斜靠在軟墊上的太夫人，抿了抿嘴，又說：「哥哥被派了天下軍馬大將軍的職務，連桓哥兒都被封了個世襲的四品指揮使的職位，我能看不出來方家正是烈火烹油，鮮花著錦的勢頭？可是我心裡總擔著牽掛，侯爺也不同我細細說，我更是沒地兒說話去，總不能和阿嫵與景哥兒說吧？總不能和二夫人說吧？您身子又還在養著，我也不十分敢來鬧您...」
太夫人聽完老大媳婦的的話，素來都知道方氏是個沒心眼又和軟的人，若是不曉得的，怕是以為她作態拿喬都作到了婆婆面前來了！
「皇后娘娘聰明還是你聰明？是皇后娘娘的話該聽，還是你的話該聽？」太夫人淡淡說道，抬眼覷了大夫人，又道：「方祈在西北拚死拚活，不是為了讓兩個妹妹在定京耀武揚威用的。你自己想想，大周自建朝以來，哪個武將沒有遭過彈劾？越到高處。就越要夾著尾巴做人，你好好和皇后娘娘學學吧。」
一番話說得大夫人啞口無言，只好訥訥點頭，好歹藏了一肚子的心事，總算是能和人說出來了。
三月的榮壽堂安寧清爽，灰牆青磚，紅欄朱漆，初春時節微暖尚涼的光透過庭院裡的那顆參天古柏，在青磚地投上了斑斑駁駁的影子，其中間雜著如水般明亮的光。
太夫人自那次身子不好後。又經歷春冬交替之際，除了露面去平陽王府，一概閉門謝客。連府裡頭的大小事宜也管得很少了。北戰亂這件事，行昭不敢貿然派人去榮壽堂通風報信，可最後太夫人還是將事情摸得透透的，想得也比旁人更深了幾分。
「你若果真閒不住，就去閔家轉轉。好歹信中候也算是和方祈在西北並肩作戰，閔夫人也不是那起子藏不住話的。」太夫人又言，心裡卻暗道，二皇子選妃這樣大的事情都為西北讓了路，到如今人選都還沒出來。皇帝難得還能想起來信中候，賞了個護軍的差事。這是皇帝在提拔閔家呢。
這廂的大夫人和太夫人在說話兒，那廂行明與行昭也在懷善苑竊竊私語。
「行曉前兒來東跨院說是同我請安，還帶了自個兒繡的帕子、荷包。倒是驚得我都沒坐住。」行明漸大了，難得被二夫人放出院門，有一肚子話兒想說，正要開口，卻看到了牆角高几上擺著的繡球花兒。半道改了口：「這繡球花兒好看吧？」
行昭連連笑稱：「好看好看！你一送來，我就給端高几上擺著了。又香又好看。」誇讚完了，這才開口回她前一句話，草草帶過：「生了場病，整個人就懂事多了。」又問行明：「二嬸整日拘著你要不看賬簿，要不做女紅，連常先生那裡都不許你去了，這是怎麼了？」
「還能怎樣...」行明癟癟嘴，十分不高興的模樣，一張臉卻紅遍了。
行昭陡然想起來，上次二夫人帶著行明回了趟娘家後，中山侯府的幾位夫人便來賀府來得頻繁極了...
行昭捂嘴笑，倒也沒說破。
行明卻像陡然來了興致一樣，湊過身來，悄悄摸摸地附在行昭耳邊說：「上回娘還在問，大伯母方家的那個桓哥兒是不是十四歲了，說親事了沒有，卻遭爹橫眉豎眼地罵了一通...」
行昭愕然，隨即大笑起來，二夫人愁行明婚事的心，不比她掛憂母親的心少啊！
大夫人從榮壽堂回來的時候，賀琰已經候在正院了，難得地將四個小輩都叫出來一道用晚膳。
賀行曉一見行昭，便趕忙斂袂屈膝。
行昭挑了挑眉毛，也沒再搭話，只讓人將她扶起來，便再也沒往那頭瞧一眼——連行明那處都懂得討好賣乖，卻不見對懷善苑有什麼動靜，可見賀行曉對那個夢深信不疑，篤定正院這一支會如夢裡繁花一樣，曇花一現罷了。
一頓飯吃得各懷心事，行景少言寡語，行昭謹言慎行，行曉討好賣乖，行時一向都是訥言的。
看賀琰擱了筷子，其他人再不敢吃喝了。臨散了時，賀琰叫住行景與行昭，對著行景溫言緩語：「...前段時間都還很勤奮，最近雖然還是照舊日日往明先生處跑，回來後卻不看書改看輿圖了？」
行景垂著頭，不說話。
大夫人出面打圓場：「他舅舅不是正在西北打仗嗎？景哥兒這是心裡牽掛呢。」
賀琰蹙了眉頭想開口，卻愣生生地憋住了，皺著眉頭擺擺手，索性讓行景回去。又溫聲問起行昭：「玩鬧了一個冬天，常先生開始上課了，心還收不收得住啊？」
這是在享天倫之樂嗎？行昭突然感覺有些想作嘔，無利不起早，若是方家沒能在西北聲名鵲起，一反頹勢，賀琰哪裡能耐得住性子，挨個兒地問詢啊...
心裡在胡思亂想著，面上卻還是輕輕點了頭，找了個由頭，就要告退了：「...常先生佈置了十張描紅，還沒寫完呢。」賀琰笑著也讓她回去了。
夜已深，星月漸起，暮色濃重，臨安侯府的燈從外院挨個兒熄滅到內院，除卻遊廊裡頭偶有幾個小丫鬟提著羊角宮燈穿梭其中，留下窸窸窣窣的聲響，便只能聽見清風「呼呼」的聲音了。
萬籟寂靜之中，九井胡同外陡然傳來一陣急促的馬蹄聲，「踏踏踏」的聲音愈來愈近，愈來愈響，從胡同口拐彎地方呼嘯而過，將高高掛在桿子上的紙燈籠驚得搖曳四方，搖擺的燭火下能隱約看見一個穿著銀灰盔甲，背後背著一柄紅纓槍的男子俯身馬上，前襟處已經被殷紅的血染濕了一大塊兒。
有蹲在牆角尚未收攤的遊街小販被馬蹄聲一驚，呆愣愣地望著絕塵而去的人，邊收拾東西邊口裡頭喃喃念叨一聲：「這麼晚了，城門口都宵禁了怎麼還能有人騎馬進來...」又探頭往裡望望，看那人停在了臨安侯府的門前，那小販不禁嘖嘖一聲：「果真是皇親國戚，這皇帝定下的條例都能說破了就破了...」
不多時，賀府的燈又挨個兒被點亮了，從外院以極快的速度亮到了內院。
「姑娘！姑娘！」
行昭被一驚，從床上兀地一下坐了起來，撐起身子，看著眼前神色焦灼的蓮玉，沒由來的胸口一窒，抬了下頜，示意她說下去。
「姑娘...平西關...破了！」蓮玉的聲音頭一遭這樣的尖利，帶著哭腔和沙啞，仿若直衝上了雲霄。
行昭頭往前探了探，蹙著眉頭問她：「你說什麼？」
蓮玉眼眶紅得很，忍著哭上前扶住行昭的肩膀，死命地咬住了牙關，一字一句地說：「舅爺鎮守的平西關破了。剛剛有人來拍咱們府上的大門，被帶到了正院來，侯爺和大夫人都被驚醒了，王媽媽去問黃媽媽，才知道昨天夜裡平西關失守，韃子已經攻進了蒼南縣。舅爺獨身一人，帶著三千精兵往西去，如今...如今生死未卜...」
行昭感到腦袋像被廟裡頭的鼓鍾重重撞了三下，聽蓮玉的聲音，感到嗡嗡的，十分悶得慌。
急急喘過幾下氣兒，手狠狠地扣在掌心裡，刺破皮肉的痛讓她腦子瞬間清醒起來，看著一張臉憋得通紅，又想哭不敢哭的蓮玉，輕輕拍了拍她的手背，輕聲說了句：「別慌！」又環視了一圈屋子裡驚恐未定的人們，面色肅穆，沉聲吩咐道：「穿衣！去正院！」
賀家宵禁，各處院門已經被緊緊鎖住了，一路上卻沒有人阻攔行昭。
行昭提起裙擺快步往前走去，總覺得還不夠，索性小跑步了起來，氣喘吁吁地轉過拐彎，正院此時已經燈火通明，沒有預想中的喧嘩聲，沒有大夫人的抽泣聲，也沒有賀琰的厲聲詰問，只有一個有氣無力的聲音卻像是拼盡全身氣力地在說話：「韃子是在昨日申時三刻猛攻的，先是進行箭矢進攻，然後就火攻...」
「韃子幾萬人逼近，瞭望和駐守的兵士看不到？不知道？」這是賀琰沉到土裡的聲音。
「西北的天一向黑得早，將軍還特意吩咐了人立在鷹眼台上，半步也不許離！」
說話簡潔明瞭，雖聽得出來已是元氣大傷，卻仍舊能做到鏗鏘有力，一字一坑。
這是舅舅的方家軍親信。
行昭強迫自己清醒頭腦，依舊從蛛絲馬跡中，尋覓到有用的信息。