手裡的筆頓了一頓，餘光看見屏風後走過了個模模糊糊的影子。
將筆一擱，紫竹的筆桿輕輕碰在青花白瓷的筆擱上，發生了脆生生的響聲，張媽媽身形一頓，下一刻便轉過屏風，露出一張含了抹笑意的臉，見行昭在寫字，心裡安穩了些，開口便道：「四姑娘這裡倒安靜，前些日子市集裡有一種長不大的卷毛小狗兒，四姑娘若是心裡覺得悶，就讓司房去買幾隻來玩可好？」
生母將去，哪家的子女還有心思逗貓惹狗？
行昭垂了眼瞼，心裡哂笑，合上書頁，忙讓人蓮蓉給張媽媽安坐，又讓荷葉去上熱茶上點心，弱聲弱氣地回道：「懷善苑裡一向不拘著人，媽媽也知道阿嫵近來的心事，想要求個心靜。也虧祖母晌午的時候派了人過來管教了一番，大有成效，如今七八歲外頭做雜役的小丫鬟都守規矩極了。」
張媽媽一愣，有些訕訕的樣子，不一會兒便掩蓋過去了，束手束腳地坐在凳子上，又笑著道：「老奴不會說話，只能安慰四姑娘節哀順變。平日裡寫寫字，畫個畫，再不濟讀個佛經也是頂好的，靜心凝神，府裡都是至親血緣，太夫人總不能害您吧？要老奴說，往前兒靜一師太給算命，景哥兒的命數都才六斤，您卻足足有七斤八兩。」
說著話兒，張媽媽好像放開了些，恢復了往日的機敏，又道：「閔夫人將下了帖子說明兒個要過來，太夫人便遣了老奴來問您，您的身子撐不撐得住明兒個的應酬？」
閔夫人過來？
是了，方祈的妹妹都死於非命，信中侯的夫人又怎麼可能不會急。
撐不撐得住明天的應酬，是在問她想沒想好。要不要在外人面前粉飾太平吧！
「今兒個三姐姐過來陪著阿嫵說了一大番話兒，心裡好受多了。閔夫人既是母親的手帕交，閔家又是賀家的通家之好，阿嫵不去見禮，豈不是失了禮數？」行昭的語氣很平和，略帶了些小娘子的忐忑與不安。
張媽媽笑著點點頭，放鬆下來，便拿眼打量了一下侍立在其旁的蓮玉蓮蓉，微微有些感慨地歎了口氣：「這兩個丫頭從榮壽堂就開始服侍您，如今算起來有十五六了吧？」
行昭身子一僵。沒答話。
「老奴記得蓮玉還比蓮蓉要大些...」話到一半，頓了頓，張媽媽笑了笑又說：「四姑娘本還是個七八歲的小娘子。本不該與您開這個腔，所以太夫人便插手管了管，可總是您屋裡的人，總要和您說一聲」
「咱們家通州莊子上有個管事，年歲也不算老。三十歲出頭的樣子，髮妻死了留了個兒子，雖然腿腳有些不靈便，但是腦子好使啊，咱們通州的院子上的農務都是他在管著。」張媽媽眼望著蓮玉，雖是笑著的。眼裡卻沒有一點歡欣，「這樁親事是太夫人年前就看好的，大夫人前些日子才去。鐵定不能這個時候定下來，可兩家人通個氣兒還是要的吧？」
張媽媽的語氣不容商量，明說太夫人已經看好了婚事，再不容行昭插嘴。
行昭垂眼安靜聽完，全身都僵直了。
太夫人還是不打算放過蓮玉！
前世因為她的行差踏錯。連累蓮玉像被懲罰一般嫁給那個又老又瘸的鰥夫，難道這一世的悲劇又要重現！
蓮玉也僵在後頭。不敢抬頭更不敢說話，埋著頭死死盯著地上光可鑒人的青磚板。
蓮蓉面色發急，正要出來開腔，卻被蓮玉一下拉住了衣角。
「嫡娘子身邊的一等大丫鬟嫁個管事不算虧。」行昭低著頭細聲說著，形容十分可憐，再抬頭時便已是眼淚巴巴了，「好歹蓮玉也在阿嫵身邊服侍了這麼些年，阿嫵年弱沒想到安置身邊人的親事，蓮玉的嫁妝壓箱什麼都沒準備好。如今阿嫵又要守三年的孝，等蓮玉回去再同她寡母商量一下可好？終究是終身大事，三日後阿嫵給回音，反正也不急在這一時，是吧？」
張媽媽也覺得正院可憐，行昭又是她自小看到大的，小娘子的眼睛淚汪汪的，心裡又不敢怪太夫人防得太過了，心一軟，歎了口氣，壓低了聲音：「蓮玉還能順順利利嫁出去已經是極好的造化了，您去瞧瞧五松山別院裡頭的僕從，瘋的瘋，啞的啞，還有多少一鋪草蓆就算是了結一生的....」湊近身子，聲音更低了，「太夫人大發慈悲，蓮玉沒遭灌藥了事，都算是萬幸的！」
蓮玉知道的秘密太多，放在行昭身邊放在賀府，是一捆不知道什麼時候就會炸開的火藥。
行昭眨眨眼，輕輕點了點頭，又招呼張媽媽吃白玉酥，張媽媽寒暄了幾句，便起身而告辭。
行昭嘴裡說著胸口悶，讓荷心去送。
行昭眼直勾勾地看著張媽媽湮沒在夜色茫茫中，容色一斂，再不見悲慼。
蓮蓉憋得久了，待張媽媽一走，便跳出來，總算是知道壓低聲音哀哀說著：「通州的莊子是咱們家最辛勞的地方了！三十歲出頭，腿腳又不靈便，還是個鰥夫，蓮玉嫁給那種人，根本就是太夫人在糟踐人啊！」
行昭沒吭聲，仰頭看了看蓮玉，眼眶紅紅的，卻沒有要說話的意思。
又看荷葉束著手立在博物櫃前面，眼觀鼻鼻觀心。
「荷葉，你的意思？」行昭心裡頭有了主意，便對鋪下後路起了心。
荷葉被點到名，有些驚詫，她是這間屋子裡知道得最少的人，可府裡近日來的緊張氣氛，懷善苑與榮壽堂微不可見的疏離，還有今早的那條突如其來的禁令，都讓她感到惶恐不安。
「蓮玉姐姐終究要出嫁，可嫁到這麼遠...」荷葉試探性地開了口，見行昭面色如常，便繼續說道，「說什麼做什麼也不方便，蓮玉姐姐是第一個。接著就會有第二個，第三個，到最後，您身邊什麼也剩不下了。」
話說得糙，道理卻不糙。
行昭舒了口氣點點頭，蓮玉沒作聲代表她認下了這個結果，可也代表了她願意為懷善苑犧牲。
「蓮玉，蓮蓉，荷葉，我都會護住的。」行昭望了望月明星稀的天際。輕輕說道：「來不及了，閔夫人明天來，天卻在今天下午放了晴。能看見星星，代表明天即使不會接著放晴卻也不會陰雨綿綿....」
幾個丫鬟沒作聲，又聽行昭後面輕輕地問話：「滿兒放回去沒有？」
蓮玉擺了頭，答：「沒有，管事處的人也沒來問。正院如今是黃媽媽管著，少了個二等丫鬟不打緊，她被關在柴房裡呢。」
行昭緩緩起了身，將蓋在身上的氈毯擱在了炕上，緩聲吩咐了一句：「都去歇下吧。」
幾個丫頭應聲而去。
一夜輾轉反側，臨到寅時才淺淺睡下去。
第二天一大早起來。太陽將剛剛從東邊兒露了頭，懷善苑就開始進進出出，行昭一會兒吩咐小廚房說今兒個要吃薑汁蘆筍粥。素三菇鍋子，還有烤口蘑和清燉翡翠白玉豆腐煲。一會兒又去向司房要五大塊松香，說一塊要用來鬆軟琴弦，一塊要用來琢磨著能不能制香，三塊要用來自己試一試能不能做出澄心堂紙來。司房管事的媽媽為難說一向沒有一下子拿這麼多的，蓮蓉在司房裡很是撒潑將鬧了一陣。
事情傳到榮壽堂。太夫人聽後笑著點點頭，能提要求便意味著在妥協，手一揮派了榮壽堂的廚子去懷善苑幫忙，再多加了三捆柴火，又讓人帶話去懷善苑，「松香造紙是件風雅事兒，若是四姑娘造出來了，分一刀到榮壽堂來。」
只將行昭的反常當做小娘子壓抑在心頭許久後，突然爆發出來的任性與反抗，而太夫人樂意容忍小孫女這樣的小任性與小報復。
幾樣菜燉的時間都要長，才夠味，自然柴火就需要得多。
等廚子挑著柴火到了懷善苑時，行昭便又板著一張臉變了主意：「...天天吃素菜，今兒個要換成素雞和燴三鮮，盡力做成肉的口味，否則有你受的。」
那廚子只好將柴火放在牆角里，大把大把地擦開汗，然後開灶架勢。
行昭在服孝期，不能吃葷腥。太夫人的身子卻是要將養著，吃不得油膩，更斷不了補，日日都要拿雞湯涮青菜吃。算是有客來，行昭也只有避在懷善苑裡用完飯，才好過榮壽堂去候著客人。
用完午膳，張媽媽來請，行昭滿心不樂意，眼淚汪汪地看著她：「...昨兒個夜裡沒睡好，翻來覆去都沒睡著覺，心裡想著事兒，又怕又急。閔夫人不也還沒來嗎.怎麼就等不了阿嫵一時半刻地歇一歇了？叫閔夫人看到阿嫵一臉鐵青，還以為阿嫵是怎麼了呢。」
張媽媽瞧著小娘子明亮眼眸下烏青一片，心裡不落忍，便只好這樣說：「雙福大街傳來信兒，說是閔夫人都要到九井胡同口了，抵多還有一刻的功夫就到家了，這是大夫人去後，咱們家頭一次有客來，總要好好招待吧。」
行昭連連點頭，直說道：「准誤不了,准誤不了時辰！」
閔夫人的馬車「咕轆轆」進了九井胡同裡，婆子備了青幃小車在二門候著，沒了當家夫人，總不能叫客去東跨院吧？
閔夫人便一路到了榮壽堂，先和太夫人見了禮兒，還沒在猩猩紅墊子上坐穩，正想開口切入正題，就聽見外頭叫叫嚷嚷的聲響：「懷善苑走水了！懷善苑走水了！」