皇城蕭颯，雪從北方而來，落至南方而停。
這一年裡的第一場雪，原是小粒小粒地落，雪度過了漫漫長夜，被風一吹，便撲簌簌地一層蓋著一層厚了些。
皇城的最北端，掖庭狹長，灰牆肅立，一條道兒直挺挺地往遠方通去，通往...
究竟是通往哪裡去呢？
阿九也不知道，她從來沒有踏出過那扇門，手裡沉甸甸的，輕輕搖了搖頭，埋首拖著比她還高的木桶在雪地裡艱難地抬腳前行。
聽嬤嬤說南面兒的宮城裡路上不能有雪的，連雪渣子都不能有，更不能滑——「否則貴人們就該折了腰，打了滑，一輩子翻不了身了」，這是嬤嬤的原話。
貴人？
她們這兒僻靜荒涼得連只蒼蠅也不來，來的都是死了的或是要死的人，就連嬤嬤也沒瞧見過貴人，不對，三日前的夜裡，那個被人架著過來的，能算是貴人吧？
就算渾身是血，口鼻滲血，一雙眼睛睜也睜不開，他還是看起來像一個貴人——穿著白絹素袍，鼻子鼻樑高挺，眉修得細細也彎彎的，像初一天上的月亮，聲音柔軟，寬肩長腿，就算躺在稻草梗上，脊背也挺得直直的。
可嬤嬤說他也不是貴人，「充其量算是貴人身邊的一條狗，下九流的賤種，活著也是拖累人，上頭交待了等他死了就把他一把火燒了，燒成的灰正好可以給俺的花兒當養料。」，這也是嬤嬤的原話。
大雪的天兒，阿九身上卻全是汗，心裡頭苦得像喝下一肚子的黃連水。
他到底犯了什麼天大的錯事兒？死了便一了百了，還得把他給燒了，鄉下說人死後被燒成了灰。來世就要入畜生道，下輩子都要當牛做馬的。
真是可惜了那麼好的一管聲音。
「阿九，阿九！新來的那個不行了！你去收一下屍！」
是嬤嬤的聲音。
阿九應了聲「唉」，利落地把木桶放了放，再在兜子上擦了擦手，小跑步過去。
一推門便看見那人撐在床沿邊上咳，頭髮長得覆面，因為長久死人，北苑的屋子每一間都會長久地蒙上一層黑紗，省得一年到頭地拿下來再縫上去。
光線昏暗。滿屋子都是甜膩的血腥氣兒，阿九在門口愣了愣，回了神便小跑進去。幫那人順了順背，小聲道：「公公先躺下吧，你要拿什麼？阿九幫你拿...」
那人咳得愈發重了，雙手扣在床沿邊兒，青筋突顯。
公公？
是啊。皇宮裡只有主子們是男人，其他的男人都不算男人，沒了命根子便只能算作閹人。
他完完整整地去了，也算是他為段家做的另一樁好事兒了吧？
「...我姓段...叫...」
三個字說完，又是一陣急劇的咳嗽。
阿九心裡慌極了，連忙又去順那人的背。讓他先別說話了。
那人靠了半個身子在阿九身上，手捂著嘴咳，咳得心和肺都快出來了。咳得全身的傷被牽連，痛得渾身麻木，深吸一口氣兒，鼓起渾身的力氣想睜開眼來，大約是冬日天涼。血與淚都被凍住了，試了試。耗盡了力氣，熱淚湧上眼頭，輕聲唱道。
「小尼姑年方二八，正青春被師父削去了頭髮，我本是男兒郎，又不是女嬌娥...」
那人聲音輕輕的，阿九身形微顫，眼裡猛地一酸，卻聽那人聲音漸小，便將頭湊近去聽，方迷迷糊糊地聽見了幾句細碎的聲音。
「我叫段如笙...笙簫的笙...不叫段小衣...這世上...世上只有一個人溫溫柔柔地喚過我小衣...可他不知道。我多麼期望，他能叫我如笙啊...如笙如笙，笙簫皆寂，十里人家...」
聲兒越落越低，阿九聽不懂意思，卻悶頭哭得直抖。
臨死前的人大多都有迴光返照。
他是要死了吧？
段小衣聲音漸低，熱淚沖化開了血痂，眼睛睜開了一條縫兒，光化在眼裡落成了一點一點的星辰，最後成了乳白的一片。
段小衣的手在床沿上摸摸索索著，總算是握到了阿九的手，提上了一口氣兒：「爹好賭，輸掉了咱們家的瓦房和地，弟弟要讀書，你要嫁人，我是長兄不賣身還債能怎麼辦...可弟弟是讀書人兒，不能有個下九流賤籍的哥哥，你也不能縮著一口氣兒嫁人...他們給你們找的人家，落的戶籍都是頂好的...你們好好過...你們好好過...哥哥在下頭看著你們，你們一定要好好地過...一定要出人頭地，上頭的人不把咱們的命當成命，咱們就一定要成人上人...」
段小衣一隻眼半睜開，一隻眼緊緊闔上，臉色烏青，呼出的氣兒都是涼的。
阿九並不怕，手反握住其，死死咬住唇不讓哭聲溢出來。
「我...我...我叫段...段...」
到底一句話沒來得及說出口，段小衣眼珠一瞪，腿一伸，告別世間。
阿九「哇」地一聲，仰頭張嘴大哭，口齒說不靈醒，卻仍舊努力接其後言。
「...如笙！你叫段如笙！」
雪氣迷濛，白茫茫的天兒與地壓在一起，好乾淨。
崇文館裡，行昭出神地望著窗欞之外，眨了眨眼，便又有一片飛雪落到了沿上，沒多久便化成了一小灘水汽。
再艱難的事兒最後都能塵埃落定，應邑如此，四皇子如此，可塵埃落定，白雪茫茫覆蓋下的真相，到底是什麼樣子，誰也不知道。
行昭輕輕歎出口氣兒，回了神，沒再往窗欞外瞧了。
一到冬天兒，糊窗欞的桃花紙便被撤了下來，換上了能擋風遮冷的幾大整塊兒琉璃，說是琉璃，其實也只是新燒製的玻璃，宮裡頭什麼都要用最好的，若實在用不到最好的，那明面兒上的稱呼也必須是最好的。
崇文館的地龍燒得紅旺旺的，常先生在上頭講《游褒禪山記》，一番話老是拖得又長又慢。
所幸教授課業的三個小娘子都是性情溫和的主兒，都規規矩矩地將手放在案上聽他唸書....
常先生抬了抬眸，眼神從顧青辰身上掃了掃，想起那日鳳儀殿罰跪傳言...好吧...就算不都是性情溫和的，也都是願意做表面文章的...
「先生！」
綿長的唸書被打斷，歡宜拿著戒尺舉了舉，常先生放了書示意她說下去，小娘子抿唇笑一笑，素手纖纖指了指窗欞外：「...估摸著是母妃與皇后娘娘有事兒吧？讓人來接我們了呢...」
行昭順其指尖向外看去，卻看見一個身量頎長，著藏青裌襖長衫，單手執油紙傘，另一隻手還拿著一柄油紙傘的六皇子周慎，落落大方地立在階上，遙遙抬了頭來，沖行昭清冽一笑。
常先生回首瞧一眼更漏，大手一揮，算是放了小娘子的學了，只囑咐兩句，「...世間山川河流之美，甚於天際之星辰，遊記之美在於前人之探尋...花蕊細微，花梗挺直，都是美...」
常先生喜歡留堂，這時候都還要囉嗦兩句。
行昭抿嘴笑一笑，埋頭收拾書冊。
顧青辰收拾得快走在前頭，行昭便看著她蓮步輕移地給六皇子深福了禮，眉梢眼角皆是笑地也不知在說些什麼。
歡宜將書放在案上，也不收了，拉著行昭便快步出外，笑瞇瞇地接過六皇子的傘：「是母妃來尋我了嗎？」
六皇子將傘遞給歡宜，又撐了另一把：「平西侯夫人入宮來了，皇后娘娘琢磨著下學的時辰差不離了，慎正好隨母妃給皇后娘娘問安，便讓慎過來接大姐與溫陽縣主。」
顧青辰移了移步子，往這處靠了靠，六皇子又笑：「顧家妹妹還有事兒嗎？皇后娘娘說慈和宮晨間又有些不好，顧家妹妹不用回去看一看？」
顧青辰愣了愣，便佝身婉笑：「...自是要的...」說罷，丫鬟便撐開了傘，換了小靴往外走。
小顧氏一走，行昭能感覺到歡宜渾身都鬆了鬆。
只有兩柄傘，歡宜拿了一柄，六皇子手裡還有一柄，行昭便讓蓮玉拿傘出來，還沒開口，便聽見了六皇子的一聲，「雪大風急，溫陽縣主還是同慎共撐一柄傘吧，離得遠了，保不齊說的話兒便被風吹跑了。」
他要與她說什麼？
行昭抬了抬眼，想了想，彎膝福了福身：「既是雪大風急，端王殿下千金之軀，若被風吹涼了，阿嫵難辭其咎。」一語言罷，蓮玉便知機展了傘，行昭湊身進去，笑著扭身招呼：「還是快走些吧，歡宜姐姐不是說餓了嗎？」
歡宜挑眉望了望六皇子，壓低了聲音：「老六啊...你叫慎啊...」
話還沒落地，歡宜便笑著接過行昭話茬，撐傘追了上去。
六皇子立在廊間默上一默，隔了良久，咧嘴一笑，手握了握傘柄，終是跟了上去。
一路風雪，蓮玉撐傘砥礪前行，行昭握著暖爐走在傘下，走到半道了，歡宜才想起來書冊還放在案上沒拿，也不讓宮人去拿，只讓他們別等著她，「...既是平西侯夫人來，母妃也在那處，你們就快些走，只一條，中午的胭脂鴨脯給我留點兒。」