「祖...臨安侯太夫人近來身子舒爽了些，既見了陳顯陳閣老的妻室，也有顧夫人來請過安，蓮蓉回家一趟不容易，回來時被榮壽堂的媽媽構陷她順手偷了東西，還是二夫人出手相助，這才脫了身...聽蓮蓉說，她的老子娘在府裡也失了勢，好歹二夫人還願意幫襯，後院裡頭除卻太夫人又沒個正經主子在了，日子倒也過得去。」
蓮蓉回去一趟，跟進了龍潭虎穴似的，和老子娘說完話兒，有人拽著不許她走，有人撒潑來打她，還是二夫人出面才平定下的局面。
賀太夫人這回沒反應過來，反倒讓行昭搶了先——順手請蔣明英去賀家討了蓮蓉一家子的賣身契，打著給溫陽縣主在外頭辦事的名號，在自家要一房奴僕算不得什麼大事兒吧？
行昭想一想有些後怕，若叫賀太夫人下了先手，拿捏住了蓮蓉一家子，蓮蓉或許也不會反水吧？
可做主子的不能叫下頭人看誰家的籌碼大，再決定為誰忠心，索性將所有的籌碼全攏過來，別讓機會去考驗人心的忠心有幾成——這也是方皇后教導過她的。
過了上元節，日頭漸漸晴起來，六扇窗欞都支起了角。
宮裡頭喜歡雙數，雙喜臨門，八仙過海，六六大順——連幾個活下來的皇子都是二、四、六排下來的，是不是真是雙數更吉利些？
行昭眸光閃了閃，邊說邊將眼神收了回來，「母親去後，祖母稱病稱了近兩年，哥哥外放去了福建，榮壽堂的大門才重新打開，看著長房嫡孫使盡招數只是為了不認祖歸宗。想是慌了吧。」
三年孝期一過，行景回京，火速定親成家，更有理由不回臨安侯府了。
賀太夫人這才看清楚，兒子不可靠，就想著要把孫子攥在手心裡了。
怎麼攥？
景哥兒的底氣和靠山是方家，一步步地蠶食下去，方家先失兵權，再失聖心，當靠山自顧不暇。又到哪裡去顧忌自家的外甥！
不得不說賀琰連他娘的半點心機和看一知三的本事都沒學到。
「獨木難成林，賀家憑一家之力做不成這件事，先要洞悉老四的隱秘心思。再找到段小衣，將段小衣送進宮來，最後把握時機誤導瀟娘。」方皇后語氣淡淡的，邊說邊剝了個糖炒栗子，探身塞到行昭嘴裡。「宮裡宮外要面面俱到，找人塞人要做得輕絲暗縫，就連皇帝的反應和方家的反應都要一一算到。顧家是有個顧太后在宮裡頭撐著，可癱得連話兒也說不太清楚，顧青辰和顧婕妤能做什麼名堂來？陳家倒是很有動機，陳媛是悉心教導的嫡長女配了個沒出息的皇子。對陳家沒多大益處，攪黃這樁親事沒可能，可勾起皇帝的愧疚再尋機哭上一哭表表忠心。皇帝是鐵定心軟的。至於臨安侯家...」
方皇后頓了一頓，手上沒閒著，麻利地又剝了個栗子順手餵食，「全定京城裡最恨咱們家的，怕就是賀家了。賀家太夫人要是沒攪和，我就把這栗子殼兒給吞進去。」
一個栗子還沒來得及嚼完。又來一個。
栗子香香糯糯的，一口咬下去又綿又軟，行昭邊嚼邊點頭：「...走過的路都會有腳印子在，做過的事總會有蛛絲馬跡，慢慢查下去，早晚能查到。」好容易嚼完嚥下去，這才又開口說話：「反正您不查，儀元殿也不能閒著。」
到底是自家兒子，就算尚存一絲疑竇，皇帝都要查下去。
可行昭很懷疑究竟能查出個什麼名堂來。
走過的路是會留下印子，可大雪一覆過去，就什麼也瞧不見了。做過的事毀屍滅跡之後，便什麼也找不到了——要不然那日段小衣怎麼會慫恿四皇子乾脆對瀟娘下狠手呢，矛盾激化是一個方面，可他未嘗就沒有閃過一絲一了百了，收手罷休的念頭。
行昭的懷疑在晚間就得到了證實。
「段小衣出身莊戶人家，家在皖州，是家中長子，下頭還有一弟一妹，因為段老漢是個好賭的，輸了田地又欠了賭債，便索性將段小衣賣到了戲班子，拿了筆錢，又輸了個精光，便被追債的打死了。下頭的弟弟和妹妹都在饑荒裡餓死了，段小衣獨條條一個人跟著戲班子來了定京，被樂伎苑的採買相中的，便又被買進了宮裡...」
蔣明英神色顯得很平靜，站如松坐如鐘，很有鳳儀殿第一女官的架勢，默了默，第一女官的臉上出現了裂痕：「至於給方娘子指路的宮人，按照方娘子所說的體貌特徵，來來回回找了幾圈，東六宮西六宮，六司的宮人，內務府的宮人，哪處都找了，皇上要將這事兒壓下去，我們便只好暗中去尋去比對，可哪一個都不像。」
主子交待下來的任務沒辦好，這就是她的不力。
段小衣的身世聽上去好清白——活脫脫的是一個苦命的，最後走錯了道兒的小郎君，可任誰心裡都清楚，這並不可能。
方皇后默上一默，卻陡然聽見懸腕練字，坐在炕上的小娘子清清泠泠的話兒。
「活人不好找，死人好找。蔣姑姑去找一找從十月初八之後，各個宮裡報到六司的去世的宮人，或是暴斃而亡，或是纏綿病榻最後撒手人寰的，或是因意外身死的，都要尋上一番。」
如果活人堆裡沒有，那會不會已經卸磨殺驢了呢？
宮裡頭死個人容易得很，茶上燙了，四十個杖責賞下來，一半命就沒了，天寒地凍的再被人甩到沒地兒避風的屋簷下凍上幾天，另一半命又沒了，任誰也不會為他叫上一聲屈。
方皇后執掌後宮之後，這個風氣剎住了，哪個宮死了人要先去六司報個信兒，上了冊子查明了緣由之後，才准重新撥人去那宮裡服侍。算是對風氣的對抗，可也是種無奈的妥協。
蔣明英回了神，眼眸一亮。連聲稱喏。
方皇后便笑：「西北有句話叫跟著好人學好人，跟著算卦學跳神。歡宜和老六都是聰明的，日日攪和在一起，倒還是有好處，至少心智有提升。」
行昭動了動眼色，筆尖一動，筆劃往外一撇，像極了那盞花燈上那一行裡墨色的大雁。
六皇子周慎根本就沒出宮，更沒和她一起逛燈會，怎麼就能送了一盞她心喜的一模一樣的花燈來瑰意閣？
她感覺自己提升了的心智又有些不夠用了。乾脆搖了搖頭，將筆擱在一旁，手撐在盤成八字的雙腿上。探出半個身子輕聲問方皇后：「姨母，您覺得您活得憋屈嗎？日日謀劃，防不勝防的...」
方皇后端著茶盅愣了愣，眼睛定在袖口上繡得一層覆著一層精緻得不像話的花樣子上。
「憋屈？我不憋屈。有人的地方就有爭鬥，饑荒裡和自己兒子搶飯吃的人少了？書塾裡你念得好。就一定有人奮起直追要比你念得更好。莊戶人家的女人們要憂愁田地生計，高門大戶的女人們要主持好中饋，打理好後院。人無遠慮，必有近憂。每個人都在掙扎，不可能事事順遂的。傻子都知道宮裡頭吃人不吐骨頭，我是皇后。是豎在別人眼前的靶子，別人不瞅準我打，瞅誰打？沒要我去耕田種地掙生活。就讓我換種方式拚力氣，想一想，其實上蒼很公平的。」
過著更尊貴的生活，就要承受波及面更廣的風險。
方皇后是這個意思吧？
可惜過哪種生活，從來就不是自己能選的。可是人還能選自己該怎麼過下去。
行昭斂了斂眸，一回瑰意閣就讓其婉把那盞花燈從樑上取下來。放進庫房裡了。
第二天一大早，趕在行早禮之前，蔣明英捏了一張單子神色不太對勁地進了內廂，行昭正陪著方皇后用早膳，聽蔣明英沉下聲兒來一鼓作氣地回稟，便不由自主地放了銀箸。
「從十月初八至今，東西六宮共有十三個宮人過世，篩了又篩，符合方娘子描述的，只有一個...」
行昭屏氣凝神。
「可...可那個宮人是陳德妃宮裡的人，在十月初十，掛燈籠的時候不小心從高處摔下來，摔到了頸部，當場就死了...」
德妃宮裡的人！
說出去皇帝會信嗎？
陳德妃是四皇子的養母，養了五六年了，母子情分一向很溫和，德妃就指著皇帝殯天之後，四皇子開了府接她出去養老呢！她會設個套為了打擊方家，而讓四皇子去鑽？
「那個宮人的來歷呢？」行昭的聲音也沉了下來。
蔣明英堪堪鬆了口氣兒，抬了抬下頜，「那個宮人是十年前入的宮，入宮的時候才六歲，因為年歲小一直在浣衣巷裡當差，後來認了個師父總算是領到了體面的差事，她師父去了之後，她便去了德妃宮裡當差...哦..她師父往前是伺候過賀皇后的宮人...」
行昭大愕之後，竟然有種如釋重負之感！
這不就對上了！
段小衣是皖州人，陳家是皖南世家，摁得下也捧得起。
賀皇后掌住後宮多少年？威信有多高？看看她編撰的那本《女訓》吧！就算死後也能留下勢力在宮中，她也能做到！賀家就算頹了，百年世家的名聲也不是白叫的！
皇帝沒明說，證據沒確鑿，賀家就還能苟延殘喘，伺機而動！
陳家找人送進宮來，或許目的很單純，只是想挑出四皇子錯處，以家族女子的犧牲得到更大的利益，而賀家卻利用這個時機，趁亂布下了一局棋，劍指瀟娘，意在方祈！
行昭看了方皇后一眼，突然覺得這個虧沒白吃，各家的意圖都能管中窺豹了，在方家難得鬆懈的時候，別家的盤算和角力已經在進行了。
前世的陳家靠著從龍之功，成為贏家，賀家與其並肩而立。
卻沒想這一世，陳家與賀家的結盟，如今便已初現端倪。
此番角逐都是小試牛刀，從微處著手，過後的爭儲之戰，才又是一場腥風血雨。