「今天上午和鄰居們去釣魚了，可小花不喜歡釣魚，就一起早早過來。」沈來寶偏身說道，「那是小花的長兄花續。」
秦琴又看了一眼，朝他點了點頭示意問好，就又收回了視線，「那花家小姐呢？」
「拉著她二哥去看她的小馬駒了。」沈來寶又道，「對了，我們一共釣了六尾魚，剛讓伙伕拿去煮，你還沒用午飯吧，一起，那魚又大又新鮮。」
秦琴下意識低頭看了看自己髒亂的衣裳，抬頭又展顏，「不用了，我帶了乾糧來。而且還有好多活沒做，我可不想一直做到月亮高照。」
沈來寶也注意到了她的窘迫，知道這是託詞，沒有多說，道了一聲等會讓人送碗魚湯過來，這才和花續走了。
等走遠了，花續才道，「她年紀看起來還很小，你們家不是不收童工麼？」
沈家的工錢給的多，待人也和善，所以願意來沈家做活的人很多，他們還不至於要收童工湊數，故而花續不解。
「原本是不收這麼小的。」沈來寶頓了頓，想到不能將秦琴的事情不經她同意就外傳，改口道，「只是破例了。」
本以為後半句會是解釋，卻還是沒有，花續是個聰明人，也知道小姑娘的事不好說，就沒再問。
不過那樣小的姑娘，卻去做那種苦累的活，不用想，也知道緣故了。
只是，到底是受過什麼苦，才會有那樣倔強又堅定的眼神。
不過她看沈來寶的眼神，就全然不同了，除了感激，還有少了那種淡漠感。
「你幫過她？」
「應該是說她幫過我。我初到書院時，遭到幾個頑童誣陷，同窗中，唯有她站出來證明我的清白。」
花續緩緩點頭，「倒是勇敢，難能可貴。」
沈來寶笑道，「對，後來她要尋短工做，我家馬場又恰好缺人，就讓她來這了。現今不用去書院，她一日來三回。」
花續越聽越覺得她不簡單。
馬場伙伕做好飯後，四人就去用飯了。花朗見過了妹妹的小馬駒，羨慕極了，奈何他人在外頭，只能等過兩年跟兄長那樣去學騎馬，要自己養可就不得空了。
菜品是各種做法的魚，還有兩尾沈來寶讓伙伕們自己找個時間開葷。他舀了一大碗湯準備拿給秦琴，花鈴瞧見問道，「來寶哥哥你不是不愛喝湯嗎？」
「給你秦姐姐拿去的。」
花鈴問道，「秦姐姐今天怎麼這麼早來？」
「不用去書院她都會早來，你總是傍晚才過來，所以還不知道這個。」
花鈴立刻挪腿下地，「那我去喊秦姐姐過來一塊吃。」
「小花。」沈來寶喊住她，「你秦姐姐還在忙，沒空。」
「哦……」花鈴欣然道，「那將魚腩也舀了去，那兒刺少。還有這燉排骨，聞著可香了，一定好吃。」
花朗問道，「秦姐姐是誰？」
「秦姐姐以前是來寶哥哥的同窗，雖然她不太愛和我說話，可是她幫過來寶哥哥，是個好人。」
花朗打趣道，「幫過你來寶哥哥的就是好人啊？」
花鈴苦思片刻，「應該是吧。」見湯水舀好，肉也盛進了碗裡，她起身要去接，「我去送，去見見秦姐姐。」
三人拗不過她，就讓下人端著，讓她過去。
花鈴從乾淨清爽的小屋出來，到了馬場腹地就聞到馬臊味，她忙回頭說道，「把湯碗蓋好，不要熏著了湯。」
她走得有點急，怕湯冷了會腥，想快點找到秦琴。快到馬廄，正好見她撣著衣服上的乾稻草出來，她歡喜喊了一聲，「秦姐姐。」
秦琴一頓，遠處那衣著光鮮的小姑娘踩著青青草地，快步往自己走來。
草坪之上沒有蓋棚子，明媚日光映照在花鈴的白淨紅潤的臉上，笑顏更是明淨美好，像美玉無瑕，似玉兔生花。
相反，自己站在馬棚之中，陰涼晦暗，匹匹駿馬嚼咽的聲音近在耳邊。她手上還有稻草碎屑，衣服、鞋子到處都是。
花鈴已經到她面前了，比她矮了一個腦袋的花鈴笑聲清脆，「秦姐姐，來寶哥哥給你舀了魚湯，我想見見你，就跑來了。這裡頭還有燉肉，聞著很香。我們走吧，這兒髒。」
她拉了秦琴的手要走，不過片刻就被她掙脫了。她頓了頓，不解地看著她。秦琴笑了笑，「手髒，而且我活還沒做完，等我做完了吃。」
花鈴想到方才沈來寶也的確是這麼說的，也不再堅持，「可是等會湯就涼了，不如等會你忙完了過來……」
話沒說完，秦琴就打斷了她的話，眉頭輕擰，「不用了，我忙完了就吃了。」她伸手將下人端著的托盤拿過，末了又笑道，「你回去吧，你再不會去，湯可就真的涼了，你來寶哥哥和你哥哥不都在等你麼？」
臉色陡然一沉又突然開朗，花鈴看得心頭還咯登了一下，「……嗯，那秦姐姐你吃吧，我回去了。」
秦琴笑笑點頭，看著花鈴離開，又重新走入日光下，連背影都這樣無憂無慮，真教人嫉妒。
等花鈴走遠了，她才走到馬廄裝糞的大桶旁，連帶托盤一起倒入桶中。收手回來，她的臉色才重新平靜下來。
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四人一起出遊了一次，已如摯友，餘下半個月，除了走親戚，都同行同遊。唯有去校場時才不帶上花鈴，她好奇鬧過兩回，就帶了她過去。花鈴在那裡坐了半晌，一會要去拿劍，一會要去拿弓箭，嚇得葛嬤嬤回家就和廖氏說了。廖氏也就不准她再去，留她在家裡看書繡花。
轉眼已到六月下旬，花家兄弟也要準備回書院了。
花平生估摸了下日子，想必妻子很快就要找他「算賬」。果不其然，到了夜裡，忙了一天去準備兒子外游東西的廖氏回到屋裡，一見他就怨言怪他，「好好的墨香書院你不讓讀，非要送到大老遠的地方去，你不心疼啊？」
花平生笑笑，起身拉她過來坐下，捉了她的胳膊來捏。捏得廖氏又癢又疼，拍拍他的手，「大老粗。」
「那我輕點。」花平生力道減小，又道，「彆氣了，到了明年，我讓他們進墨香書院。」
廖氏瞟他一眼，滿眼不信。
花平生笑道，「我是說真的。」
廖氏還是不信，「天要塌了。」
「可不就是要塌了。」花平生聲音已放輕，「翰林院常院士告老還鄉了。」
花家遠親還是有幾個在朝為官的，商人行商也多要看官府臉色，因此廖氏也多少會留意，聽見這話知道是誰，可面色淡淡，「那又如何？」
「那常院士是我們明州人。知州大人聽說後，親自登門拜訪，請他來墨香書院主持大局。」
廖氏這下聽明白了，「你是說，他願意來做洞主，所以你也願意將續兒他們接回來，送到書院裡去？」
花平生笑笑點頭，下一刻就被妻子抱住了，聲音都輕軟了許多，「你可不許食言，否則我非得恨死你不可。你不說，我就不想，你一說，我就心癢了。」
「我何時騙過你？」
廖氏驀地笑了笑，「你騙我的還少麼？」
花平生努力想了想，「好像不少，可也不多。」他伸手抱了妻子要再說些話，誰想廖氏一心想著兒子年後就在這裡唸書了，那就不必帶那麼多東西了，急著去馬車上指揮卸貨，挪開他的手就歡喜地去外面了，看得花平生苦笑。
——嗯，應該晚一點告訴她的。
花家這邊其樂融融，沈家這邊還是像個冰窟窿。
將近月底，沈老爺在算鋪子裡的賬本，沈夫人在算這個月家裡下人的工錢。互不干擾，也互不說話，連下人都知道他們兩人鬧彆扭了，乖乖站在外頭等候命令，免得進去後一不小心就被火氣頗大的兩人抓了訓斥。
院子外面有人腳步匆匆進來，到了門口敲了敲門，「老爺、夫人，桃莊的白莊主送來了封請柬。」
沈老爺抬了抬眼，沒動。沈夫人說道，「拿進來吧。」
聽她先開了口，沈老爺這才道，「非花期，果期也過了，這個時候魚也不肥美，是請去吃飯不成。」
沈夫人將請柬交給他，「瞎猜，看看就知道了。」
沈老爺接來拆封，打開一瞧，頓時皺眉。他瞧了眼妻子，話到嘴邊又頓住了，一會才道，「你可知道這個月來傳得紛紛揚揚的桃莊趣事？」
沈夫人說道，「桃花仙麼，還有納涼竹屋，共度七夕什麼的？聽說那兒聲勢挺大，如今已經沒有房子了，沒想到白莊主有心，給我們沈家留了一間。」
「對。」
「白莊主如今是做好了，請你去吃飯看看？」
「不是……」沈老爺有點難以啟齒，「他請我們……去住一晚竹屋，納涼……共、共度七夕。」
既是夫妻，共度一晚的話一聽，想法就徹底歪了。從來都只是在這間屋子親暱的沈夫人的臉不可遏制的紅了，「真是混賬人，誰會去那種地方，聽說屋子做得很近，誰會去做那種事。」
沈老爺輕咳一聲，「也可以只聊天，不做什麼什麼。」
沈夫人臉更紅了，差點沒啐他一口，「你何時跟我好好說過話，還說上一宿的。能做一宿的事，你、你怨不得我想歪。」
「……」沈老爺想想好像也的確如此，不過那也是很久以前的事了，他沒有吭聲。半晌才道，「那不去了。」
「嗯。」
他走到門外，將已經退到外頭等消息的下人喊了過來，說道，「去跟白莊主回個話，說多謝他的款待，只是我有事在身，去不了了。」
下人說道，「剛才桃莊的下人送了請柬來，還說了一句。白莊主說請了先生來算山莊運勢，那先生說老爺您是桃莊的財神，財神要是不去，這七夕就毀了。看在多年的交情上，說請您一定要去。」
財神這兩個字扣來，沈老爺頗感壓力。他如果不去，不說七夕，就算是以後，也會得罪人的。他倒不怕得罪個桃莊掌櫃，只是不想壞了多年交情。想來想去，才道，「那我去吧。」
下人又為難道，「其實白莊主還說了一句話……」
沈老爺忍不住大怒，「他到底說了幾句話！」
下人一個哆嗦，「真的就這一句了。白莊主那下人說，現今預約的都是一雙人，老爺要是一個人，周圍可都是成雙成對的人，怕您受刺激。」
沈老爺頓時說不出話來，這都是什麼破節日，這年頭哪有老夫老妻過七夕的，白莊主這次怎麼如此不同，難道真被桃花仙附體了不成。那什麼桃花運，什麼締姻緣，一聽就是瞎扯的。這不是他慣用的手法嗎，都被白莊主活用了。
沈夫人在裡屋聽見了，沒吱聲。等丈夫進來，才淡聲道，「你也不必這麼為難非要帶我去，姨娘裡挑不出來，願意和你去的人可不少。」
沈老爺被她的話一氣，脾氣就擰了起來，說道，「非你不可！」
沈夫人瞅了瞅他，沈老爺這才發現好像話裡有別的意思，老臉一紅，在屋裡簡直待不下去了，拂袖離去。
兩人爭執得轟轟烈烈，門口下人都聽見了。
世上沒有不透風的牆，在屋裡練字的沈來寶很快也收到了風聲。他停筆問道，「那我爹娘是去還是不去？」
下人說道，「應該是去的。」
沈來寶微微一笑，「知道了，下去吧。」等房門重新關上，他才繼續練自己的字。
沈家太狹窄了，裡外都是人，動輒前呼後擁，毫無隱私可言。尤其是知道這裡的富貴夫妻行房後，後續都是下人收拾，還得給男的清洗身體，哪怕是來自新世界的他，也震驚了。
這應該不算是他保守，不算……不算。
以後他絕對不要這樣，本該那麼美好的事，有外人插手，就全變了。
也正因如此，他才想得找個地方讓小兩口好好說話，名正言順，又不被人干擾。
所以他才拜託了白莊主，發來這樣一封請柬。
但願他們能在那裡把話說開，解了彼此心中矛盾。對了……沈來寶忽然想起沈夫人的裝束也給換換了。對比隔壁年紀相差無幾的花家夫人，沈夫人的裝扮總顯得太老氣。
妻子不可能一直貌美如花，但丈夫希望妻子在適當的年紀穿適當的衣服的想法也能理解。反過來說，大概一個女人也不希望年輕帥氣的丈夫扮得老氣沉悶。
等沈來寶計畫好怎麼建議沈夫人換掉沉悶的裝扮時，才回過神來，他什麼時候對沈家的事這麼上心了。
再這樣下去，他可能就真的沒有辦法下定決心回去了。
還沒有想到日後決定的沈來寶心已微沉，這個問題不到有所抉擇的那天，就會一直纏繞在心吧。
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還未到七月，花家兄弟就要走了。所去的地方甚遠，因此要早早趕路才來得及。
巳時將過，平時午時才用飯的花家已經在準備午飯。廖氏生怕兒子餓著，而且下一頓還得等到快過年的時候，一走就是半年。
她邊去叮囑廚房做多幾個菜，全是兩個兒子愛吃的，回到房裡拿銀子，又怪責丈夫。花平生只是笑，不跟她頂嘴，最後說道，「將左邊抽屜裡的銀子也拿給他們。」
廖氏開箱一瞧，裡面錢袋裡還足有百兩銀子，這才不怪了。一會又盯他，「你竟藏了這麼多私房錢！」
花平生啞然失笑，「我一直放在那裡，是你從來不翻箱子。」
廖氏也不想追問，拿了錢又勻出三分之一，「給你留了點，不許拿去喝花酒。」
「好好好。」
連聲保證，廖氏才去兒子房裡。同在一個院子裡，走過去也近。
此時花鈴已經在兄長房裡看他們收拾文房四寶了，母親說過不許哥哥們進她房裡，但她去哥哥們的房間卻是可以的，雖然她也不明白為什麼，明明都一樣。
花朗先收拾好東西過來，一眼就瞧見妹妹站在屋裡吃蜜餞。便悄悄溜到她背後，一把將她抱起，「鈴鈴！」
花鈴差點沒把蜜餞嗆進喉嚨裡，看得花續擰眉，「二弟。」
花朗理虧，把她放下拍拍她的腦袋，「大哥二哥又要走了，你在家要乖乖聽娘的話。」
花鈴嘀咕，「明明你自己就不聽娘的話。」
花續笑道，「家裡鈴鈴最實誠了。」
「小妹這樣伶牙俐齒，都是讓你們慣的。」
三人說笑著收拾好東西，一會廖氏來了將銀子交給他們，就一起出去吃飯。吃完午飯，又閒聊一會，也快正午了。
僕人已經把東西都搬上了馬車，等他們出來，沈來寶也來送他們。等馬車揚塵而去，出了巷子看不見了，花平生才準備和妻子進去，見女兒還抱著貓杵在那，喚了她一聲。
花鈴抬起頭，兩眼微紅，廖氏忙問道，「鈴鈴你眼睛怎麼了？」
花平生正要說話，就聽見沈來寶說道，「大概是風吹沙子進了眼。」
花鈴展顏，「已經沒事了，娘。」
花平生淡笑，「讓兩個孩子玩吧，我們進去。」
廖氏不放心，俯身去看女兒的眼睛，除了有點紅的確沒見著沙子雜物，才放下心來，「等會回來睡午覺，整日瘋玩，都多久沒好好睡過午覺了。」
「知道了娘。」花鈴朗聲應著，等爹娘進去了，才摸了摸懷裡的貓，抬頭問道，「來寶哥哥，以後你也會去很遠的地方，半年才回來一次嗎？」
唸書是肯定不會的了，沈老爹不知道有多喜歡墨香書院，近來又聽說還會來個厲害的翰林官。不過以後離開書院，也說不定會遠走明州，繼續求學，亦或經商為官。沈來寶說道，「現在還不會。」
「現在是多久？」
「大概……十年吧。」
花鈴數了數，好像挺久的。她安心道，「這就好！」
沈來寶笑道，「小花，你也該準備東西去書院了，大後天可就是七月初一了。」
被遺忘許久的事猛然襲來，沖淡了花鈴剛和兄長分別的痛苦，她點頭，「等會就去，下午我們一起去餵小雲和飛揚吧。」
無論什麼事都是來也匆匆去也匆匆，所以才這樣無憂無慮呀。沈來寶笑道，「嗯，去吧。」
等花鈴進去了，他也回了沈家大宅。進了院子剛好看見伺候母親的兩個嬤嬤出來，兩人頓步閃身到一側，等他過去。沈來寶在兩人面前停步，偏頭低聲，「辦好了麼？」
「辦好了。」
沈來寶得到確切答案，就回屋去了。
今日不是趕集日，街道上的人並不是很多。為兄弟兩人趕車的還是那個車伕，自從在鬧市傷人後，車伕就再也沒有做出出格的事來，車也趕的平穩緩慢。
花朗想到路途遙遠，飽腹後又易犯困，不多久就打了哈欠，靠在車廂裡小憩。
車子搖搖晃晃，車廂光線也不足，花續無書可看，便看外面景緻，默念晨起背的文章。
車子慢慢悠悠，將至街尾，忽然一家餅鋪從花續眼中閃過。
燒餅鋪子門面不大，所以坐在招牌下的人一眼就看見了。花續認出那人就是上回在馬場餵馬的小姑娘，後來去馬場也見過兩回，但並沒有說過話。他坐直了身，從車窗往外看。
桌上堆積了許多燒餅，似乎因為天熱乾燥無人來買。她便坐在長長的桌後看書，手上還有麵粉痕跡。人來人往的街道像是絲毫都無法影響她，十分專注。
「停車。」
喊停了車，花續才回神，怎麼就喊停車了。剛入睡的花朗也睜開了眼，「嗯？怎麼停下來了。」
似箭在弦上不得不發，花續說道，「我去買點東西。」
他從車上下來，走到餅鋪面前，「我買燒餅。」
在看書的人沒答話，像沒聽見。他忽然有點不忍打攪，轉身要走，裡屋突然衝出個人來。他聽見動靜回身，隨後就看見一個婦人往秦琴衝去，一腳踹在她身上。秦琴始料不及，連人帶凳一起摔倒。
「看什麼書！有人要買餅你都聽不見！真不知道你舅舅為什麼非要供你唸書，把那筆錢給我多好！」
花續沒見過這種架勢，一時沒反應過來。等他反應過來，秦琴已經一聲不吭地站了起來，好似怕婦人將她的書撕了，直接別在腰上，揉了揉胳膊若無其事的過來。等發現是他，才面露尷尬，「買餅麼？要幾個？」
婦人見她乖乖去做生意，才回屋。花續要了十個燒餅，才道，「那是你母親？」
「嗯。」秦琴不想多說，又道，「你們這是又去哪裡麼？」
花續說道，「不是去玩，是我和我弟弟要回書院了。」
秦琴恍然，花續又道，「你的手沒事吧？」
「沒事。」秦琴不擅交談，最後憋出一句，「路上平安。」
花續點點頭，又看了一眼她的手，這才拿著餅上車。花朗以為他是買了什麼東西，一看是餅，頓時沒了興趣，打了個哈欠又睡了過去。
——真想一覺醒來，就到了書院，然後滾到床上，繼續睡。