西關府轄下有九個州，明州就是其一。早在三十年前西關府的商人就成立了商會，而促成商會的就是沈金山的父親，後來沈老去世，在眾人推舉下，沈金山就成了新任會長。
沈老爺深知會長不易做，因此沒有倚仗自己父親的聲望而將商會館定在明州，而是在四百餘里外的安州。安州入會的商人最多，沈老爺是深思熟慮過的，只是每年自己麻煩些，要來回八百里。
沈夫人夜裡躺在丈夫一旁，翻來覆去睡不著，「老爺，您當真要帶來寶去商會館？」
沈老爺也沒睡著，她一說話就答道，「嗯，來寶長大了，日後要繼承家業，也是時候去認識認識生意場上的人了。」
沈夫人問道，「可是您不是一直希望來寶入仕麼，他分心去做這種事，倒不如多念兩本書。」
讓兒子入仕，這不但是沈老爺的心願，更是沈家列祖列宗世代的心願。只是他也有自己的思量，思前想後，才翻了個身，湊近她耳邊說道，「聖上病重，太子可能要登基了。那太子聽說荒淫無度，身邊奸人無數，只怕朝廷要不安寧了。來寶要是入仕，也不是這個時候去，不然只怕不是福，是禍。」
沈夫人頓時心驚，「當真麼？」
「我從接管沈家家業開始，就安排了人在京城給我收集消息，工部藺主事也拿了我的恩惠，兩者近日來的消息相同，定不會有假。」
沈家家大業大，在大央來說可能不算什麼，但生意人總要都幾個心眼。前朝戰亂，曾有過將富賈捉了去隨便尋個名頭抄家拿錢的事，沈老爺對家事糊塗，可在外事上，卻有自己的一套生存之道，這麼多年也沒有失手過。
沈夫人只要兒子平安就好，一聽入仕可能會危及兒子安危，她當即掐斷念想，果斷道，「就讓來寶隨您從商吧。」
沈老爺應了一聲，可心裡還是重重嘆了一口氣，罷了，局勢如此，不可冒險，做個好商人，倒也好。
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明日沈來寶就要跟沈爹去安州了，按照如今的話來說，安州是西關府的省會城市。他這才想起來，來這裡這麼多年，他還沒離開過一次明州……
可別說是離開明州，就算是他離開一天沈家，老太太和他娘就讓下人捎口信催他回去，一回去就猶如他去了一趟天涯海角還瘦了十斤，大魚大肉往他碗裡放。
別人是一日不見如隔三秋，沈家是一日不見如離三秋。
所以想到能去遠方走走，他還是很高興的。
四百公里的地，要是自駕也不過半日，但馬車的話，卻要兩三天了，加之這次是去商會館辦事，來回少說要十天。
他得跟花鈴打聲招呼，拜託她照顧飛揚。
既然去了花家，那就一併將秦琴的事跟花續說清楚吧，他並不想捲入什麼三角關係。
到了花家，下人見了他就笑問，「沈少爺是來尋我們少爺，還是我們小姐的？」
平時可是從來不這麼問的，都是直接往院子裡領，沈來寶答道，「都找。」
下人似乎苦惱了一番，這才請他進去。沈來寶頓覺有蹊蹺，笑道，「找不同的人，會如何？」
下人笑笑說道，「夫人吩咐了，如果您是來找少爺的，就領去院子涼亭。如果您是來找我們小姐的，就只能委屈您在大廳上說話了。」
沈來寶頓了頓，不用下人說他也知道花家夫人的想法了。在新世界十一歲的年紀還是個小孩子，在這兒已經當成大姑娘來保護了。
他猶記得在中國哪個朝代來著，女子十二便可婚配嫁人。十二歲，才大多的人……十二成親十三懷孕生子，生……沈來寶想想就覺得下不去手。
只是古代平均壽命短，也不是太奇怪，然而身為現代人，他還是覺得十幾歲就生孩子太傷身。
他邊想著人生大事邊往院子走，到了涼亭那，下人就去請花續和花鈴了。
他猜想花鈴肯定是先來的，她走路如腳下有風，總是走得很快，無論何時都充滿朝氣。相反花續永遠是慢條斯理，從不驚慌的，少年老成，說得就是他這樣的人了。
等了片刻，就見那邊廊道有人往這邊走來，抬眼一瞧，果然是花鈴。
他倚在柱子上微微笑看，只是看見花鈴，他就覺得心情愉悅，或許是因為跟小花在一起，從不曾發生過什麼悲傷事。
「來寶哥哥。」花鈴懷裡揣著一碗冰醃梅，捂著不給他瞧，走到近處就拿了一顆反手遮掩，往他嘴邊遞，「張嘴。」
沈來寶低頭張嘴，已被她塞了顆冰冰涼涼的東西來，略一嚼，只覺有淡淡鹹味，再一咬，酸味便溢了滿嘴，頓時生津，牙齒跟著哆嗦了下。
花鈴見他吃得皺眉，笑聲如銀鈴，「好吃嗎？」
「好吃。」沈來寶嚥下滿口酸鹹味，還有點點甜味，愈發的好吃，「自己醃的麼？」
「我外祖母醃製的，醃了大半年，我娘放冰窖裡忘了，今天爹爹讓人送新的冰塊來才發現。我嘗了一口覺得挺好吃的，可娘不給，說怕吃壞肚子，我就偷偷藏起來。」
「饞貓。」沈來寶又拿了一顆來吃，這才道，「小花，明天我要跟我爹去安州，可能十天後才回來，你去餵馬的時候也把飛揚餵飽吧。」
花鈴同他一起坐下，挑了一顆含著，「好呀，不過都要過年了，怎麼還出遠門？」
「每年去商會館的時間都不同，什麼時候大家得空就什麼時候去，今年大家都不得空，所以推到了臘月。」他瞧著花鈴因含醃梅而鼓起一邊的腮幫子，伸指點了點，像只倉鼠。
專心吃著梅子的花鈴沒在意，等被戳了兩次，她才猛地偏頭，「你老欺負我，我就沒見你欺負過秦姐姐。」
提及秦琴，沈來寶腦子裡已經飛過千百個念頭，連花鈴都看出來他不對勁，「看，對吧，你果然心虛，所以以後不要欺負我了。」
沈來寶想了想，又戳了一下她的腮幫子。花鈴大惱，起身就要和他打一架，卻被沈來寶捉了手攔住，見她手短搆不著自己，笑得捧腹。
「咳。」
亭子外面一聲輕咳，十分耳熟，沈來寶立即收手，本在鬧騰的花鈴也急忙收勢，「娘。」
廖氏柳眉一挑，略有責怪的看她一眼，又看向沈來寶，「來寶是來找鈴鈴的麼？」
沈來寶說道，「也是來找花大哥的。」
「他在書房裡聽他父親說話，可能沒這麼快出來。」她緩緩坐在石凳上，又擺手，「快坐吧。」
沈來寶坐下身，花鈴也要坐下，卻又被廖氏瞧了一眼，她便急停腳步，在母親身邊坐下，坐得規規矩矩的。
廖氏有一句沒一句的和沈來寶說著話，也沒有打算走的意思。等了約莫半個時辰，廖氏才道，「恐怕一時半會不會離開書房了，來寶你若有急事，就先回去吧，等續兒得空了，我再讓他過去找你。」
沈來寶隱約明白過來廖氏這是不願他和花鈴單獨待在一起，所以才坐在這跟他拉家常，他怎麼會現在才明白！他跟廖氏告辭離開涼亭，還同花鈴暗暗擺手，示意她不要跟來。
花鈴心覺奇怪，等他走了，忽然聽母親說道，「鈴鈴，娘跟你說過多少遍了，你已經十一歲了，不能跟男子太過親近。這個道理娘在你七歲時就告訴你了，七歲男女不同席，就是你爹，心寬，如今是不是管不了你了？」
語調略微嚴厲，聽得花鈴發愣，「娘，來寶哥哥不同。」
「怎麼不同？」
「我們自小就在一塊玩的。」
「這也不行。」廖氏從不覺得沈來寶是女兒的良人，所以對已經是個少年的沈來寶有些抗拒。這孩子是好，但女兒應該要配更好的人家，至少得是書香世家，翩翩才子。
與花鈴被迫「隔離」的沈來寶也不是沒有料到這一天，只是沒想到會這麼快。
巷子裡的孩子在他痴傻時基本都欺負過他，在他恢復後他們要親近自己，他也只是以普通朋友相待。因此他也只跟花家的孩子玩，花朗這小子一心要參軍，每天待在校場不出來，尋他玩也沒空。花續已經要準備科考，今年已不得空。
如今整日相伴的花鈴也……
沈來寶步入家門時，難得有了孤獨感。
快到房間，他又想起花續沒空，那就先去找秦琴吧。
想罷，他就折回大門，讓阿五備車，去馬場。
馬場除了大年三十不開，其餘時間都對外敞開，尤其是過年時，許多年輕人會來騎馬，富戶也會來買馬，也是一筆不菲的收入。
沈來寶有改建馬場的計畫，那就是造個賽馬場，在沿途建造觀眾座位，教會這裡的人賽馬。
只是自家爹不讓他碰這些，自從桃莊一事後，他也收斂了很多。如今沈爹願意讓他參加商會，那就意味著允許他步入商界，那此行回來，倒是可以一提。
馬場駿馬足有上千匹，秦琴負責其中一百匹，沈來寶知道那塊區域，快步步行過去。果然很快他就看見了秦琴，「秦琴。」
正拿著楊叉的秦琴頓住，往那看去，見只有他一人過來，問道，「鈴鈴呢？」
「她沒來。」沈來寶笑道，「怎麼開口就問她？」
秦琴抿抿唇角，才道，「你們向來是一起來馬場的，形影不離，著實讓人羨慕。」
沈來寶又笑笑，自己倒沒發現，只是再一想這話，他忽然噙出點不同的意思來。怎麼聽，怎麼看，都像是在吃醋？
他暗暗訝異，小花才多大的人，他怎麼可能對她有男女之情！
秦琴也未免太胡想了。
他暗中咋舌，想到她對花鈴歷來的態度，也不是今年才開始的，似乎一開始就不太跟她親近。
等等，她們初見時花鈴才六歲，可她的態度好像從來都是如此，總不會是在她六歲時就這樣吃醋了吧。
沈來寶覺得有點懵。
怎麼看秦琴的態度都來得莫名。
秦琴見他神遊，叫了他一聲，「你一個人來做什麼？」
沈來寶回神，收回方才的胡思亂想，「想來找你說點事。」
秦琴看他，「你說。」
「我……」沈來寶不擅長處理男女的事，想了想才道，「你之前說你娘逼你嫁人。」
秦琴雙眸忽然有了亮色，「你還記得。」
「記得……我想跟你說，你若嫁得良人，我定會去喝你喜酒的，還會作為朋友送你一份厚禮。」
秦琴猛地怔住，她看著沈來寶，看得他都不自在起來。
他知道她聽懂了——你要嫁的人肯定不會是我，我只會以朋友的身份出現在你面前。
秦琴默然半晌，才道，「看來你已經知道我的心意了……所以你是不是覺得我是為了錢才喜歡你的？」
她問得這麼直白，倒讓沈來寶意外，再看她的雙眼，有羞恥，更多的卻是堅定，哪怕羞恥，也要問個明白。那他就更不能「心慈手軟」，「我知道不是。如果真是為了錢，其實花家也並不差，你這麼聰明，應該知道花大少喜歡你。」
秦琴擰眉，「我不喜歡他。」
沈來寶默了默，「秦琴，我一直都將你當朋友，曾經不顧被排擠的危險來幫我作證的朋友，我感激你……」
「我不要你的感激。」秦琴怔然，抓著楊叉手柄的指骨已因緊握而變得慘白，「沈來寶，你不欠我任何東西，你不要感激我。我知道沈家不會看上我的，可是我這些年來一直很努力，就是為了能夠與你並肩。」
沈來寶搖頭，「秦琴，如果我早一點知道你是這麼想的，那我絕不會今日才來說。我心智已開，知道什麼叫做情誼什麼叫做情意。我於你，僅有情誼。你若要我幫忙，我定會赴湯蹈火，絕無遲疑。」
秦琴緊握拳頭，面色蒼白，「我曾想，如果你能像對花鈴那樣對我有一半好，我這輩子都會開心的，哪怕默默看著你，也沒關係。」
沈來寶蹙眉，「秦琴，不要總扯上她，她還小。」
「我知道。」秦琴動了動唇，終究沒有說什麼，兩人沉默良久，她才抬頭說道，「我不會嫁給我娘挑的人，我會逃，帶上我這幾年的積蓄，逃離明州。你本來是我留在這裡的唯一期盼，可你將它掐滅了，那我也沒有再留下來的理由。」
沈來寶沒想到她竟然有這種勇氣和打算，「你要逃去哪裡？」
「我已經計畫好了，很早很早的時候，我就想好，日後要往哪裡逃。」秦琴重新揚起楊叉，將滿滿乾草放入馬槽中，「勞煩你跟馬倌說一聲，讓他將工錢結算好，我想等會去拿。」
沈來寶還想多問，可秦琴已經不願答覆他任何話的模樣。他站了一會，心覺此事應當告訴花續。
他馬不停蹄回到南風小巷，敲了花家大門去找花續。
花續已經從書房出來，聽見沈來寶來找自己，就讓下人帶他過來。
沈來寶見了他就跟他說了秦琴要走的事，聽得花續提起的筆半天都沒落下。末了他才道，「她跟你說，是想你留她。你來找我，又算是什麼事。」
「我知道花大哥你喜歡她。」
花續神情微變，沈來寶又道，「我把她當做好朋友，她跟我說並不奇怪，可朋友攔不住，就想著你或許可以挽留，她性子有些孤僻，但跟你熟絡，可能會聽你的。」
沈來寶知道花續清楚秦琴喜歡自己，但在花續面前他不能這麼說，他們無緣就算了，要是有緣成了夫妻，那他就真不要和花續做朋友了，連做鄰居都尷尬。
花續想了片刻才道，「她要逃去哪裡？」
「不知道，只知道她要走。」
花續又默然半會，才將筆放下，「我去找她。」一個姑娘孤身要逃去哪裡？光是想想就覺後怕。
他急急出門，將沈來寶晾在屋裡。沈來寶也不介意，隨他後腳而出，卻沒跟上。自己明天就要出遠門了，也不知會有何變故。他也怕秦琴真的自己一個人逃了，逃離那腐朽吸血的家是好，但外面當真不安全。
他喊了阿五來，先安排人手，跟著秦琴，護她周全吧。
翌日阿五一早就來稟告，說秦琴還在家裡，不像是要遠走高飛的樣子。沈來寶便想秦琴或許只是在說氣話，並不是真的要走。又或許是花續說服了她？
無論是什麼，她不亂跑，沈來寶才覺安心。用過早飯，便和沈爹離開明州，去安州參加商會。
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西關府的商會只吸納西關商人，如此更有凝聚力，為了對抗外來商人。若有困難，彼此扶住，共享榮華。因此西關府的商人比起其他府來，更加富裕。這一年一度的商會，除非有天大的難事，否則家主都會出面，若實在來不了，也會讓最親近的人來替代。
沈老爺在路上就跟沈來寶詳細的說起商會館的事來，和各大家的親疏關係。與沈家有利益往來的世家，條理清楚，讓沈來寶深覺沈爹被換了個人。
沈老爺見他直瞅自己，抬手就往他腦袋一拍，「傻兒子你聽懂了沒？」
一聲傻兒子喊來，沈來寶就確認這的確是親爹，沒被調包，「爹，我在聽，也努力在聽懂。只是爹，你已經說了兩個時辰了，這麼趕鴨子上架，好像太著急了。」
沈老爺說道，「我倒是想慢慢跟你說，只是來寶……商人基本一起頭就世代都是商人，所以我那些好友家的孩子個個都賊精賊精的，就你，零起步，可身為會長的兒子，怎麼能什麼都不懂。」
「……」沈來寶差點沒被口水噎著，「那為什麼爹你不早點教我？」
「早年一直想你考科舉入仕來著，光逼著你唸書了。」
「……那為什麼現在又讓我半路出家？」
沈老爺當然不能跟他說朝廷的事，小孩子家家要是說漏嘴了可怎麼辦，要惹事的，可又想不到什麼好的說辭，乾脆大怒搪塞，「閉嘴！你爹讓你做什麼你就做什麼！」
沈來寶斜乜他，一言不合就吼人的毛病真是十年不變。不過幸好他本就是金融出身，否則到了商會又變成真?傻來寶了，學霸了這麼多年，真的不想再被當成傻子。
沈老爺吼著「解釋」完，又繼續給他強灌重點。
「爹，我想跟您商量一件事。」
「說。」
「要是我這次在商會的表現好，你和娘就不要逼我定親娶妻了。」
沈老爺轉了轉眼，「要是你表現不好呢？」
沈來寶說道，「那我就聽你們的安排。」
沈老爺忍不住笑出了聲，賊賊的模樣已讓沈來寶猜出他下一步要做什麼了。片刻就聽他說道，「好，一言為定。來，乖兒子，你定是累了，先躺下休息吧。」
沈來寶嘴角微僵，他就知道！未來幾天，他爹肯定不會再跟他提半點有關商人的事，甚至還恨不得讓他暫時變成小傻子，好回去後就遵從約定娶妻生子吧。
——奈何老爹要失算了，沈來寶可不會讓他如願。
他美美躺下身，擁著毛毯悠然入夢，等回去後，就再也不用做被逼婚一族了。
沈老爺也笑吟吟的看著酣睡的兒子，等回去後，明年兒子就得給自己生個孫子了，甚好，甚好。
父子倆各有心思，滿溢馬車。
突然外面馬車急停，四面似有人叫囂撲來。沈來寶猛地從夢中驚醒，沈老爹臉色一變，也探頭往窗外看去，只見那山坡之上，有數十人狂叫往這邊奔來，手執利器，面目可憎。
車外護院齊齊警惕，「老爺，怕是遭了山賊。」
沈老爺心頭一涼，沈來寶也驚了驚。他往窗外看去，山賊人數少說也有三十餘人，可他們所帶的護院加上下人不過二十個，這恐怕會被擒住。
「來寶，下車。」
沈老爺捉了兒子的手就將他往下帶，還未下車，那些山賊已經靠近，與護院廝殺。
刀光劍影就在眼前，沈來寶伸手拿了自己的佩劍，要去助陣。可沈老爺卻死死將他拉住，顫聲，「兒子，快跑，他們人太多，扛不住了。」
「爹，不要慌。」
沈來寶提劍要過去，卻聽沈老爺一聲驚叫，似怕他衝過去送死，「兒子快跑，不要逞強！」
那山上又傳來一陣鬧聲，沈來寶這才知道他慌什麼，怕是他看見山上還有山賊援兵。本來就勢單力薄，再來一些人，連跑都不能跑了。
沈來寶反捉了他的手要帶他跑，可沈老爺自知體力不行，與其逃跑，倒不如給兒子開一條生路，為他攔截土匪。他往後面陡峭的山道一瞧，山坡樹叢隱蔽，跑進裡面肯定看不到。他心裡一橫，雙眼一筆，抬腿一腳踹在沈來寶腿上，把他踢了下去。
始料不及的沈來寶大腿一疼，撲通跪倒，隨後就被沈老爹用力推進滿是石子的山坡。像雪球一樣滾進叢林中被石子硌得要死要活的沈來寶驚愕——親爹，您又坑兒子！