當朝丞相病逝，朝廷格局一朝變換，連潘相唯一的外孫也遭了毒手，其中微妙，不言而喻。
朝廷無人敢言，但在民間，卻早就成了老百姓茶餘飯後的閒談。離皇城越遠的地方，就談得越是離奇古怪，連揣測都更膽大。
隔壁那桌人已經說了半個時辰有餘，先從潘岩說起，說他年輕時淫亅亂好亅色，夫人只生了一女，是因為他常年不住家中的緣故。夫人過世後他對女兒不管不顧，導致女兒年紀小小就跟個男人跑了，潘岩一怒之下，殺了兩人。留下個小外孫，潘岩養到十歲就丟到了明州，從此不再過問。
那小外孫漸漸長大，也成了個紈褲子弟，跟他外公一樣，也喜歡逛窯子，不但養了好幾個花魁，還看上了個貌美的官家小姐，娶回家後，非打即罵。那小姐上吊自盡前，還在哭訴小外孫根本沒碰過她。
「可見那潘小少爺常住青樓，連他夫人都這樣控訴他。可惜啊……」
旁人接話嘆道，「可惜了那麼好的姑娘，竟上吊死了。」
「真討厭。」坐在鄰桌的尹姑娘不太喜歡盤子，可是對他倒沒惡感，畢竟曾經淺交，如今聽見別人這樣品頭論足，說得不堪入耳，著實讓她氣惱。
花鈴輕輕搖頭示意她不要生氣，這種話她已經聽過不少，心裡並不氣，橫豎沒人說盤子是姑娘的事，那就好，所以傳盤子是太監是好色之徒什麼的，她都覺得高興。
尹姑娘擰著帕子又道，「鈴鈴，你跟潘家住得近，那譚心……當真是上吊死了？」
花鈴點點頭，那日他們回來，就看見爹娘都在潘家門前，隨後就聽母親說譚心無故自盡在家中了。
她清楚譚心不是那種會輕生的人，所以不是潘家護衛殺的，就是朝廷刺客所殺。
譚心本性惡毒，待她也並不好，花鈴心裡倒沒什麼感觸。只是潘家無人，大門得緊閉了。
哪怕知道盤子沒死，花鈴心中也並不好受。從此以後，她便孑然一身，身為好友，卻無法再知道她的任何事，花鈴也覺擔心難受。
可最難受的，應該是她二哥。
花朗不知盤子沒死，這遠比知情的她所受到的打擊更重。
從靈隱寺回到家中，除了給盤子安排下葬的事，就再沒有出過家門，房門也不出來。她知道，二哥是在自責沒有救下盤子。
尹姑娘見她不語，面色也變得難看，心想她約莫是被這事給嚇著了，那日她在靈隱寺見了盤子的屍體，下山後又見了盤子媳婦的屍體，想想都替她害怕，晚上都要睡不著了吧。她安慰了好友幾句，便打算去買幾個安神的香囊送她。
從客棧出來，尹姑娘和她道別，獨自去了附近的香粉店中。還未進門便覺香味撲鼻，各種香氣混雜在一起，鑽入鼻中。店面並不大，只有兩扇門，迎面有個姑娘要出來，她未入店中，便稍稍側身，讓對方先過去。
那姑娘身材高挑均勻，頭上罩著一頂紗笠，垂落的面紗很長，鋪過肩頭，就算是狂風吹過，也掀不起這垂簾來。因在等她過去，尹姑娘的視線一直在她身上，雖然看不清臉，但隱約看得出，這姑娘容顏十分美豔，似抹了脂粉，還不薄，頭上佩戴著步搖金飾，走路叮叮噹噹作響，非常惹人注意。
側身而過，尹姑娘餘光似見她微微一笑，再回頭看去，她已經隱沒在人群中，只留下一陣香氣，淺淡而好聞。
中秋快至，南風小巷卻沒有往日的熱鬧。
潘家一事是主因，畢竟巷子更死了人。但是巷子裡的眾人總覺得，最近好像總有人在盯看自己的一舉一動，便連門都不願多出了。
沈來寶知道是朝廷的人在盯梢，盯的人多了，就會露出蛛絲馬跡，人的第六感畢竟還是很強大的。他並不介意他們盯梢，這種情況還得延續至少半年，熬過了這半年，就可以了。
花朗還是不願出門，他去見過他一回，神情落寞，下巴都是鬍渣，憔悴極了。連花鈴都很擔心，怕耿直仗義的二哥內疚得熬不過去，幾次想告訴他真相，最後還是忍住了。因為沈來寶提醒過她，周圍已遍佈耳目，他們說的每一句話，都會被人聽見。
沈來寶近日也刻意減少了飯量和出門的次數，連生意也不打理了，他總不能表現得太正常，否則也是一個大破綻。靈隱寺被燒燬，他不好直接出面，便尋了他爹，借他爹大善人的名義給眾位僧侶尋了個好地方，準備建個跟靈隱寺一模一樣的寺廟。
幾個平時最熱鬧的孩子都不愛動彈了，這巷子就更顯得冷清。連廖氏都覺察出來了，這日在沈家和沈夫人嘮嗑，說道，「我原以為他們跟潘家小少爺交情不深，不過礙於他潘家人的身份，而今看來，是我想錯了。」
「我又何嘗不是這樣想的。」沈夫人嘆道，「不過好在潘家的事沒有連累我們兩家人，這棋走得險。」
廖氏也覺如此，末了她又因這事想起來，女兒同她說，那日在靈隱寺，要不是沈來寶來救她，那她就沒命了。而且沈來寶並未丟下她離開，反而沉著冷靜地將那刺客首領給反殺了。
如果之前做的事是故意討好她，但這件事，卻可見不是。
廖氏對沈來寶的讚賞已經從腰間升到頭頂了，這會聊了大半天，沈夫人絕口不提他上回求娶的事，倒讓廖氏有點著急。
她相信要是她努力些，丈夫會答應今年就讓他們將親事定下來。
但沈夫人好像已經忘了這事，當真急死她了。
然而沈夫人也同樣焦急，她何嘗不想趁著氣氛甚好的時候跟廖氏說這事，但她要忍住，萬一她說了後，廖氏覺得她煩人，心生反感怎麼辦？
兩人同坐一席，同想一事，奈何卻說著其他事，到最後誰也沒提兩個孩子的婚事。
廖氏從沈家出來後，還覺得方才時機恰好，不說實在可惜，但身為女方的娘親，這種事萬萬不能先開口的。她剛進家門，下人就遞了封書信來，連說話的聲音都好似小心了，「夫人，大少爺來的信。」
廖氏一聽，心口更悶，接了過來就進裡面。見丈夫在房中，丟給他瞧，她也不看。
花平生一見她這心氣不順的模樣就知道是誰來信，而且是這個節骨眼上來的信，他不用想也知道里面說了什麼。他拆信看了一遍，果真如他所料。
廖氏見他不念信，惱了，「裡頭說了什麼？」
花平生笑笑，「路途遙遠，中秋前後公務繁忙，無以膝前敬奉，得空了再回來。」
廖氏重重哼了一聲，拿了桌上的繡盒挑針繡花。花平生忙拿了過來，「你正氣在心上，等會又把自己紮了。」
廖氏更惱了，「你那句話怎麼說來著？那什麼叉燒？」
花平生驀地一笑，「生兒子不如生塊叉燒。」
「對！」
「……我那是說的戚家那個混世魔王，我們兒子不算。」
廖氏瞪眼，「算！」
「好吧，算。」花平生拍拍她的手背，「別惱了，兒孫自有兒孫福，你氣壞了身體，就不好了。」
廖氏想了想，說道，「想來想去，也就鈴鈴的婚事會讓我安心滿意了。你瞧瞧朗兒，都不近女兒，以後肯定也是個呆子。」
「朗兒只是沒碰見喜歡的，碰見了，恐怕會是另一個模樣。」花平生說著說著，忽然回過神來，「等等，你方才說鈴鈴的婚事會讓你滿意？」
「對啊，來寶多好的一個孩子，懂事又大膽，也不會仗著爹有錢就胡作非為，知書達理，字好看，鈴鈴嫁給他定是不錯的。」
花平生還以為自己聽錯了，再一想，難道是在靈隱寺上發生了什麼，女兒沒告訴自己，只告訴了她？
女兒長大後就親她娘，心裡話也不會跟當爹的說了，花平生心裡有點酸，小時候那樣黏人，每天跟在他背後喊爹爹爹爹，現在不跟了，倒是跟了隔壁小子，每天喊來寶哥哥來寶哥哥。
一想，心裡更酸了。
廖氏見他如此，問道，「怎麼啦？」
花平生嘆氣，答道，「不開心。」
「……」
已是秋末，天氣由涼轉寒，清晨和夜裡刮來的風都顯寒涼。
今年冷得快，似乎再過一個月，都能飄雪了。沈來寶每天都會早早看一眼窗外，就等著下雪，他沒忘記要在門口堆個有手有腳的雪人。
快到月底，他還得去鋪子查賬發工錢，一早就出門了。剛出來，卻見花鈴站在她的家門口對面那，恰好是潘家牆壁下。那兒以前被煙火轟過，做了新牆，如今顏色也跟旁邊的舊牆沒什麼區別了。
時間過得真快。
沈來寶略略感慨，快步下了台階，「小花。」
花鈴負手而立，見了他就道，「我二哥打算去軍營了。」
沈來寶微覺意外，「這麼快，那盤子的事……」
「好像是跟盤子有個什麼七年之約，所以哪怕是皇帝殺了盤子，他也……」花鈴突然想到一件事，「你說盤子是不是怕因為她的事，讓二哥心有芥蒂，不去軍營，效忠皇帝？所以才來個七年之約。」
沈來寶心頭咯登，他猛然想到一個更有可能的事，為什麼她非得讓花朗去軍營。去軍營就要離開明州，離開明州……
咦，為什麼他總覺得這事還沒完。
為什麼他總感覺盤子還在附近戲弄他們？
這種感覺竟這樣強烈，難道盤子還得打算再出現在他們面前？
如果不是礙於附近有眼線，他定會跟花鈴說，但現在他們要謹言慎行，只能將想法壓在心裡。如果盤子真打算出現，那肯定不會讓人發現。他甚至懷疑，她重傷的事，其實也是障眼法。救花鈴不假，但如果不救花鈴，她也會找個時機讓自己受傷，讓這件事看起來更沒有疑點。
沈來寶聳聳肩，無論如何都好，希望盤子能安然隱藏起來。
初冬天寒，但還不到要抱小暖爐的時候。今日是花朗去軍營的日子，花鈴早早起身，見嬤嬤已經將去年用的小暖爐拿了出來，便說不用。
她又想起當初盤子倚著她，說她也想穿長裙，戴首飾，夏天拿著小扇子，冬天抱著小暖爐，活得像個姑娘。
今年看來，她能如願了。
花鈴半覺安慰，半有掛念，不知她如今在哪裡。
她從房門出來，和爹娘一起，送二哥出門。
花朗已將自己收拾了一番，比起前兩個月來，人已消瘦許多，但鬍子刮得乾淨，眼神堅定，與之前似乎更不相同了，少了幾分少年文弱。花鈴此時才覺得，二哥當真變了。
花平生面色平靜，心中並不放心，可仍讓兒子放心家中，不用記掛。倒是廖氏，幾次都說紅了眼，差點當面哭了出來。
沈來寶也早就過來了，送了花朗一把精煉的匕首，讓他防身用。
親友送別，花朗看著都覺不忍，終於是收了愧疚心思，抓緊韁繩，輕扣馬身。馬提步而行，花朗也隨之離去。廖氏看著，到底忍不住，伏在丈夫肩頭忍聲落淚。
花鈴也幾乎被母親的哭聲帶哭，只是她知道，二哥心意已決，多留無用，留之無益。
願二哥安好，安然歸來。
出了巷子，仍是熱鬧街道，花朗控制著馬速，走得很慢。
幾乎是在他走過半街，就有一輛馬車尾隨跟上，並不刻意，似乎只是同路而行。時而馬車並行，時而花朗在後。
寒風吹過，撩得馬車車簾飛起，花朗餘光只見車裡坐著個紅梅披風的姑娘，帽子的垂岩太寬大，看不清臉。他一陣恍惚，竟覺眼熟，可他哪裡認識這樣的姑娘，就收回了視線，繼續往前路而行。
姑娘抬頭往那邊看去，明眸孤傲，唇角微微抿起，慢慢收回視線，抱著她的小暖爐心情悠哉。
——哎呀，真暖。難怪一到冬日，那些姑娘人手一個。
狹窄的馬車裡坐了兩個人，她還抱著個炭火燒得旺盛的暖爐，車廂都熏得有些熱了。
她對面坐著的老者抬了抬眼，問道，「你當真要隨他前去？」
她笑笑，看著這無比熟悉，甚至五官有些相像的臉，「你說過，浴火重生後的我的所有事，你都不會插手。我要跟他走了，余安谷就您一個人去吧。」
「你永遠不會來了？」
她默了默，「大概要去給你上香時，會去去。」她又笑了笑，「您看起來這麼康健，再活個二十年不是問題。說不定那個時候……我生了孩子，會帶他去谷裡見你。」
老者許久才點頭，「好。」
馬車悠悠向西而行，蹄下踩著朝陽餘暉，一步一步，滿蹄朝霞。