宛娘閃身便進了暗巷，沿著巷子往前十幾步便是遊人如織的燈市，她把頭上的風冒裹得嚴實了些，穿插過行人，快步往燈市口行去。
正是最熱鬧的時候，燈市裡人擠人噪雜非常，這邊燈市口上卻頗冷清，街角有一對中年夫妻，在寒風中擺攤賣元宵，稀拉拉只兩個客人坐在凳子上，生意不大好。
宛娘目光落在那婦人身上閃了閃，邁步走了過去，不大會兒功夫，宛娘便換上婦人身上的補丁棉襖，頭髮也用婦人的舊布巾裹住，往城門去了。
那婦人看了丈夫一眼，瞧了瞧手裡的華貴的衣裳，心話兒竟然有人捨得用這樣的東西換她的破棉襖：「當家的，你說這是咋回事呢？」她家漢子道：「可見老天爺開眼，不讓咱們一家六口餓死，有了這些日後也不愁了，只她特特交代那些話做什麼？」
他婆娘臉色一變道：「別是哪家的逃妾家奴，咱們得了這些便宜，回頭再惹上官司，可是大禍了。」
她男人搖搖頭道：「她這件斗篷是大毛的，可著咱們青州府，哪家裡的侍妾有這樣體面的衣裳，她雖梳著婦人髻，不定就是哪個大家主的小姐，趁著今日亂，沒準跟情郎私奔去了，倒可能，不然，這大節下的，往城門奔什麼，只管收了這些東西，壓在手裡，待過了年再典當出去，想來便無事了，既有了如此造化，今兒便收了這攤子，趁著這會兒燈節沒落，趕回家帶幾個孩子出來看看燈，也算過了燈節。」
他婆娘一聽歡喜的不行，兩口子忙著收拾了攤子不說，再說宛娘，換了那婦人的裝扮，又怕自己這張臉白淨招眼，回頭剛跑出來，卻被那些人販子盯上，便得不償失了，尋了些泥抹在臉上，黑燈瞎火的，冷眼看去跟個平常的農家婦人沒甚兩樣。
宛娘想跑快點兒都不可能，腳太小，不跟勁兒，且對這青州府的路不是很熟，只出來過幾次，還都是坐在轎子裡，只約莫分辨的出城門的方向，便撞了過去。
眼瞅著瞧見青州府的城門了，剛要鬆口氣，就聽後面馬嘶人喊的吵嚷聲越來越近，竟也是奔著城門處來的。
宛娘唬了一跳，慌亂中，瞧了瞧左邊不遠若大一個宅門，也不知是誰家的府邸，門口陰影裡卻停著一輛馬車，也沒見有車伕看守，估摸這裡離燈市不遠，偷個懶去瞧熱鬧去了。
宛娘這會兒自然不能出城，出了城就是官道，沒遮沒攔連個藏身的地兒都沒有，若真是梅府裡的人，可就毀了，想著不妨先躲一時，靠著牆挪過去，撐著身子跳上馬車。
進了馬車裡宛娘才有些後悔，雖黑漆漆的看不清，但摸到那滑不留手的絲綢坐墊便知道，這定不是尋常人的馬車，待要下去便聽人聲已近，只得貓在車裡，把窗簾掀開一條縫兒往外瞧，這一瞧直嚇的魂飛魄散，打著火把的小廝，跟著一匹大黑馬正好從她眼前過去，馬上人穿玄色大氅，頭戴瓦楞鬃帽，帽下一張臉劍眉緊緊皺起，一雙厲目飽含戾氣，彷彿要去殺人一般，可不正是梅鶴鳴。
咱們再回頭說梅鶴鳴，從青州回京一路上也算順利，到了京才落下大雪，進了府裡，先去前頭給祖父父親見了禮，才到了裡頭祖母屋裡，剛進了院兒，台基下他的奶娘趙嬤嬤便迎著他行禮：「哥兒可是回來了，打從見著報信兒的，老太太哪兒一會兒便問一聲，白等讓我出來迎著哥兒。」
梅鶴鳴打小養在老太太跟前，身邊跟著的奶媽子婆子也都是老太太一手挑出來的，趙嬤嬤奶了梅鶴鳴這些年，自然比旁人更有些體面，後梅鶴鳴去了青州，唸著她老人家年紀大了，這邊也是孫男弟女的一家子人，便沒帶去，只讓她在老太太跟前應些差事。
這會兒一瞧見奶娘在外迎他，忙上前扶起她：「媽媽如今有春秋了，這大冷的天在外頭恐凍病了怎生是好。」
趙嬤嬤瞧著梅鶴鳴道：「老奴硬朗著呢。」又小聲說了句：「哥兒那小姨也在裡頭呢，想是聽著了你回來的信兒，一大早就來了在老太太身邊磨蹭到這會兒也沒見動勁兒。」
梅鶴鳴點點頭，示意自己知道了，說起來，她這個小姨也不是他髮妻的同胞妹子，是隔著母的，乃是潘侍郎的侍妾所出，因排行再二，起名喚作二娘，這潘二娘的親娘雖是侍妾倒頗有些手段，在侍郎府裡算受寵的一個，這潘二娘便不像其他府裡的庶女那樣沒地位，在她父親跟前也有些得意。
桂娘死的那時候，潘二娘才十三，年紀尚小，便是如此，潘侍郎也提過讓梅鶴鳴續了二娘過來，是真真捨不得梅家這門姻親。
老太太當時倒也沒攔著，只梅鶴鳴死活不應，潘侍郎原先還說梅鶴鳴自來有個風流的名聲在外，不定是瞧上誰家姑娘了，故此不應這門親，誰想這一來二去到如今，都四年過去了，也沒見動靜，別說續絃連個二房都沒有，侍妾倒納了不少，外頭蓄養了幾個婊子，故此，心裡的念頭又動了起來。
再瞧如今二娘，比當年出落了不少，今年十七，正是花一般的年紀，且模樣上越發有幾分桂娘的影兒，便掃聽著梅鶴鳴的歸期，讓她來給梅府的老太太請安。
梅府這位老太太倒是不大中意潘二娘，她姐姐是個短命鬼，先頭也沒瞧出來，不想過了門才多長日子就死了，倒連累她的鶴鳴做了鰥夫，後宅裡連個當家理事的人都沒有，這潘二娘不定也是個沒福的。
心裡存著這些，任潘二娘如何賣乖，也通沒入心去，身邊伺候的人瞧得清楚，知道潘二娘既沒合上老太太的心，想進梅府的門，就是做夢也想不著的事，故此也都不大理會她，雖也不會冷待，卻只淡淡的應付。
潘二娘瞧在眼裡，心下暗恨，這幫眼皮子淺的刁鑽奴才，趕明兒她若真嫁進來，這些人一個不留，都趕了出去，只怎樣才能勾的姐夫情願娶了她，倒要多費心思。
抬眼瞧見梅鶴鳴走了進來，潘二娘眸光略閃，還未行禮，梅鶴鳴已跪在老太太跟前，一個頭磕了下去：「祖母這一向安泰，孫兒給您請安了。」
老太太拽起他，拉著坐到身邊，上下端詳他半晌兒，皺皺眉道：「怎比上回又瘦了許多？」梅鶴鳴笑道：「老太太您上回可也是這麼說的，孫兒哪就瘦了，還胖了好幾斤呢，想必老太太看慣了我大哥二哥的富態相，瞧著孫兒怎樣都是瘦的。」
噗嗤……老太太被他逗樂了，打了他一下子道：「偏你這個小油嘴，敢嚼說他倆的不是，說什麼胖了，我瞧著還是身邊沒個知冷著熱的貼心人，這男人家在外頭應酬，家裡也要有個穩妥的人才成，總這樣，也不是個長事。」
剛說到這兒，那邊潘二娘覷見空，上前盈盈下拜：「二娘給姐夫問安。」梅鶴鳴抬眼一瞧，在她臉上略停了片刻，前些年倒也不理會，這會兒瞧著，跟他死了的發妻有些像起來，只沒桂娘端莊，眉眼間有些輕浮的小家子氣，瞧著她，倒越發想起宛娘來。
若論姿色，身邊這些女子大約都能比得過宛娘，論性情……梅鶴鳴思及宛娘跟他撒潑使性兒時的樣兒，哪有半分婉約的影兒，可越是如此，他越是想著她，這離開才幾日，竟沒一日不念她的，也不知她自己一個人做些什麼？大過年的可覺得孤清了，想著明年還是帶她來吧，免得這樣抓心撓肝的惦記著，剛回京就數著日子琢磨歸期了，真真也不知宛娘給他下了什麼蠱。
潘二娘見他多瞧了自己幾眼，且眉眼略柔，彷彿有些情意在裡頭，暗裡不禁大喜，也知梅鶴鳴的性子，最煩囉皂，見好就收的跟老太太告辭家去了。
待她出去，老太太覷著孫子的眼色才問：「難不成你真瞧上她了？」梅鶴鳴搖搖頭道：「孫兒是瞧著她跟桂娘有些像。」
老太太哼一聲道：「我瞧著這丫頭尚不濟她姐姐呢，桂娘便是祖母做主給你娶的，誰想倒是短命鬼，再續上一個，便合著你自己的意思吧！你若瞧中了誰家姑娘，就回來告訴祖母，不管誰家的，祖母都給你娶家來。」這一句話說的甚為霸道，倒把旁邊的幾個婆子引得笑了幾聲。
趙嬤嬤道：「怪不得老太爺總說哥兒性子霸道，這可是，今兒才算尋到了出處，原來是從老太太這邊傳下來的。」一句話說的老太太也笑了起來：「霸道怎麼了，可著天下找去，哪個比得上我的孫子。」
梅鶴鳴一來，老太太那就是不吃飯不睡覺都是歡喜的，梅鶴鳴也孝順，在京裡的這些日子，除了外頭推不開的應酬，每日都在老太太身邊說笑，哄著老太太歡歡喜喜的過了個年。
過了初五，梅鶴鳴就想走，被老太太按住不讓，耗到過了初十還不讓走，梅鶴鳴可再待不住了，心裡跟生了草一樣，坐立不安的。
老太太這才鬆口道：「也不知青州有什麼勾了你的魂兒，竟是如此躁起來，去你的吧！少在祖母跟前做這等樣兒瞧。」
梅鶴鳴這才笑了，打疊起好話哄的老太太歡喜，又待了一日，至十二才啟程，心裡惦記著跟宛娘許下話兒，說十五前必然回轉，一路上走的甚急切，不想偏遇上雪，官道上車馬難行，眼瞅就要失約，急的不行，遂棄了車，騎著馬頂風冒雪的往回趕，終是趕在了十五晚間進了青州城。
到了門前下馬，可就這樣巧，正遇上回來給宛娘拿手爐的吳婆子，聽著吳婆子回了緣由，梅鶴鳴忽覺不好，想宛娘什麼性子，怎會容得下旁人，倒是打了什麼主意，難道心裡還惦記著脫逃不成。思及此，臉色頓陰，也沒進門，直接打馬就奔了天桂茶樓這裡來。
再說這邊宛娘推說肚子痛，出去淨手，香巧倒是沒怎樣，翠玉卻覺得不大妥當，湊近香巧耳邊道：「那黃婆子給藥時可說了，吃下去要過兩三個時辰才見效，哪有如此快的道理，況且那是無顏散，只說能毀了這賤人的一身好皮肉，可沒說肚子疼，怎她剛吃下就鬧起來了。」
香巧這才覺得不好，忙出去淨房裡親瞧，卻哪還有宛娘的影子，兩人原打算的是，下了這無顏散，宛娘吃下去當時無事，過兩三個時辰，已經回去了，再若出事，她兩人也能摘的清楚，便是爺回來要問罪追查，跟她兩人也無關係，又事前給了銀子買囑了這天桂樓跑堂的夥計。
這夥計貪財，又知這不是害人命的藥，故此大著膽子做下了，哪想到千算萬算，算不到宛娘敢趁機私逃，雖說香巧翠玉死也想不明白，宛娘為什麼逃，卻也知這下大禍臨頭了，爺不定怎樣發落她們，想到梅鶴鳴道狠辣手段，一抬眼就見梅鶴鳴已上得樓來，腿一軟跪在地上，渾身瑟縮成了一個，沒口的央告起來：「爺，爺，不關我倆的事啊！實不知宛娘去了哪兒裡？她剛推說淨手，出來，誰知大半天不見回轉，我們倆兒這才出來瞧，不想就不見她的影兒了……」
梅鶴鳴哪裡聽她二人辯駁，目光落在她兩人頭上的發簪上，可不都是宛娘的物件兒，一伸手拔了襲來，兩人釵落髮散，狼狽非常，梅鶴鳴暗暗咬牙，冷厲的掃過兩人，對隨喜吩咐：「把她們先壓回去，待爺拿了宛娘回來再行處置。」帶著人便奔去了城門處。
梅鶴鳴心裡有計較，雖說今兒燈節，青州城裡有些亂，可從前至後，宛娘走了也不過一炷香時候，她一個小腳婦人能跑多快，估摸這會兒還未出城去呢，他只在城門口堵著她，管保她插翅難逃……