收到平安的帖子，忍不住笑起來，真快呵，又是平安的生辰了。想起去年為她賀壽，她還是一個天真單純的孩子，如今她依然天真單純，卻已是心有所屬的小女人。
本以為又會見著滿園子為她賀壽的高官千金，沒想到平安竟只請了蘇靈和羅裳兒，外加那個小男生風清，都是我去年見過一面的熟面孔。幾位千金少爺見我到來，站起來行禮：「見過榮華夫人。」
「不用多禮。」我笑了笑，感覺頗有些滑稽，去年與他們見面時，我還是一個卑賤的青樓女子，如今一躍成為一名豪門貴婦，人的際遇，真是充滿戲劇性。
「是哪，夫人夫人的多彆扭，就叫葉姐姐好了。」平安笑道，「葉姐姐哪裡有那麼老？」
眾人都笑起來。蘇靈笑道：「去年識得姐姐，我們姐妹幾個就對葉姐姐傾慕不已，姐姐一曲《笑紅塵》，精彩至極，至今難忘。」
「不錯。」羅裳兒道，「裳兒也是那時才知道，原來女子也能做到如此自由灑脫，不讓鬚眉。」
「女子不讓鬚眉的可多了去了，像替父從軍的花木蘭，抗擊金兵的楊門女將，還有一代女帝武則天，哪一個都是不讓鬚眉的傳奇女子。」我笑了笑，「好多男子都無法與她們相比。」
「葉姐姐所說的花木蘭、楊門女將、武則天，怎麼我們都沒有聽說過？是故事裡的人嗎？」風清訝道。
「啊？」我知道自己一時失言，只得附和道，「呃，是故事裡的。」
「對了，葉姐姐講的故事也很好聽呢，你在宮裡給太后講的《西遊記》，已經流傳到民間來了，聽說還有人拿這故事在茶館說書呢。」平安笑道，「今天葉姐姐不如給我們講講這花木蘭、楊門女將和武則天的故事吧！」
「這麼多，講幾天幾夜都講不完呢。」我笑道。
平安道：「姐姐今兒只管講，能講多少算多少，我們都想知道這些女兒有多傳奇。」
我微微一笑，想了想，開口道：「花木蘭的故事，從一首詩開始，『唧唧復唧唧，木蘭當戶織。不聞機杼聲，唯聞女嘆息……』」
我緩緩地敘述著我那個時空這個流傳已久的民間故事，幾位小姐聽得津津有味，大約是講的從軍故事，連風清這男孩子也聽得專注得很。故事講完，眾人皆讚嘆不已，羅裳兒道：「世間竟有這等奇女子，真是令人神往！」
「姐姐哪兒來的這些精彩的故事？」蘇靈笑道，「我自問看的書也不少，從未聽聞過這麼新奇的故事，這花木蘭當真是膽色過人的巾幗英雄！」
「是民間流傳的！」我尷尬地笑了笑。這當兒，聽到外面有人道：「花木蘭是誰？」
轉過頭，見皇帝和寂驚雲走了進來，我趕緊站起來，在座的千金少爺給兩人行了禮，聽到平安滿懷喜悅地叫道：「宇叔叔，二叔，你們來啦！」心知在場的千金們還不知道皇帝的身份，便只欠身一福：「宇公子，寂將軍！」
「榮華夫人又講了些什麼？讓你們高興成這樣？」皇帝看了我一眼，笑道。
「剛剛葉姐姐給我們講了一個花木蘭女扮男裝代父從軍的故事，可有意思呢！」平安笑道，「你們也坐下來聽吧。」
皇帝倒是一點兒也不客氣，徑直坐下來，寂將軍跟著落坐，笑道：「早就聽說榮華夫人講的故事有趣，我今兒可算是有福氣。」
「將軍取笑了。」我笑了笑。
風清催促道：「葉姐姐，快講楊門女將又是怎麼回事吧？我都迫不及待地想知道了！」
「這故事可長，一時也講不完，我挑幾個段子講吧。」我笑道，見他們同意了，把故事背景講出來：「楊門女將的故事發生在一個叫宋國的國家。有一年，宋國的鄰國西夏國舉兵侵犯宋國邊境。鎮守邊關的宋國元帥楊宗保率兵抗敵，在葫蘆谷探道時，中暗箭陣亡。情勢緊急，邊關派人回朝求援。京師楊家天波府中，年滿百歲的佘太君正為孫兒宗保五十壽辰設宴慶賀。噩耗傳來，舉家悲痛，朝廷震驚，欲割地求和。佘太君抑制悲痛、率孀居的兒媳、孫媳和重孫文廣，慷慨激昂地駁斥了朝廷主和派的謬論。佘太君凜然掛帥，率領楊門女將奔赴邊關，抗敵救國……」
許是這個故事比花木蘭更讓人震憾，一開場就吸引了他們的注意力，不但幾個小鬼聽得目不轉睛，就連皇帝和寂驚雲也聽得甚是專注。我講了幾個段子，停下來喝了口水。平安這丫頭今兒倒是心細，沒給我準備茶，倒準備了潤喉的蜂蜜水，看來是早就準備不讓我得閒的。擱下杯子，我笑道：「好了，今兒就講到這裡吧，你們也讓我歇歇。」
「這世上真有這樣滿門忠烈的奇女子嗎？」風清一臉認真地道，「沒想到女子也有這樣的忠肝義膽，對比我們天曌國那些擁兵自重的將領，真是連女子都不如……」
「風清！胡說什麼！」寂驚雲呵斥他，我記得這個風清好像是寂將軍手下一個將領的兒子，必是平時聽到過一些抱怨，此際不知道皇帝易裝在此，才說出這般沒分寸的話。
風清被寂將軍一呵斥，立即閉了嘴，不敢再說什麼。我見皇帝臉色倒是平靜，沒因為風清的失言不悅。倒是平安附和地道：「風清說得也沒錯，那些人是連女子都不如……」
「榮華夫人講的不過是故事，這世間哪有讓女子掛帥的？」皇帝淡淡地看了我一眼。
平安不服氣地道：「怎麼就沒有了？葉姐姐說女子不但能入朝為官，還能當皇帝呢……」
「平安……」我趕緊喝止她，這孩子怎麼說話這般沒分寸。果然見皇帝的眉毛微微一挑，唇角似笑非笑地勾起來：「女子當皇帝？你又是打哪兒聽來的？」
我吸了口氣，想著怎麼回答他的話：「其實妾身幼時聽人講過，在海外和極遠的西方，女子和男子一樣，可以讀書，入朝為官，為國家效力，女帝也是有的。」
「那你講一講，女帝是怎麼治國的？」皇帝拗著這個問題不放，我感覺背心有點寒意，看皇帝那不依不饒的樣子，也別想唬弄過去，想了想，小心翼翼地道：「妾身聽過海外一個叫唐國的國家，有位女帝名叫武則天，在她統治的年代，重視發展農業生產，革除時弊，完善科舉制度，破除門閥觀念，不拘一格任用賢才，形成強有力的中央集權，社會安定，經濟發展，是一位有為的女帝。」
「完善科舉制度，破除門閥觀念？」皇帝怔了怔，「什麼是科舉？」
「呃？」我這才反應過來，這個時空還沒有科舉這個制度，官吏選拔類似於漢代的「察舉」制，察舉有考察、推舉的意思，又叫薦舉。由侯國、州郡的地方長官在轄區內隨時考察、選取人才，推薦給上級或中央，經過試用考核，再任命官職。實際上察舉多為世族大家壟斷，互相吹捧，弄虛作假，拉幫結派，能為國家真正選拔出有用的人才很少。還有一種形式是「征辟」。征，是皇帝徵聘社會知名人士到朝廷充任要職。辟，是中央官署的高級官僚或地方政府的官吏任用屬吏，再向朝廷推薦。總之，入朝謀個一官半職，都是要經過推薦的，就像雲家和滄都世族搞的賽詩大會，說白了就是在拉幫結派。
我不知道把這些東西說出去是福是禍，有些遲疑，皇帝目光懾人地看著我，步步緊逼：「榮華夫人？」
「科舉是指朝廷通過考試選拔官吏的一種制度。」我吸了口氣，想著怎麼儘量簡單地把科舉制度解釋皇帝聽，「由於採用分科取士的辦法，所以叫科舉。完善的科舉考試共分四級：院試、鄉試、會試和殿試，考試的內容基本是儒家經義，以『四書』文句為題，規定文章格式為八股文……」
皇帝的眼神一亮，熠熠生輝，出聲打斷我：「儒家經義？四書？」
我懊惱得差點想咬掉自己的舌頭，見皇帝興致勃勃的表情，知道不解釋一下唬弄不過去，嚥了口唾沫，費力地道：「在唐國那個地方，古代出過一個聖人叫孔子，他倡導了一種學說叫儒家學說，成為文化的主流、帝王治國的方針、國人的指導思想。四書指的都是他們那裡古代聖人的一些經典文獻，是儒家思想的核心。」
「那這位孔聖人倡導的儒家學說，都講了些什麼？四書又寫了些什麼？」皇帝的眼睛一眯，咄咄逼人地道。
我怎麼知道啊？我又沒看過四書五經！我咬了咬唇，強笑道：「儒家學說倡導『仁、義、禮、智、信』，跟咱們天曌國的曾子曾聖人提倡的『禮義廉恥』異曲同工。『仁』是儒家思想的核心內容，儒家學說將『仁』作為道德倫理的總綱，認為君主要體察民情、愛惜民力、反對苛政、實施仁政。提倡禮義治國，以『禮』、『樂』，約束人的行為，陶冶人的性情。至於這『四書』，公子可就難為我了，我只聽說過這些故事，可沒看過故事裡的書啊。」
皇帝定定地看著我，表情深沉莫測，半晌，唇角微微一勾：「繼續說你那科舉吧。」
我鬆了口氣，接著道：「科舉的院試也叫童生試、童試，主要是指由各省學政主持的地方科舉考試，包括縣試、府試和院試三個階段，全國的學子都可以報名參加考試，不分年齡、門弟的高低，出身的貴賤，機會均等。院試合格後取得生員資格，方能進入府、州、縣學學習，所以又叫入學考試。應試者不分年齡大小都稱童生。」
皇帝的眼睛越來越亮：「接著說。」
「鄉試是每三年在各省省城舉行的一次考試，只有童生才能參加，通常在秋八月舉行，故又稱秋闈。主考官由皇帝委派，考後發佈正、副榜，正榜所取的叫舉人，第一名叫解元。」我努力搜索著腦子裡有些模糊的記憶，「會試同樣是每三年在京城舉行的一次考試，通常在春季舉行，故又稱春闈。考試由禮部主持，皇帝任命正、副總裁，全國各省的舉人及國子監監生皆可應考，錄取三百名為貢士，第一名叫會元。」
寂將軍及一眾千金的表情是匪夷所思，畢竟在這個做官理所當然由世家舉薦的時代，這樣相對來說給全民提供一個較為公平的考試機會的機制，對他們來說過於震撼。皇帝目光炯炯地看著我：「那殿試呢？」
「殿試是科舉制最高級別的考試，由皇帝在殿廷上，對會試錄取的貢士親自策問，以定甲第。有時皇帝也委派大臣主管殿試，並不親自策問。錄取分為三甲：一甲三名，賜『進士及第』的稱號，第一名稱狀元，第二名稱榜眼，第三名稱探花；二甲若干名，賜『進士出身』的稱號；三甲若干名，賜『同進士出身』的稱號。二、三甲第一名皆稱傳臚，一二三甲統稱進士，因為殿試是由皇帝策問的，所以民間也把高中進士者稱為天子門生。」我一口氣說下來，嗓子有些乾，端起水杯，喝了口蜜糖水。
抬眼見皇帝眼神亮得懾人，他的語氣有些不平靜的暗流浮動：「天子門生？」
「是。天子門生。」我點點頭，坦然地看著他，「這些人是皇帝選拔出來的人才，效忠的是皇帝，維護的是國家的利益，而不是世家盤根錯節的利益關係，皇帝若不想被世家牽制，科舉是最好的辦法。」
「榮華夫人……」寂驚雲訝異地看著我，在座的千金少爺們也像看怪物似的看我，皇帝定定凝望我的眼中帶著意味不明的複雜情緒，胸口明顯地起伏不平。