朝堂局勢瞬息萬變，風雲突起。病重昏迷的皇帝，突然醒過來，從太廟班師回朝了，且在回宮當日，雷厲風行處理了數千學子叩闕上書一案，撤了景王監一職，令其回府閉門思過，並發出豪言，誓與雪狼王決一死戰，寧為玉碎，不為瓦全。隨後發號施令，調動三軍，進入備戰狀態，同時封鎖消息，以免雪狼王在簽訂和談書之前提前獲知朝堂動向。
此際，我坐在這個面帶病容，一臉寒霜的男面前，明顯地感到了這個男身上散出的凜冽強勢的氣息，還一絲戒備和疏離。從御街回府後久，皇帝便傳旨宣我進宮，在這種敏感的時刻，皇帝宣我進宮，且不准我帶跟隨，意欲何為呢？
「聽說你前兩日病得厲害，看來真的。」皇帝看著我的臉，淡淡地道。失血後過於蒼白的臉色一看就不正常，前些日子也傳幾次太醫去診病，皇帝知道也奇怪，奇怪的是他竟然還有閒暇來注意我的舉動。
「已經大好。」我輕聲道，他臉色也比我好不到哪裡去，「皇上的傷可無恙？」
「唔。」他淡淡應了聲，目光落我的頭上，若有所思。皇帝在太廟可是呆足七七四十九日，可上次傳他受傷，卻敏感地意識到他傷與動用神鼎並無多大關聯。我注意到他打量目光，知道他是在看的衣著。斷髮後，我的長髮成了短髮。自是不能用簪綰起，平時在家裡沒什麼。可進宮卻不能披頭散髮。失禮於人，所以戴上了只在祭祖時戴過百花朝冠。戴了朝冠，身上自然也得配朝服，於是身裝扮實在顯得過於隆重。我避開皇帝複雜探究的目光，輕聲引開他的注意：「皇上怎麼會受這麼重的傷？寂將軍怎麼會身亡？那日我從太廟離開的時候，寂將軍是已經解了邪降術麼？怎麼轉頭就……」
「榮華夫人關心的事情倒挺多的？」皇帝收回打量的目光，似笑非笑地看著我，唇角意味不明地微微一動。
「事關皇上和寂將軍的安危。臣妾自然關心的。」我坦然地看著他，現提到寂驚雲的時候，皇帝的表情並無太多變化，試探地揣測道：「寂將軍……當真身亡了？」
皇帝目光凜厲地看著我，不答反問：「聽說前陣兒北疆戰事的軍餉是你們雲家出的？雲家幾時跟景王走得這麼近了？竟然這麼幫他？」
「皇上言重了。」我微微一驚，與景王勾結的罪名，我可擔不起，「雲家不是幫景王。而是助國家。異族入侵，國家蒙難，雲家豈會罔顧國家大義，與人結黨營私。」
「是麼？」皇帝定定看著我，半晌，微微一笑，「朕不這些日子，幸虧有你幫朕照顧太后，倒是要謝你了。」
「臣妾愧不敢當。」我有些惶恐，太后搬到靜慈庵帶修行之後。為避嫌，怕惹景王懷疑。我便沒再去看過她了，皇帝無端端冒出這樣一句話，指的到底是哪出？一時冷汗潸潸。
「聽說你和小公主頗為投緣？」皇帝淡淡地看著我。一連幾個聽說，讓我神經繃緊，怎麼這皇帝離了宮，就像根本沒離開似的，這宮裡的大凡小事他似乎瞭如指掌，那朝堂之事，恐怕更在他掌握之中，我小心謹慎地道：「小公主玉雪可愛，臣妾很是喜歡。」
「你忘她的生母是誰？」皇帝抿了抿唇，「你會喜歡她，倒叫朕有些詫異。」
「稚子無辜，大人犯下的錯，沒理由讓孩子來承擔。」我平靜地道，「皇上小公主父皇，更當摒除偏見……」
「聽你這語氣，倒像是朕待薄她了？」皇帝冷冷一哼，面帶不悅。我識趣地閉嘴，皇帝卻道：「既然你跟小公主這麼投緣，朕讓你把她帶過來，你陪她玩玩。」
我愕然地看著他，不知道他意欲何為。沉默半晌，我輕聲道：「皇上召臣妾來，就是讓臣妾陪小公主玩？」
「你說得也，她畢竟是朕唯一的孩子。」皇帝說這話時，語氣有點兒怪，看著的目光也複雜起來，我忐忑不安，宮人把小公主帶到御書房，小公主進來見了皇帝，伶俐懂事地給皇帝請了安，見我坐在一旁，叫了聲「姑姑」，想靠過來，又小心觀察著皇帝表情。皇帝居然笑了笑：「去吧。」
小公得了准兒，倚進我懷裡：「姑姑，你這陣兒怎麼都不進宮看潔兒？」
我聽得心中慚愧，太后出宮祈福，沒有帶公主，將她留在了懿寧宮，但想來懿寧宮的宮人還不至於像淑妃宮裡的那些宮人那樣待她，我前些日子執迷於相思鏡的幻象，哪裡有心思管旁的事，早將這小公主忘得一乾二淨。我的臉有些熱，將她抱進懷裡，抱歉道：「對不起呀，前陣兒姑姑生病了，所以沒進宮看公主。」
「姑姑現在病好了嗎？」這小公主伶俐得不像未滿三歲的孩子，乖巧地討好道，「生病了要喝藥，病才好得快哦。」
「好了。」我笑道：「公主這麼聰明，知道生病要吃藥，誰告訴公主的呀？」
「侍衛叔叔告訴潔兒的，侍衛叔叔還教潔兒數數，不過都難不倒潔兒……」小公主難得見一次皇帝，有些興奮，跟我說話時，不時暼他一眼。「侍衛叔叔？」我怔了怔，也沒多想，想來小公主那次遇著了宮中的大內侍衛，笑道：「公主數什麼數？」
「哪個侍衛這麼沒規矩？」皇帝冷不丁插了句嘴，把小公主嚇了一跳，立即閉嘴不說了，一雙大眼睛可憐巴巴望著我。我抬頭看他，見皇帝臉上帶著冷漠表情，心底也有一點發寒：「皇上……」
皇帝的表情略微緩和下來，不自在地咳了一聲，別過臉。我搖了搖頭，見小公主眼裡還有一絲惶恐，笑著安撫她：「他們當然難不倒公主，公主會背九九表嘛。」
「對哦，姑姑教的九九乘法表，潔兒可以背全了哦。」小公主見皇帝沒動怒，壯著膽子小心回我話。我有一絲訝異，我只是上次在太后宮裡教過她一次，沒想到她居然能背全，真是冰雪聰明，不由笑道：「公主背給姑姑聽聽，好不好？」
「嗯。」小公主點點頭，一板一眼地背起來，「一得一，一二得二……」她果真背得很熟，一口氣背下去，竟然沒有斷檔。這麼聰明的頭腦，自是承自面前這個男優良的基因，我抬頭看了皇帝一眼，見他不知何時轉過頭，目光灼灼地看著我，眼神竟難得的柔和。一時房中安靜無比，只有小公主清脆略帶奶氣聲音迴響著：「……八九七十二，九九八十一。姑姑，我背得沒錯吧？」
「沒錯，公主真聰明。」我趕緊誇她，小公主得表揚，笑眯眼。皇帝緩緩地道：「九九乘法表？怎麼和朕聽過九九歌所不同？榮華夫人總喜歡標新立異。」
我吃了一驚，趕緊道：「皇上說笑了，臣妾腦子笨，最初記的時候，就沒按順序記，所以一直也改不過來，臣妾不該誤導公主……」
天曌國九九歌，其實就如同我們的乘法口訣，只是九九歌從「九九八十一」起，至「二二如四」止，共有三十六句。他們還沒將九九表擴充到「一得一一」，順序也從大到小。我熟記的九九乘法表，是從小到大排列的，早已經記得根深蒂固改過來，所以在教給小公主時候，也按「一得一」開始教的，沒想到這麼起眼細節，皇帝也提出來問。
「你當朕不懂分辨好壞麼？」皇帝淡淡打斷的話，看著的目光深邃起來，「朕又沒想怎麼著，你急什麼？」
我一時語塞，皇帝也不說話，這時雙喜急急忙忙地跑來：「皇上，準備妥當了。」
「唔。」皇帝目光微微一斂，「雙喜，把小公主帶回宮去。」
小公主依依不捨地被雙喜抱出房去，皇帝站起來：「你隨朕來。」
我跟著皇帝出去，不知道他帶我去哪裡，見他沒有說的意思，我也不敢問。越往前走，越是心驚，宮裡的守備今日似乎與往日同，我聞到空氣流淌著一觸即發的緊張氣息。再往前走，前面就是天子接見朝臣，處理國事的朝聖殿，我見皇帝完全沒停下來的意思，心更是忐忑，皇帝帶我上這兒來根本不合規矩，等看到朝聖殿外遍佈羽林軍，我倒抽一口氣，手心微微滲出細汗，凜冽的殺氣鋪天蓋地地襲來，我的手在袖中抓緊一團袖布，將掌心的汗吸乾。皇帝踏上玉階，我咬了咬唇，跟上去，隨著他一起進入朝聖殿。
大殿內卻空無一人，與殿外是兩番天地，連雙喜都沒跟隨來，且在我們進殿這後，關上殿門。雖然已經日暮，但大殿內燈火通明，皇帝一步步走向金鑾殿上那座高聳的龍椅，站在龍椅面前，他沒有坐下去，只伸手緩緩撫摸著龍椅扶手上精緻的雕龍，半晌，輕嘆道：「你說，這天底下有多少人想坐上這把椅子？」
我心中驚，不敢出聲，皇帝大概也沒想過要我的答案，接著道：「有多少人為了它，父子反目，兄弟成仇？這反椅子上，沾染了多少人的血腥？歷朝歷代，死在奪椅之路上的人不計其數，為什麼還是有人不顧一切的前仆後繼？」
我沉默不語。為了什麼？自然是為了那至高無上的絕對權利，稍有雄心的人，都希冀著站在權利的頂端，渴望那種掌控天下的感覺，為此他們不惜犧牲一切。皇帝緩緩地坐到龍椅上，看了我一眼，淡淡地道：「你說，今兒想來坐這個位置的人，會輸還是會贏？」
我悚然一驚，螳大眼看著他：「皇上是說，今天景王會……」想到景王今天被皇帝訓斥後離開宮門的那一幕，他那種從風光無限的雲端突然跌入低谷的悲涼表情，那憤慨含恨的目光，我絕對有理由相信，他會做臨死前最後一擊的反噬。
皇帝唇角浮著一絲冷酷的笑意，緩緩道：「他佈置了這麼久，只等著朕一斷氣。就堂而皇之地登堂入室，沒想到會遇到雪狼王來襲。數千學子叩闕上，更沒想到在這當口朕偏偏回來了，朕一回來。他從此再無機會，必然會迅速發起一場政變，端看我們誰佈置得更仔細，更周全了。」
我心中一凜，他知道景王今晚會發動政變，圍攻皇城，為什麼還要宣我進宮？難首我在這場宮變中還會起什麼作用不成？不，不是我。是我身後的雲家。可雲家能起什麼作用？他已經將一切都佈置好了……難道……聯想到之前他厲聲問我雲家幾時和景王走得這麼近，我退了一步，倒抽一口氣，他不是要雲家在這場宮變中起什麼作用，他是怕雲家在其中起什麼作用，他是怕雲家和景王連成一氣……所以，才要宣我入宮，好以此為挾？
不敢置信地看著他。我語聲輕顫：「既然皇上知道景王今晚會圍攻皇城，為何還要宣臣妾入宮？」
皇帝看著我，沉默語，我只覺得全身彷彿霜凍一般冰冷：「皇上為什麼要帶臣妾到這朝聖殿？不合禮儀，不合規矩，皇上就這麼擔心雲家？擔心到要將我留在宮中做人質？皇上是要臣妾親眼看到景王敗亡。以此警告臣妾麼？」
皇帝冷冷地看了我一眼：「你想得太多了。」
「是嗎？」我淒然一笑，「臣妾沒辦法不多想，皇上大費周章佈置這場苦肉計，就是為了迷惑景王，如果不是橫空殺出一個雪狼王，只怕皇上還會病下去。病到等景王和九王兩敗俱傷的時候，再出來……」
「放肆！」皇帝厲聲呵斥。張口便吐出一口血來，點眯猩紅沾滿胸襟。我大吃一驚，顧不得與他鬥氣，急忙跟上金階，掏出絲巾手足無措地擦拭他唇角的鮮血：「皇上，你……臣妾讓他們傳太醫……」
他猛地抓住我的手，力道大得出奇，握得我的手腕生生地疼：「不用，這個時候，朕不能讓人知道……」
「可是……」他蒼白的臉在眼前晃得刺眼，我蹙緊了眉。皇帝見我慌亂的樣子，居然微微笑了笑，輕聲道：「朕懷裡有藥，你幫朕拿出來。」
「哦……」我急忙將手伸進他的衣襟，探到一個硬硬的東西，掏出一看，是一個白玉雕花的玉瓶，「是這個嗎？」見他點頭，我急忙拔開瓶塞：「吃幾粒？」
「一粒。」皇帝輕聲道。我從瓶中倒出一顆藥來，是金色的蠶豆大小的圓形藥丸，捻起來左右四顧，有些為難：「殿上都沒有……」
「不用水。」皇帝輕聲咳了咳，我趕緊將藥丸送到他唇邊，他張口含住，閉上眼睛，喉嚨微微了動了動，片刻，緩緩睜眼。我輕聲道：「可覺得好些了。」
皇帝點點頭，我吁了口氣，將玉瓶蓋上塞兒，照舊放回他懷裡。抬眼見他沉默地看著我，咬了咬唇：「對不起，臣妾不知道皇上的傷……」
「你那性子，受了委屈哪裡憋得住？」皇帝不以為意地笑了笑，輕嘲道，「還不是仗著朕疼你，才敢這麼放肆。」
「我……」我沒想到皇帝說得這麼直白，一時說不出反駁的話。他說得沒錯，如果不是知道自己在他心裡是有一點點位置的，以我這樣自私怯懦的人，是不敢在他面前頂撞他的。可心中又確實委屈，他一再地試探雲家，試探我，不管我怎麼保證雲家怎麼討好，他仍是無法相信我們。財富的過度集中給國家經濟和政治帶來的深刻影響，他現在雖然未必想得到，但以一個上位者特有的敏感，他的確是無法容忍一個扶植了幾代君王上位的家庭。只要他一天對雲家存著忌憚，他遲早會向雲家動手，真到了那一天，我該怎麼辦？一時心中又驚又怕，我垂下眼瞼，將滿腹驚懼壓住。
「你說得也沒錯。」皇帝只當我理虧無言，吸了一口長氣，緩緩道：「景王煞費心血，設計回害驚雲，就是要賭朕會動用護國神鼎，好派出出瑪哈取朕性命。朕將計就計，與他演這場苦肉計，的確是想將朝意圖染指皇位的隱藏勢力引出來，一網打盡。只是朕沒想到，邊關生變。橫空殺出一個雪狼王，若朕再不因宮決斷，只怕國家就要被景王那狗賊給賣了。」
「皇上真要和雪狼王打這一仗？」我心中一緊。「雪狼王已經屯兵在玉水北岸了，與京師近在咫尺，若是他們得了消息殺過來……」
「殺不過來的。」皇帝搖了搖頭，目光冷峻，「就如同一支凌空射來的厲箭，不可能永遠飛在空中，射到現在這個居委會。那支箭已經無力向前了。朝中那些看不清形勢的蠢才主張議和，朕再不出面，就會被他們誤國了。」
「皇上何以如此篤定？」我不解地看著他，提醒道，「狼騎兵雖然是長途跋涉打到京郊，但跟皇上以前遇到的敵人不同，他們凶狠殘暴，連驍勇善戰的草原騎兵也不放在眼裡。之前曜月國馬爾蒂族被剿滅，就是遇上了為雪狼王的軍隊補己後勤的隊伍，將馬爾蒂族搶掠空。如今他們打到了天曌國腹的，更不存在後勤補己的問題，他們的戰狼據聞全是以俘虜死屍為食。我朝居住在玉水以北廣袤土地上百姓的財物，正好成為他們的補己。雪狼王的囂張猖狂，不是沒有道理的。」
因為擔心丹尼兄妹回國的情況，我曾讓安遠兮派人查過馬爾蒂族被滅族的真相，竟然也跟雪狼王有關。此際聽皇帝要與雪狼王開戰，難免有些憂心。皇帝笑了笑，淡淡地道：「表面上看來，確實如此。但你認為雪狼王能一路如入無人之境打到玉水北岸，靠的是什麼？」
「當然是狼騎兵了。」我脫口而出，心中一亮，似乎隱隱琢磨到皇帝的意圖，「皇上是想……」
皇帝冷冷一笑「不錯，他們依持的是狼騎兵。可是騎兵若沒有坐騎，這場仗，我天曌國還打不贏麼？」我恍然。皇帝寒聲道：「狼騎兵的戰狼全是來自終年冰川的雪原之地，何曾受過我天曌國的炎夏酷暑，這些日子因為水土不服，已經折損不少，打到玉水北岸，已經是雪狼王的極致了。他們以為打得越遠越好，等他們沒了戰狼，玉水以北廣袤的土地恰恰是他們的葬身之地，我朝將士若前後夾擊，他們則無處可逃，朕要讓雪狼王的戰狼和騎兵，一個都回不去，統統為我天曌國陣亡的將士陪葬！」
他冷冽的表情和雙目中的凶狠的戾氣讓我忍不住打了個寒顫。沒想到皇帝暗中竟然將狼騎兵的情況摸得這麼清楚，只怕當初看到北疆報急的狼煙後，已經迅速著人作了調查，暗中部署，哪裡像景王一樣不當回事。兩相比較，忍不住要感嘆，景王雖然心機深沉，行事歹毒不擇手段，可論起思慮周密來，趕眼前這位深謀遠慮的皇帝可差得遠了。想到這裡，我已經可以確定，今晚這場宮變，皇帝戰儘先機，景王怕是根本沒有勝算。