左姓不算大姓。然而認識左鈞直的人，鮮有把她與江北左家聯繫起來的。人皆覺得，左家人皆是含著金湯匙出生，誰會似左鈞直這般卑微簡樸？
不過即便姜離知道她的底細，左鈞直心中光風霽月，也不覺得有何可忌憚之處。她道：「下官讀過織田政權早些年先遞交的國書，驕傲簡慢，一則書『日出處天子致書日沒處天子』，二則書『東天皇敬海西皇帝'，欲與我朝分庭抗禮之心彰顯無遺。」
姜離點頭道：「不錯，太上皇見之大怒，卻其貢獻。然吾皇氣度廣弘，念及海上子民生計之艱，仍允其所請，重開兩國間貿易。」
關於這段歷史，左鈞直已經做過許多功課。正史的版本，確如姜離所言。然而據稗官野史記載，這其間還有許多曲折。
女帝大婚之前，雲中君尚為東吳海瀛天姥城領主。天姥城溝通內陸東西大江、南北運河，乃是東海之上第一大海港，吞吐四海之貨，貿易八方之珍。雲中君名為一城領主，實有逐鹿中原之雄資。彼時扶桑屢屢犯邊，侵奪海商之利，殘害漁民，雲中君忍無可忍，率軍剿寇，歷時半年而大敗之，東海自此方得太平。
後來扶桑國主呈遞國書，言辭輕慢，女帝本欲厲行海禁以示懲戒，群臣亦認為「市舶乃海賊之淵藪」，擁護女帝之策。然而當時，與女帝大婚數年，從不干政、亦從未在朝臣面前出現過的雲中君，突然現身於金鑾殿珠簾之後，條陳禁海閉市之弊，曆數前朝「禁海令」、「遷海令」之危害，以一人之力辯得群臣啞口無言，終於勸得女帝改變主意。然而不知為何，這一場震懾朝堂上下的論戰，在正史中未曾提及半句。
是以由彼時至今，兩國雖已有十餘年不曾相互遣使往來，海上貿易卻甚為繁盛。天朝國庫充盈，與海貿興旺關係極大。而海上民商得以自由貿易，海寇犯亂竟大為減少，恰應了雲中君「堵不如疏」的論斷。
左鈞直道：「如今織田政權江河日下，雪齋勢力日益崛起。據說雪齋已將高麗、琉球等納入扶桑的臣屬之國，強迫其年年朝貢。狼子野心，昭然若揭。此次進表，扶桑竟一反常態，謙恭卑順，令人起疑。那一千二百人的使團，雖然號稱由僧人、扶桑朝廷外事通事、學生、貿易商人等組成，然而據下官所見，其中有數百人起止整飭，言行謹慎，不似其他人嬉鬧喧嘩，口多穢語。下官懷疑這些人是軍士所扮。」她自入了四夷館，才發現自己此前混跡於湧金口的那段日子全非白費。來自於市井番人的消息，比如雪齋的動向，有時竟比官方文書還要來得真實靈通。她學扶桑話，大多是在與各色扶桑人的海侃中熟練起來，這也讓她對扶桑國的三教九流有著不淺的瞭解。
姜離微微一笑，毫不意外，「左鈞直，皇上說你大膽，還果真如此啊。」他放下手中羊毫，食指和中指輕叩書案，「倘若他們真是軍士，你以為他們的目的為何？」
左鈞直不喜作無妄之言，坦白答道：「時日尚短，下官不敢妄斷。」
姜離略微沉思，道：「此事尚無定論，你知我知皇上知，勿說與其他人。」
左鈞直點頭稱是，正要告退，姜離卻一抖面前案卷，招手道：「這是鴻臚寺呈上來的朝儀，你且先看看。十日之後的朝覲你也參加，這些儀禮須得學的。」
左鈞直看了一眼，頓時頭都大了。
何其縝密繁瑣的一套朝貢禮儀！
前三日禮部迎勞番使，後七日番使具服，於鴻臚寺學習朝覲儀禮，準備朝見皇帝。朝覲儀禮要習練七日，鴻臚寺列舉出來的當日禮樂曲目便有數十支之多，便可想見屆時場面之盛大、儀式之複雜了！左鈞直心道，若論古制，似乎只有藩王來朝時才會用上如此繁複的禮制，莫非這皇帝是對往昔扶桑之不敬耿耿於懷，要趁此機會好好玩他們一把？可朝覲這一日走下來，皇帝自己估計也折騰得夠嗆，豈不是殺敵一千自傷八百麼……左鈞直看著朝儀上所寫的天子禮服加上各中禮飾，個中細部不下數百，再加上皇帝自己需要熟記的辭節、禮儀……當真是煩不勝煩，不由得暗暗對明嚴生出幾分同情來。
扶桑使團的迎送館伴、習儀演禮，左鈞直都不得不寸步不離地陪同，十日來忙得幾乎連回家的時間都沒有，索性在四夷館官署中專辟了一個小間洗浴歇息。
期間，卻得了劉歆命人帶來的一個口信：劉徽回了北境。
未能與劉徽當面道別，左鈞直心中有些悵惘。劉徽的根基本來就在北地，每年都會有幾個月離開郢京，回北地察看其他地方的產業，洽談生意。所以他走，左鈞直並不覺得詫異。只是從未有過的思念，綿綿密密地生發開來，如樹生根，如藤蔓枝，包裹起她一顆小小心房，既陌生，又痛楚，卻甜蜜。
所幸她有念想，劉徽或如北飛之雁，遷徙之季過後，還會回來。那時扶桑和韓奉的事情也將告一段落，她覺得如此甚好。
論起來，劉徽送過她許多衣服，冠笄，還送過長生，卻未送過什麼小物事。若要真的說有，也就是身上那個能避媚藥的香包了。原來那個被明嚴拿走，劉徽後來虎著臉又補給她一個。每夜，她會摸著那香包入睡，偶爾會有劉徽入夢，搖著那把墜著蜜結迦南的素色芳風沉香三十二骨扇，牽唇一笑，桃花眼危危挑起，挑出萬千風情。
無論多疲憊，她每日仍會將那《猖狂語》寫上數百字，只因笄禮之後，劉徽同她說：「書還是寫下去罷，我喜歡看。」她不知道這些文字有沒有及時通過劉歆抵達他手中，不過他說了讓她寫，她就一定會繼續寫。書言情，文言意，固然每日只能寫個數百字，字字句句卻都經她精心斟酌，不曾有一字敷衍。等他回來，這本書說不定就能結文了。劉徽一定會很開心罷。
九月的夜風帶了些許秋涼，明嚴一襲玄色常服衣袂舒展，快步如風進了文華殿。兩側當值內侍叩拜了一路，待要掌燈，卻被悄無聲息出現的葉輕和韋小鐘分別止住。
「皇上要去文淵閣閱書，爾等好生把守，勿再令外人入閣。外使來朝，京中雜流人等難禁，若有疏忽，爾等罪無可恕！」
韋小鐘語聲含威，面色冷然，內侍哪敢遲疑，連連稱是。
文華殿乃當今明嚴為太子時視事之所，其中侍奉之人皆為明嚴心腹，皆知明嚴閱書時不喜他人打擾，連皇后亦是不得違例，便不敢多言，躬身退下。
明嚴直上夾層。
十三排書架之後，月明之光皎潔瑩瑩，白衣烏綾的少年跪拜於地。
「平身。」
韋小鐘上下打量了少年一番，打趣道：「這孩子長得挺快。」
明嚴緩緩道：「左鈞直，朝覲上，做得很好。」
左鈞直恭謹回道：「謝皇上。臣承蒙皇上青眼有加，破格提拔。一直誠惶誠恐，如履薄冰，唯恐辜負皇恩。所幸天德昭彰，臣終得以不辱使命，不墮國威。」
韋小鐘噗嗤笑了一聲，「陛下，您果然調/教有方。」
明嚴冷哼。
左鈞直想了想，小心道：「臣謝皇上賜食，不然臣就餓暈了。」什麼天德昭彰？當然賜食才是天德昭彰。她從寅時起便開始準備，一直到申時水米未進，反而一直在譯語，口乾舌燥，頭腦發昏。天曉得明嚴為何能一直儀度完美，從頭到尾挑不出半點瑕疵。大概這也算是做皇帝的一項特長。
明嚴道：「聽說韓右相宴請扶桑國使，特意點了你隨行。」
左鈞直面色有些發白，低首道：「扶桑國使的出行館伴，臣身為東洋館掌館通事，自當領職。」
明嚴負手於背，冷著臉來回踱了幾步，「那日韓奉同你說了什麼？讓你魂不守舍的？」
左鈞直心中一驚——皇帝居然看到了。朝覲那日，她親眼看到了韓奉見到她時的難以置信和目中一閃而過的「驚喜」。她早知朝覲大禮上會與韓奉碰面，被他識出，是遲早的事情，她本就要逆風而上，所以無意躲避。儀罷人散，韓奉狀似無意同她擦身而過。沒有看她一眼，低低一語卻字字入耳。
她咬咬牙，直言不諱道：「不瞞皇上，臣的繼母，乃是繁樓中人。臣曾在繁樓，險些落入韓大人手中。韓大人朝覲那日知道了臣的名姓，知道臣是左家人，便想讓臣……侍奉。」侍奉二字，她說得十分小聲含混，然而明嚴、韋小鐘和葉輕誰不知韓奉之惡癖，都不由得面色一凜。
韋小鐘道：「陛下，臣以為韓奉家宴，左鈞直還是別去為好。扶桑語通事並非他一人……」
明嚴漠然打斷道：「非左鈞直不可！」
他看向左鈞直，眸中晦明難測，「韓奉宴請扶桑國使，議論二國之交是假，與雪齋暗通款曲才是真。左鈞直，你須得給朕盯緊了。扶桑人私底下說的話，也必須一字不漏聽得清清楚楚。葉輕，韋小鐘會潛入韓府，監視韓奉，護你周全。」
方才葉輕、韋小鐘二人一入閣，左鈞直便識了出來，卻沒想到明嚴會安排這二人去保護她。葉輕武藝絕高，向來寸步不離明嚴左右。朝覲之上，他一身鬥牛華服，凜不可侵，不知震懾了多少人。一場盛大朝儀下來，無人能靠近明嚴三尺以內，皆是葉輕之功。
韋小鐘卻憂慮道：「韓奉府中豢養的江湖人士無數，扶桑人亦陰險狠辣，我二人恐怕力有不逮，不若讓……」
「括羽不能去。」明嚴一雙鳳眸冷若冰刃雪鋒，「韋小鐘，怎的嫁了人，就變得如此不濟了？」
韋小鐘自上次葉輕險些喪命於扶桑忍者之手，便始終對與扶桑人打交道心有餘悸。她既嫁了葉輕，自然更患得患失。明嚴這般一諷刺，更激起她的脾氣來，辯道：「非是不濟，而是量力而為！陛下這是要把括羽雪藏到什麼時候？」
明嚴揮手，王氣畢露，「此事朕自有分寸，勿要多言。你要其他的翊衛可以，括羽斷斷不行。」
韋小鐘氣鬱不已，卻無法再犯皇威，拉著葉輕狠聲道：「葉寡言，你能行麼！」
葉輕不善地盯了她一眼：「你說我行不行？！」