郢京八月，秋高氣爽。偶有一鶴排雲而上，碧霄萬里，引得人們胸襟都開闊曠達了起來。
左鈞直遙遙見到自家牆頭上面對面蹲坐的一人一犬，笑意浮上臉龐。
常勝黑衣白面，長生白毛黑面，身量齊高，倒是相得益彰。
「你帶過來的這個常勝，翛翛在書信裡同我說起過。」那日笄禮後，劉徽私下裡同她說，「習武之人，從呼吸、步伐、神態上都能看出來。常勝會武。可我試了他幾次，竟摸不出他的深淺。」
她不以為然，「女帝重文而不輕武，皇帝身邊的人，會些功夫自然常見。八英中的虞少卿、陸挺之、段昶幾個，雖是文官，卻也都習練了功夫。」
劉徽同情地看了她一眼：「那你也太小看爺了 自認除了雲中君這個妖孽之外，爺也算得上無敵了。那小子從爺手底下逃了幾回，爺覺得甚丟臉。」
左鈞直噗嗤一笑。這樣兒的劉爺，才是她印象中的劉爺。正如後來柳三生把劉歆灌醉了，趁劉徽出去，劉歆結結巴巴說，你，你們知道劉爺自己說的三絕是哪、哪三絕麼？武功好是一絕，模樣好是一絕……故意頓了一下，柳三生和左鈞直忙問第三絕是什麼，劉歆大笑，指天畫地地說，當然是臉皮厚！相處這麼久，左鈞直終於能分出劉徽何時是在正經，何時是不正經。但凡自稱「我」的，那必然是認真的，若是自稱「爺」，大多是在逗她玩笑。
劉徽看左鈞直望著他痴痴然地笑，在她額上彈了個爆栗，無奈道：「這小子看起來雖然沒什麼壞心，到底是皇帝身邊的人，你別和他走太近。」
左鈞直撇撇嘴，應了。
然而後面，常勝仍是隔三岔五地在日暮之後過來。有時候左鈞直不在家，便幫著翛翛打理一下菜畦，遛遛長生，給長生洗澡。左鈞直覺得，常勝不過是偶爾來她家做個小工，順便蹭頓飯，這大約，也不叫「走太近」。
須知長生是一條羅剎國巨型犬。羅剎國位於極北之地，常年苦寒。所以長生生得一身濃密威武的長毛。這身長毛，在冰天雪地裡固然橫著滾豎著滾，想怎麼滾怎麼滾，可到了夏天，長生就蔫兒了，白天完全不敢出門，趴在柴房的青石地面上呼哧呼哧。
據翛翛說，常勝徹底俘虜長生一顆傲嬌的狗心，是在一個奇熱無比的傍晚。那天，雖然已經日薄西山，地面上還騰騰地蒸著暑氣。常勝用一塊五斤重的牛肉把長生誘了出來，帶出了門。一個時辰後回來，長生渾身濕噠噠地滴著水，可是精神無比，搖著大尾巴繞著常勝撒歡兒。常勝的頭髮也是濕漉漉的帶著水汽，眉黑眼明像個玉琢的娃娃。而那晚在郢京浮翠河邊玩耍的孩子說，他們看到一個少年脫了衣衫用防水的油紙包了，拎著一大塊肉跳下了浮翠河，後面緊跟上一隻站起來有人高的白毛黑面大狗，轟的也跳進了河裡。這一人一狗，將十里浮翠河估計是游了一個來回。
自那之後，長生視常勝如再生父母，常勝也不負狗望，各種牛肉、豬肉、兔子肉都沒少帶，甚至還有宮裡獵來的鹿肉。長生這麼大一隻，翛翛和左鈞直早已按不住，於是洗澡這事兒，便由常勝大包大攬了。
院中的大桂樹一大半的樹冠高出院牆，萬點金蕊密密匝匝團團簇簇點綴在墨綠樹葉中，濃香馥郁在口鼻之間，若飲醇釀。常勝坐在桂枝旁的青磚牆頭，低頭對著左鈞直燦然而笑，笑意如同杲杲秋陽。
「姐姐——」
他每次這樣叫她，語調末梢都帶著一個糯軟轉側的尾音，像箭枝射在靶心後尾羽的悠顫，帶得人心頭溫柔，彷彿喝了一口暖暖小酒。
左鈞直在磚牆之下駐步抬首，伸手示意他下來，含笑道：「今天又帶了什麼書來？」
常勝就著她的手從牆頭躍下，長生也跟著縱身落地，歡快地在二人之間穿來穿去。他搖搖頭，「今天沒帶。我以後，不能常來看姐姐了。」言語間收斂了笑意，神情有幾分落落寡歡。
左鈞直奇道：「為何？」
常勝勉強笑了一下，「皇上說，如今京城裡不太平，不准我隨意出宮了。」
左鈞直忽然也覺得不捨。但她明白皇帝的意思，看來明嚴，確實是挺寵愛這個小太監。
多事之秋，隨著前幾日扶桑使團入京，已經不言而喻。
這一次，扶桑來朝的使團足足有一千二百餘人，分乘貢船九艘，自寧波四明驛溯甬江、錢塘江至杭州，再經大運河北達郢京，規模空前。而如高麗、琉球等的朝貢規模，一般也不過一兩百人。正是因為這龐大的使團規模，原本定於七月的入朝日子，被推遲到了八月。
兵部車駕司迎接貢使抵達會同館，禮部主客司員外郎、主事等官員早已候在館中，校對勘合，清驗貢物，嚴禁貢使隨意出入會同館。貢物山積，盔、鎧、刀、槍、硫磺、瑪瑙、水晶、蘇木、牛皮、涂金裝彩屏風、灑金廚子、描金粉匣、抹金木銚角盥、貼金扇子……禮部主客司忙得兵荒馬亂，又臨時調了許多人員過來清點審驗、製作貢物清單。中土早年唐刀風靡一時，傳至扶桑。後來天朝多使劍，以彰禮儀。而扶桑卻把唐刀發揚光大，扶桑武士刀成為天下一絕。這次使團過來，僅腰刀便有九千四百二十七把、袞刀八百三十一把，真真令人咋舌。
左鈞直這邊，則仍是翻譯扶桑國主所上表文，提交禮部審驗，另外擔任口譯之職。
「扶桑國王臣織田表：臣聞太陽升天，無幽不燭；時雨沾地，無物不滋。矧大聖人明並曜英，恩均天澤，萬方響化，四海歸仁。欽聞天朝皇帝陛下，紹堯聖神，邁湯智勇，勘定弊亂，甚於建瓴，整頓乾坤，易於反掌。啟中興之洪業，當太平之昌期。雖垂旒深居北闕至尊，而皇威遠暢東濱之外。是以謹使僧海空、圭密、玄策、通事麻呂，仰觀清光，復獻方物。」
「左鈞直，你怎麼看織田這表文？」
左鈞直前往禮部投疏，主客司中不見員外郎和主事，卻見一名紅衣常服束金鈒花帶的官員站在書案之前，拿著一支羊毫，飽蘸濃墨，在一封數尺來長的案捲上鉤點圈畫。這人三十來歲年紀，聽見左鈞直進來，向她抬頭一笑，風神秀徹。
左鈞直悄眼見他面前孔雀補子繡金燦燦，更是確定了此人的身份。
朝中文武官員，補子御定皆為彩繡紋樣。御賜金繡的，除了公、侯、伯、駙馬之外，便只有一個人了。
那便是禮部侍郎姜離，官居三品，傳聞中的女帝裙下寵臣。
聽說此前女帝同雲中君退隱，姜離奉命離京陪送。也不知他是何時不聲不響地回了郢京。朝貢之事，一向由禮部主客清吏司郎中主持，此時姜離出現在這裡，倒是讓左鈞直頗覺詫異。
左鈞直方要施禮，便聽見他半點虛禮寒暄也無地問了這一句。
姜離這一問，左鈞直心中反而有了底，老實答道：「下官斗膽以為，扶桑人有意做小伏低，實則心有不甘。」
姜離撩袍坐下，笑意溫煦：「不必拘禮，詳細說來聽聽。」
這個姜離姜大人的行事風格和諸多政績，她向來十分欣賞。只是不知他為人如何。在她心中，姜離既然是女帝的佞幸寵臣，若不跋扈囂張，未免也太對不起這個名頭了。然而今日親見，又和她想像的多不一樣。
她一個四夷館通事，位卑職低，常受其他六部官員頤指氣使。沒想到反而是這佞幸之臣平易近人。可見人言不可盡信。
更何況，姜離和左家，據說還有些宿仇。外人固不知曉，左鈞直卻聽爹爹說過。
左家世代簪纓，多鐵筆史官、清貴文臣、文壇泰斗，書藏之富，堪比皇家。大楚裂國之後，左家亦一分為二。北支留守江北郢城，南支隨大楚皇室南遷。後來逆臣篡位，屠殺明氏皇族，左氏南支宗長因拒不草詔，痛罵篡賊，被磔裂於市，南支全宗被誅，一命不存。女帝即位之後，感念左氏忠烈，遂起用江北左家，拜為左相。
彼時，女帝尚流亡北境，左相之父左老爺子尚健在，為北齊翰林院大學士。姜離不過八/九歲，名喚阿黍，是左家老二左載道的書僮。
據爹爹說，那一晚，左老爺子做六十大壽，賓客雲集，後院藏書閣卻失了火。左家藏書閣世代相傳，左老爺子看得比命還重，當時便勃然大怒，要以家規處置當時正在藏書閣中看書的姜離和書閣護衛，每人重責五十鞭。姜離年紀尚小，五十鞭下去不死也殘。時人皆知左老爺子的倔脾氣，竟是無人敢為姜離說情半句。爹爹比姜離小一兩歲，和他相處甚好，本要上去阻攔，卻被他父親，如今的左相硬拽了回來。姜離是個孤兒，無依無靠，眼看就要受那鞭刑，賓客中卻意外出現了一名豪士，問清了被毀那批書籍的價值，出價千金相抵，並買下了姜離和幾名護衛。
左相入朝，一眼便認出那位天子近臣姜離，正是當年的書僮阿黍。左相那一時便知，他這個相位，更多的是對右相韓奉的一種權力平衡。只要姜離一日得寵，皇帝不會疏遠他，卻也不會親近他。
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羅剎國：俄羅斯。長生產於高加索地區。