左鈞直從後山冰湖回到營地，不由得大吃一驚。
短短一轉身功夫，萬餘營帳消失一空，只剩下光禿禿的白草山梁。
括羽在湖邊說「拔營」，竟是說拔就拔！十數萬大軍，宛如一體，肅然沉默，雷厲風行。
可憐的二品朝官兵部侍郎大人帶著三五名小兵，靠在幾駕馬車邊上，就著馬背奮筆疾書。
見著左鈞直過來，苦笑道：「走罷……唉……傷兵都退回了開原城，括羽和幾名大將帶著剩餘的十一萬主力軍不知道去了哪裡。咱只能硬著頭皮回去面聖了。」
這一次出使可謂是無功而返。唯一的收穫便是將鸞郡主帶了回去，還是在括羽的幫助之下。
上報皇上的信件被加急發回了京城。兵部侍郎一路滿心忐忑，皇帝的回應卻出乎所有人的意料：
欽點括羽代葉輕履職。另增調京軍十萬，全權授予括羽統領。
此令一出，滿朝嘩然。
這是把寶全數押在了一個十六七歲的少年身上。
就算他是羅晉的養子。
就算他生在龍川戰火中、長在羅晉帥帳裡，從小讀的是兵書、玩的是陣法、練的是馬戰步戰。
就算他悍猛無匹、箭法無雙、殺敵無數。
那又如何？
畢竟還未成年。雖然女帝舊日主將要麼退隱、要麼年邁身死，可是還有那麼多故部和新將，哪一個吃的鹽不比括羽吃的飯還多？哪裡輪得到他！
朝中爭議紛紜，上書力抗者無數，皇帝卻一概鐵腕壓下。然後後面發生的一連串事情，讓這些持異議者啞口無言。
左鈞直一行離去不久，北齊軍便大舉撲來。顯而易見括羽殺北齊使者的時候便料到了這一後果，撤離傷員、拔營轉移何其快也！北齊軍撲了一空，覓得天軍轉移的車轍，猛追而去。
然而這恰是括羽的圈套。
他將北齊使者高高掛於旗杆之上，既是要向軍士表明死戰到底的決心，亦是要挑撥起齊人的憤怒。
當被勝利沖昏頭腦的北齊軍順著車轍追進一片山谷，才突然反應過來大事不妙。
一抬頭時，漫山遍野，黑壓壓的，俱是天軍。
那一剎靜寂得可怕。彷彿冷冷盯著獵物的群狼，沒有叫囂，沒有口號。所有人的臉都朝著同一個方向，所有人眼中都是同一個信念。
殺。
報應來得尤其快。
無名山谷一戰，殲滅齊軍三萬餘人，山口堵死，無有一人逃出生天。天軍傷兩千餘，無有亡者。
一戰既捷，不動聲色，銜枚疾行，連夜撲往敵軍營地。
營帳中，女真、北齊人正大碗喝酒、大口吃肉，歡慶勝利。當那些殺紅了眼睛的天軍驀然出現在眼前時，只以為見了鬼，都忘了自己的刀劍放在何處。
大勝。
後來有人，大約是史官，問起北伐老兵那一戰時候的想法。
「其實當時已經被凍得沒有了想法。只想搶一件衣服穿。」
所謂哀兵必勝。所謂仇恨聚集人心。所謂無畏者無敵。
此後，天軍一改此前大規模騎兵衝擊的套路，分兵數路，和最喜歡打游擊戰的女真軍玩起了流動戰術。
括羽以生動的事實告訴了女真人和北齊人，打游擊，你們還真打不過老子這個南越蠻子。
這期間，一身匪氣的括羽帶著五千精兵，神出鬼沒，極盡放火打劫之能事，成功地解決了天軍的穿衣吃飯問題。
什麼？你說什麼？
君子之戰？
老子不懂！
朝中，皇帝下令，舉國服喪三日，悼念五萬大軍英靈。皇帝親戴孝衣，率文武百官祭奠周星。
與此同時，軍需官一應俱換，改由韋小鐘和莫飛飛一內一外，親自督辦軍需後勤。
左鈞直回程路上，朝中邊關邸報雪片般飛來。她一次次地回想這一事的來龍去脈，竟然，從頭至尾，括羽都是對的。而且，只有他一人始終堅持了自己的想法。
不和談。破釜沉舟，直搗黃龍。
後來，朝廷求和，他妥協。五萬大軍葬身火海，天軍大傷元氣。
他仍然堅持之前的判斷。
不和談。破釜沉舟，直搗黃龍。
他是對的。
或許這件事上，皇帝看得比所有人都清楚。
他點括羽為將時，賓服四夷的野心已經昭然若揭。
如果說突破換將之後的磨合期、防守東北邊關，沉穩大氣的葉輕是最好的人選。
那麼踏平關外、收復東北，敢問這天下，除了鐵血崢嶸的括羽，還能有誰更適合？
左鈞直甫入郢京城門，便被數名翊衛攔住，不分青紅皂白塞進一輛馬車，直奔皇宮而去。
惶恐之中被告知：小太子發瘧子了。
發了好幾日，現下全靠雲中君的真氣護住心脈。饒是女帝、皇帝睥睨天下，現在竟也是束手無策。太醫院的人整日裡心驚膽寒，誰都知道小太子一口氣沒了，他們的腦袋也要落地了。
同行的內侍看著她的目光混雜著不解、不屑和同情。病急亂投醫，找你這樣一個白白淨淨弱不禁風的兵部員外郎，又能有何用？太子喜歡你？現在可好，怕是要給太子陪葬了吧？
小腹凸起的皇后沈慈一雙眼睛已經紅腫得快要睜不開，卻不許進明德寢殿的門。只因她有孕在身，絕不可被傳染。
左鈞直低著頭，一路穿過無數道詫異目光，被引入了明德的寢殿。隱約掃到殿外有許多官員、道士、和尚、方士……看來明德真是病得重了。照皇帝和女帝平日的性子，絕不會隨意接近這些異人。
殿中跪著十多名太醫，床邊坐著明嚴。
明嚴一見她進來，嗖地起身，「左鈞直，你的馬是慢死的嗎？！」
左鈞直臉皮抖了一抖，知道此時跟這個急火攻心的皇帝沒有半句話好說。行了禮，便走到明德的床邊。
小臉發紅，呼吸急促，譫妄不止，小小身子一搐一搐的，彷彿隨時要驚厥過去。
左鈞直握住明德發燙的小手，心中忽生痛意。雖然只見過一面，她卻是發自心底地喜歡這個聰明頑皮的小太子。
她沒辦法眼睜睜地看著他死去。
俯□，在他耳邊輕輕喚道：「明明德……」
小太子微掀了眼皮，似是明光一閃，張了張嘴，沒有聲音，她卻辨得出他喚了她一聲「姐姐」。
驟然心酸。
「敢問太醫，給小殿下用了什麼藥？」
明嚴冷眼掃過去，一名太醫戰戰兢兢答道：「治瘧疾寒熱，皆是用青蒿。」
「現在要救小太子，可還有別的法子？」
明嚴咬牙道：「若有別的法子，豈還會叫你來！」
左鈞直深吸了口氣，道：「臣曾聽西洋傳教士說過，瘧疾在西洋亦曾盛行，曾有人食用一種名叫金雞納樹的樹皮，竟治好了這種頑疾。後來磨做藥粉，喚為金雞納霜。西洋傳教士四方傳教，隨身攜帶應急。馬西泰曾給過臣一些金雞納霜，不知皇上敢不敢讓小殿下服用。」
明嚴問那太醫道：「你可曾聽說過？！」
太醫直搖頭：「不曾！皇上，西洋人的藥，豈可亂用！臣看那些傳教士神神道道，但言上帝，哪裡懂得什麼岐黃之術！」其他太醫亦紛紛附和。
明嚴暴怒道：「西洋人的藥不能吃！你們的藥又吃不好！朕的兒子命在旦夕，你們說朕該怎麼辦！」
那群太醫跪伏在地，唯唯諾諾，不敢多出一言。
明嚴氣得踢翻一張桌子，轉身來問左鈞直：「這金雞納霜，你可吃過？」
左鈞直道：「不瞞皇上，金雞納霜一般人吃了會中毒，過則身亡。」
「你拿太子的性命兒戲？！」
左鈞直一叩到底：「臣不敢。但臣信這藥的效用。」
她心中狂跳，卻說得篤定。她已經讀過了許多西洋醫書，心中多少有些底。既是百無一策，她便豁出去了。
明嚴躁動不安地在殿中走了許久，終於是站定在左鈞直身前，狠聲道：「太子若是不得救，朕要你陪葬！」
左鈞直俯首不語，忽然被明嚴一把拽了起來，鳳眸隱瀾，壓著嗓子切齒道：「陪葬還便宜了你，朕要你賠朕十個兒子！」
太醫們俱不知何意，卻見左鈞直臉色登時煞白。
後面幾日，左鈞直衣不解帶，寸步不離明德左右。她詢過了馬西泰，那藥亦被太醫拿去在其他瘧疾病人身上試用，均得好轉。然而明德畢竟是兩三歲的小孩，不比大人耐受。左鈞直將常人劑量減去大半，一丁點一丁點地餵服，日夜不眠地觀察，不敢有絲毫的懈怠。
功夫不負有心人。明德終是好轉了起來。當太醫把過脈，告知明嚴太子已經轉危為安時，左鈞直終於再也支撐不住，雙眼一黑栽倒在地。
這一次死裡逃生，明德仍是虛弱，卻變得極其依戀她。她稍離開他身邊，哪怕只是去方便一下，明德便開始哭鬧不止。無奈之下，左鈞直只得繼續留在明德殿中，再貼身照料他幾日。
冬日天亮得晚。明德病中有些怕黑，房中四面均燃著明燈，床頭懸著柔和明珠。殿中溫暖如春。
明德小小身軀蜷在左鈞直懷中，呼吸均勻，乖巧可愛，一隻手貼著左鈞直的脖頸，一隻手緊緊攥著她雪白裡衣的襟口，像是怕她跑了似的。
左鈞直一隻胳膊露在外面，露出半截纖瘦玲瓏的小臂和手腕。細長手指撫在明德背上，似是拍著拍著他便睡著了。睡夢中舒展開來的眉眼清潤悠遠，淡色雙唇如異花初胎。青絲漫過脂背，削肩一抹香雪，潤澤如水色最飽滿的撞色美玉。
大約誰也不會想到，平日裡那一身端肅官袍之後，那看似平凡無奇的容貌之下，春光乍洩處，竟是凡世難得一見的風流蘊藉。
他執了明珠，緩緩照到近處。溫潤流光如水如霧，柔柔瀉落明黃床鋪上二人一身。
她素淨容顏上是少女所特有的清澈純潔，抱著他的兒子，卻又隱透著母性的祥和。然而再多看得幾眼，分明又能從那眼角眉梢中，看出些許令人心馳神蕩的媚豔來。
這等冰火不相容的東西，怎會匯聚在同一個人身上……
不，他沒有看錯。七年之前，他便已經感覺到了。
左鈞直半夢半醒間，只覺得眼前亮得有些難受，又有逼人的氣勢壓上身來。吃力地睜開眼，便見明晃晃的一片，張牙舞爪騰雲駕霧的九龍團補子正對眼前。
一驚坐起，明德的爪子卻還掛在胸前衣襟上，鬆落裡衣險些被拉了下來。她慌忙剝開明德的手，攏了衣衫跪倒在床榻上。眼角瞟了一眼窗外，仍是濛濛未曉。
明嚴穿成這樣，當是要去早朝的。早朝之前，怎麼又心血來潮地來看他兒子？明德終於開始活蹦亂跳了，她難得解了衣服和頭髮舒舒服服睡上一覺，他便這樣一聲不響地闖了進來，像是自己家似的……算了，這就是他的家。
靜了半晌，也不見明嚴有何話語，她小心伸手去摸她的官服，試探道：「陛下，小殿下既是已經好轉，臣是不是可以……」
「想走？」明嚴眉頭一凜，「先問問朕的兒子讓不讓。」
左鈞直心中有些悲涼。怎麼……怎麼就走到了這一步？她好歹是個讀書人，好歹是個有品有秩的朝官，現在怎麼就淪為一個小娃娃的保姆了呢？
正悒悒間，聽見明嚴問道：「左鈞直，你多大了？」
她小心翼翼道：「稟皇上，微臣過了年，就十九了。」
「十九了啊……」他似是自言自語，頓了頓，指著桌上疊得整整齊齊的一套白羅青單道：「穿這個。」
何時來的一套女裝？
上衣下裙，十幅瀟湘水。瓔珞玉玦，明琅寸光。
她不傻。
這等制式，分明就是宮裙。能穿之人，不是皇親，便是妃嬪。
這一穿上，再也別想脫下來。
她萬分不解。
明嚴為何要這麼做？
無論他是存了什麼心，她都絕不可能答應的。
飛快爬下床，冰涼的大理石地面硌得她只著了菲薄褲子的膝蓋生疼。
「臣以六部朝臣之身，服此裙裝，於禮不合，有違朝綱。」
明嚴掬起她一綹青絲挽在手指上，不無諷刺道：「一個女人，竟敢自稱六部朝臣，妄談禮制朝綱？」
左鈞直僵持著，紋絲不動。
「左鈞直，你身上穿的是官服，還是宮裙，都是朕一句話的事。朕想給你剝了就剝了，想讓你穿上就穿上。懂麼？」
左鈞直身子微顫，仍是硬硬道：「臣不穿。」
「你要抗旨？」
左鈞直倔強仰起頭來，蒼白著臉色道：「臣雖食君祿，氣節不可移。」
「好個剛直不移的左鈞直！」明嚴自幼說一不二，何曾被這般抵抗過，怒極而笑，「你在東瀛折騰的那一次朕已經領教過了，你以為朕還會由著你想死就死！」說著長臂一撈，將左鈞直丟上擱著宮裙的矮桌，一把扯落了她腰上衣帶。
左鈞直急中生智，落上矮桌時伸臂將桌上一套汝瓷茶壺茶杯盡數掃落地下。
叮裡匡哧一陣刺耳的瓷器碎裂之聲。床上的明德終於被驚醒，揉揉眼睛，驚恐看見左鈞直衣衫不整被明嚴按在桌子上，頓時大哭起來，慌慌忙忙跑過去抱住明嚴的腿往後拖：「父皇父皇！不要欺負姐姐！」
小明德哭得撕心裂肺，明嚴皺著眉，一鬆手之際，左鈞直立即滾下桌來，跪在地上將明德抱在身前，輕言撫慰道：「小殿下別哭，皇上不是在欺負臣，皇上是覺得臣沒有照顧好小殿下，要教訓一下臣。」
明德摟住她脖子，抹了把眼淚怯生生望向明嚴，道：「父皇，姐姐把兒臣照顧得很好，不用打她屁股！」
不願再多看明嚴一眼，左鈞直溫聲哄道：「小殿下最乖了，皇上要去上朝了，和皇上跪安後我們再去睡個回籠覺好不好？」
明德乖乖嗯了一聲，有模有樣地向明嚴行了禮，巴著左鈞直回了床上。
竟然就這樣被下了逐客令。明嚴冷冷盯了左鈞直一眼，推門而出。
誰也沒有注意到，明嚴推門的那一剎，宮廊柱後，麗裾一閃而隱。
左鈞直躺在床上，兩眼直勾勾望著床頂。
她想不通。方才那是夢是真？如果
說之前入朝為官，是明嚴覺得她譯字之才可為他所用。那麼方才強迫她著宮裙，卻是何意？她有幾分顏色，她自己是知道的。倘是她夠美，也不至於長到了快雙十年華，仍是嫁不出去。劉徽屍骨難覓，常勝下落不明。她心中空空蕩蕩，不知何處可棲。
大戶人家向來有讓女妾撫養子女的傳統，難不成明嚴是想用這個方法把她留在宮中養明德？
她低頭看了看趴在她胳膊上的小毛頭，無奈地嘆了口氣，喃喃道：「明明德，我真是要被你害慘了。」
小毛頭竟沒有睡著，一抬頭，一雙精神的小鳳眼熠熠發光，看得左鈞直又哀嘆了一聲，姐還想睡的啊……
「姐姐不怕！等括羽叔叔回來，我找他學功夫，保護你不被父皇欺負！」
左鈞直哭笑不得，點了一下他圓圓的小腦瓜：「等你的括羽叔叔回來，我早被你父皇抓走了！」
小毛頭撲騰兩下，肥肥的腳丫子踩著她的腿爬到她胸前，和她面對著面認認真真道：「不會的！括羽叔叔很快就會回來。」
左鈞直摸摸他軟呼呼的小屁股，打了個呵欠，順口問道：「為什麼？」
小毛頭最好為人師，得意道：「因為父皇說他是常勝將軍！從來不會打敗仗，和他名字一樣！」
左鈞直彷彿被人當頭潑了一盆冷水，噌棱棱打了個激靈，方才的那一點睡意剎那間拋到了九霄雲外，猛地一下靠著枕頭半坐了起來：「你說什麼？！」
小毛頭被她這麼激烈的反應唬得一愣一愣的，左鈞直抓著他兩隻小小的肩膀，瞪圓了眼睛問道：「你剛才說什麼？什麼和他名字一樣？」
小毛頭嗷嗷叫了一聲，伸爪子撥開她的手，含淚道：「姐姐你抓得我好疼！」
左鈞直心急如焚，卻也知欲速則不達，忙抱了他又是親又是拍地哄了一會兒，才強忍著心中慌亂問道：「為什麼說和他的名字一樣？」
小毛頭扳著指頭道：「因為括羽叔叔有兩個名字呀！」又湊到她耳邊，神秘兮兮地說：「我悄悄地告訴姐姐，別人都不知道的哦！括羽叔叔還有個小名叫常勝！姑姑說只有她和父皇能叫，其他人都不許叫的！」