抗擊女真、北齊聯軍的天軍，分別以周星、葉輕為左右大將軍。那周星是名曾經參加過伐齊之戰的老將，為人謹慎正直，作戰嚴謹縝密，與葉輕二人並肩禦敵以來，有攻有伐，能守能防，倒是成了忘年交。
左鈞直在去往關外的路上，又聽聞了不少內情。
這和談一事，在軍中亦分作兩派。
大部分將領是贊成和談的。不為別的，只為這氣候實在過於惡劣。未至臘月，已經下了兩場大雪。許多將士非是北境人，不適應這酷寒天氣，凍傷者無數。北方河水結冰，水運受阻，連日征戰之下，征衣、糧草給養上也出現了短缺。
獨獨括羽堅決反對和談。他的理由直接明瞭：女真、北齊聯軍作戰年餘，未進寸土，戰備必已耗盡。絕不可以因此和談予其喘息之機，而應破釜沉舟、一鼓作氣，滅其主力。
此一事周星和葉輕不敢妄斷，上報朝廷，內閣也是主和。
據說朝廷要派出使臣和談的消息傳到軍中，括羽當夜便去葉輕帥帳中大鬧了一番，大罵「文臣誤國」，嚇得所有人心驚膽寒。
左鈞直也覺得，這括羽雖然是個難得的將才，但也未免太專橫霸道了些。果如軍中笑言，是個匪氣十足的南越蠻子。
左鈞直等一行到達鐵嶺的天軍大營時，天正擦黑。崇山峻嶺莽莽蒼蒼，巍峨雄壯。十里連營燈火點點，執矛巡邏的士兵鐵甲生寒。偌大營地，十數萬大軍，竟無一聲嘈雜之語，整齊劃一，警惕得如同叢林之狼，隨時準備應聲出擊。
大營為葉輕鎮守。
兩方達成和談協議後，天軍主力撤回鐵嶺一帶，留周星、括羽率五萬大軍駐紮在鐵獅子口以南十里處。
迎接他們的自然只有葉輕。左鈞直也略鬆了口氣。若是那括羽在，定是不會給他們這群人好臉色看。
天氣奇冷，好在每個營帳中都燃有熊熊大火，亦有熱薑湯供應暖身，不然真是活不下去。軍中條件簡陋，左鈞直隨意用滾水沃雪洗了手臉，喝了些羊湯，已然覺得滿足。她深知自己能有乾淨寬敞的營帳住，已是較一般軍士好了許多。看到葉輕派來照應他們的侍衛皸裂的手掌和皴紅的臉頰，只覺兵事艱難、軍士不易，她只望這次和談能夠成功，起碼讓將士們順利度過這一個嚴冬。
此前已經和女真北齊聯軍約定明日在鐵獅子口談判，左鈞直料理完雜務之後，便早早躺下。接連幾日馬不停蹄，確實是十分睏倦。
也不知睡了多久，突然一聲號角似從天邊響起，沉渾低郁。這聲彷彿濃雲從頭頂上四面八方聚湧而來，聽得人胸口發悶。
左鈞直直覺不妙，猛然翻身下床。她本是和衣而眠，掀了被子只覺得身上的棉襖都不頂用，寒氣迫骨。但帳外紛起的人馬呼喝跑動之聲讓她莫名緊張，扯了厚棉罩衣披上，匆匆出了帳門。
一隊盔明甲亮的兵馬嗖地從身前飛馳而過。無數支火把如千百長龍一般向營門聚去，旌旗在呼嘯的北風中獵獵招展，但聞蹄聲動地，約莫有數萬人馬疾馳而出，沖北席捲而去。
為何夜中出兵？
明明兩軍已經約定停戰和談，為何半夜裡又作起這般大的聲勢來？
左鈞直疑惑不解，直奔葉輕營帳而去，營帳之外卻被侍衛攔下：「口令！」
「一支穿雲箭，千軍萬馬來相見！我乃兵部職方司左鈞直，求見將軍！」她舉起令牌，見到旁邊兵部侍郎幾個也都奔了過來。
這口令是入營時葉輕侍衛所秘授，據說是主帥周星——軍中人稱「星爺」者臨走時所定。據說周星與羅晉乃是同鄉，一齊投軍，交情極好。這口令借了羅晉大將軍生前的諢號，是對羅晉的懷念和敬仰。左鈞直在兵部已經有了些時日，從郢京一路沿著軍驛過來，和軍士們打交道雖還不算太多，但已經分明感覺到穿雲箭羅晉已然成為士兵們心目中的一種信仰、一個符號。
或許是因為他的平民出身，或許是因為他的英年早逝，更或許是因為他不受祿爵孤守南疆，他較歸隱的靖海王和晏江侯更具悲劇英雄和草莽豪俠的色彩，亦更有振奮人心的力量。
「前方戰事有變，周帥五萬大軍有危，葉帥已經率兵救援。請諸位大人稍安勿躁，在營帳中暫作休息！」
幾人俱是心中咯登一聲，面面相覷，難以置信。
戰事有變？！
大軍有危？！
唯一能做的只是等。
前線的消息一個一個地傳了回來。
眾人的心也一點一點地沉了下去。
是夜寅時，北齊大軍罔顧和談之約，兵分四路，前後包抄，突襲天軍駐地。
天軍奮起抵抗，這時四面火箭如蝗，鋪天蓋地，天軍五萬大軍，頓成一片火海。
火箭之威力，本不該有這麼大。
問題卻出在五萬大軍所穿的棉服軍襖上。
左鈞直親眼看到一名侍衛脫□上軍衣，湊近火炭。尚未觸及，只見熒熒火苗「蓬」的一聲驟然突起，瞬間張作大片烈焰撲騰而上，驚得那侍衛趕緊放手，不過一眨眼的功夫，一件厚重軍衣已成灰燼。
太可怕。
這若是穿在人的身上，根本不及脫下，整個人已被烈火吞噬殆盡！
兵部侍郎抽出一根棉絲細細看過，又用指甲輕一刮，面色劇變：「這棉是浸過蠟的！」
一旁的左鈞直早已面容灰敗，心中慘淡至極。
她終於是懂了！
是劉徽！
是劉徽！
是劉徽！
繁樓中，他對兵部曲意逢迎！
北境邊路，他向庫部捐贈百萬銀錢的冬衣！
何其慷慨、何其豪爽！
她曾對他此舉百思不得其解。
這一夜，她終於是懂了。
可她懂得太晚了。
五萬將士的性命。
五萬將士的冤魂！
北邊，鐵獅子口的方向，隱隱可見天邊紅光隱隱，黑煙滾滾。隔著數百里，似乎所有人都聽見了那些火焰中軍士淒厲而絕望的叫喊。
所有人都面向北方，僵硬得動彈不得。
所有人都發不出一丁點的聲音。
所有人都似乎喘不過氣來。
冰冷寒風如夜鬼嚎叫，孤魂怨靈一般飛竄，森森然徹骨徹心。
這一夜，多少翹首北望的女子失去了良人。
這一夜，多少嗷嗷待哺的孩子失去了父親。
這一夜，多少白髮蒼蒼的父母失去了兒子。
心在煎，在熬。
左鈞直萬萬沒有想到，這一個和談，果然是北齊人的一個陰謀。
她萬萬沒有想到，她第一次來到戰場上，所面對的就是如此慘烈的一場戰爭。
她來了這裡才知道，當初夏侯乙被撤下，山海關臨時換了守將，便是因為在韓奉府上搜出了夏侯乙通敵的密信。
她現在已經深信不疑，那密信，定是劉徽偽造的。
只有劉徽與韓奉有如此密切的關係。
韓奉事敗，劉徽抽身，順便將北齊人人忌憚的山海關守將夏侯乙拖下水。
這一招委實再狠不過。
山海關實在太重要。無論夏侯乙是否通敵，無論這信是真是假，既然出了這種事，朝廷便難免不對夏侯乙心懷芥蒂。
所以只能選擇換將。
換下夏侯乙，便相當於自毀長城。
只是幸虧葉輕能力不凡，斡旋於新老將士和勢力之間，雖然打得艱苦，卻咬著牙關生生守住了北境防線，未讓北齊和女真佔到半點便宜。
只是天曉得，他這幾年過得何其不容易。
天漸漸大亮。開始有士兵撤回。傷者也一個個地抬了回來。
都是怎樣的一副慘狀啊！
一地的擔架傷兵，彷彿一塊塊漆黑的焦炭！晶瑩的液體不斷從那些已經看不出人形的軀體上滲出來。一聲聲微弱呻/吟和哭泣令人渾身發顫。左鈞直看了幾具身軀，終於再也看不下去。好幾個官員直接奔到一邊劇烈嘔吐了起來。
人來人往，軍醫如梭。竄入鼻中的俱是焦糊惡臭，聽在耳中的都是咒罵喊叫。這不是人間！這是地獄！
五萬大軍，全軍覆沒。周星戰死，葉輕重傷。
螻蟻一般聚集的兵士忽然騷動起來，如潮水一般分開兩邊。左鈞直翹首而望，但見一匹毛色漆黑的駿馬奮蹄揚鬃，白得刺目的日光下狂暴馳來！馬上一人亦是渾身衣衫襤褸，臉上煙黑如炭，只餘一雙凜冽如霜的眼睛，利得像刀子一般，令人不敢直視！這人身上還背著一人，奄奄一息，竟是只餘一臂！
「葉帥！」
「少將軍！」
左鈞直細細分辨，這才看出來那人所負之人，竟是葉輕！
那人翻身下馬，背著葉輕衝入帳中，一開嗓，嘶啞嘲哳，顯然是被濃煙嗆壞了嗓子！
「不管用什麼手段，就算放我的血、挖我的心去換，也一定要把他救回來！」
左鈞直在帳外，聞得旁邊有人輕聲道：「京中來和談的使臣……」
「和談！和談個屁！五萬兄弟都死了！五萬！誰在和老子提和談，老子先劈了他！」
聲帶咆哮，暴怒如雷。
「兵部侍郎大人……」
「讓他們給老子滾！怎麼來的就怎麼回去！」
左鈞直心中一凜，敢在帥帳中大放厥詞，對二品侍郎如此不恭，這人定是括羽無疑了。傳言他與葉輕親如兄弟，如今葉輕身受重傷、生死不明，五萬同袍兄弟一夜之間葬身火海，他恐怕是被仇恨沖昏了頭了。
這時，營門外一聲傳報：「北齊使臣前來求見！」
好大的膽子！好囂張的氣焰！
但只要細細一想，便知北齊人有這個資本。雖是北齊人毀了約定，但眼下天軍折損兵力五萬有餘，兩名主帥一名身亡，一名重傷，形勢頓時急轉直下。北齊人只要此時仍要求和談，天軍不得不從。而北齊女真聯軍即便是調集主力打來，天軍要靠餘下十數萬人守住鐵嶺一帶，亦必又是一場苦戰，未必能勝。
眼下的主動權，竟是握在了北齊人手裡。
左鈞直同兵部侍郎一同迎至營門口，但見一名身著貂皮大氅的北齊人騎著高頭大馬，手執黃卷，趾高氣揚。
那傲慢表情，彷彿是說：陰了你們一道，你們又能奈我何！來求我吧！求我與你們和談！
要用一個「賤」字形容，絲毫不為過
滿營兵士，俱持兵戈，赤目相向，激憤無比。然而無有軍令，仍是無人妄動。葉輕、周星治軍之嚴，可見一斑。
兵部侍郎拱手，以使臣之禮相待。方要說話，但覺身後狂風襲來，一柄寒光閃閃的長戟閃電般將那北齊使臣當胸搠穿，只餘赤紅如血的纓子在外面飄揚。
那使臣雙目圓瞪，似是不敢相信。肥壯身軀已經從馬上被挑了起來，掛在戟首高高揚在空中。
剎那間生變，眾人皆沒反應過來，只見黑馬馬尾飛揚，括羽搠著那使臣的屍體，直直奔向營門外的鐵旗杆。三兩下將碗口粗的麻繩縛在屍首身上，猛力一拉，那屍體便如委頓的皮袋，飛快被升上了數丈高的桿頂。貂皮在白日之下爍著銀灰色的光芒，鮮血滴滴落地，滲入塵土之中。令人毛骨悚然。
片刻的寂靜之後，軍營中忽然迸發出一聲巨吼：「殺！」
這一聲「殺」，像火藥庫中被丟進了一枚爆竹，點燃的是衝天的怒火、刻骨的仇恨！
「殺！」
「殺！」
「殺！」
如海潮洶湧、如風吼雷嘯、如山崩地裂、如萬馬奔騰！
左鈞直赫然發現，那括羽根本無需豪言壯語，根本無需鮮花鎧甲，根本無需劍氣如虹。
他只是手提長戟，冷冷地坐在馬上。
只是那樣冷冷地坐著。
身軀挺拔如箭，氣勢巋如山嶽，身邊空氣中似有暗流湧動，雙目戾如虎狼。
無人能不為之所動。
無人能不心生決絕之意。
無人不願隨他出生入死。
無人能不向他臣服。
這分明是與生俱來的王者之氣。
他長臂一揚，兩枚閃亮虎符現於手中：「葉帥已將兵符交付於我。諸位信我括羽否！」
這根本不是詢問，而是肯定！
數萬將士爆發出同一聲雷鳴般的吼叫：「信！」
「換衣！備戰！」
其疾如風。
待左鈞直回過神來，數萬將士已經各自歸隊備戰，括羽也已經不見了蹤影。
左鈞直猛一激靈，這是要違背聖諭麼！
數萬將士性命，怎可兒戲！
她四處去找括羽。她覺得，縱然他再霸道，自己也必須盡此一責，最後勸他一勸。
軍士告知她括羽去了後山。<
br> 她艱難繞過去，卻見後山山石聳峙，有一個碩大狹長的冰湖，冰湖對岸，是一片蒼鬱的針葉林。
林旁岸邊，黑駿低頭啃著乾草，卻不見括羽。
再看那冰湖，竟是被打開了巨大一個窟窿，浮冰塊塊，水色深寒！
莫非那括羽在這湖中！
她費力自高大亂石之間繞近湖邊，卻半天不見水中有什麼動靜。
她想起行人那如曾講過，東北氣候嚴寒，河水結冰。若是有人不慎落入冰窟，不出片刻，必死無疑。
這括羽莫不是已經死在冰湖裡！
她行至湖邊，正要喊上一聲，卻見對面樹林中奔出一個灰衣人來。不知是何許人，她下意識地躲到了一塊大石的後面。
透過凌亂的枯枝亂草，她看見那人奔到岸邊，彎腰低頭看向冰窟，似乎同她一樣，在詫異括羽怎麼還不出水。
霍然一聲水響！
左鈞直被嚇得渾身一震，摀住了心口。但見閃著冷光的鋒利戟尖將那灰衣人抵得直直後退，括羽長髮披散，踏著水一步步逼向岸邊。
日光烈如濃漿，卻無一絲暖意。
那括羽全身赤/裸，僅腰下用之前的破爛衣衫胡亂繫上。微黑的肌膚上滾著粒粒水珠，龍鱗一般泛著銀光。高大修長，猿臂蜂腰，並非北地漢子那種肌肉虯結的壯碩，而是勁瘦結實，緊繃勻稱的肌骨都積蘊著剽悍的力量。
他背對著自己，看不清他的面容。但從那灰衣人受驚的表情來看，顯然不是什麼慈眉善目。
從來沒聽說過誰下水洗澡，還隨身帶著兵器。
這括羽絕非善茬。
他腿上還纏著繃帶，臂上脅下，幾道新傷被冰水激作青白的一片，滲著細細的血痕。肩上有一道細長傷疤，倒像是被劍之類的刺穿過。
都說這人打仗從來都是不怕死的打法，也難怪一身是傷。
「我看你是個女人，戰場上饒你不死。你卻三番兩次跟蹤我，是何用意？！」嗓子仍是沙啞，似沉鐵過礫。
細細一看，那灰衣人眉眼清麗，果然是個女子。
左鈞直心想，這括羽還真是個禍害，惹得鸞郡主千里追情郎不說，這難道桃花還開到北齊女真去了？
那女子卻無畏道：「少將軍可是崇光十一年七月在西關被羅晉撿到的？身上可有一枚紅木小箭？」
括羽手上又用力幾分，左鈞直看到那女子的喉心淌下血來。「關你這齊賊何事？你究竟是什麼人？不說我便動手了！」
那女子銳利目光直視括羽，道：「殺了我，你怕是永遠不知道自己的爹娘是誰了！」
括羽微怔，女子飛快一指：「那邊有人！」一個起縱，沒入深林。
括羽並未去追。那女子沒騙他，叢林小徑上，確實急急跑過一個人來。
雖是男裝，仍不掩其國色天香。
左鈞直暗暗腹誹。感情她這不是勸和來了，而是來數桃花兒的。
「你還好吧？又受傷了？這麼冷的天，你還跳下冰水去洗澡？！你……」
括羽不行禮也不答話，逕直走去黑駿旁邊，將長戟插入土中，探手去鞍囊裡拿衣服，剛扯了半件，被鸞郡主伸手按住：「喂！我問你話，你竟敢不回！」
括羽瞥了她一眼，道：「郡主有什麼話，待為臣的穿了衣服再說。」
鸞郡主是個任性的主兒，拔河似的抓住他那件衣服，賭氣道：「不行！先回話！」
括羽不吭氣了，放了衣服，索性也不打算穿了，從鞍囊中摸出一瓶金創藥出來自顧自地擦起傷來。
左鈞直暗笑，這鸞郡主還真是個小孩兒脾氣。
但凡任性的小孩子，對一些東西的慾望並不在於真心喜愛，而在於有沒有人和她搶。
譬如這件衣服。
括羽倘是真同她去奪，她定是寧可扯碎了也不會給他。
但是括羽一旦不打算要了，她馬上棄如敝履，轉身去搶他的金創藥。
好似括羽拿著的東西都是寶貝。
她搶到了藥，便要給他搽傷。左鈞直臉皮一紅，正猶豫是不是應該非禮勿視，卻見括羽後退了兩步，沒讓鸞郡主的手指沾身。
唔，這小子還挺有節操。
鸞郡主拿著金創藥，俏容含怒，正待罵時，目光落到了他赤/裸的脖子上。
「你的紅豆子呢？」
括羽仰起頭來，彷彿旁邊的幾棵大樹上有什麼好研究研究的東西。
「你把它給誰了？！我當初找你要，你還不給！你說是從南越帶來的唯一一樣東西。現在去哪裡了？」
「丟了。」
「我才不信！」鸞郡主跺著小蠻靴，又氣又急，淚珠兒已經開始在眼眶中滾動，「我知道，那就是相思豆！你們南越都是拿它定情的！你是不是有了其他女人了！你說啊！你說啊！」
居然又扯到定情信物這種俗氣玩意兒了……左鈞直現在真是哭笑不得。所謂百煉鋼化作繞指柔，大約說的就是這個意思。這括羽殺人不眨眼，一身王霸之氣，現在卻被一個小姑娘這般糾纏，偏生人家身份高貴，罵不得也打不得。若非眼下軍情緊急，她倒真該端杯清茶，坐下來好好來欣賞這比戲本子還精彩的一幕。
括羽卻遠比她想像的要淡定。靜靜看著鸞郡主哭鬧了一會兒，見聲勢漸漸弱了，忽然伸指在她肩上一點——
傳說中的點穴法？
「括羽你這個王八蛋！」
額。
軍營果然是待不得的，鸞郡主這種鳳子龍孫都學會罵髒話了。
他光明正大地伸手，自鸞郡主僵硬的手中取回金創藥，淡淡拋出一句話：「七哥，你的女人。」
林邊大樹上縱身跳下一個男子，正是林玖。
原來林玖也追隨鸞郡主來了。
這可真是……真是好一段三角戀啊……
鸞郡主的眼睛裡幾乎要噴出火來。
「我要讓皇兄把你千刀萬剮！割了你的舌頭餵豬吃！王八蛋！混球！死蠻子……」
鸞郡主痛罵不止，括羽卻置若罔聞。繞到她背後自顧自搽完了金創藥，又取了繃帶自己纏上，換了腿上的繃帶。
然後，伸手一拉，將腰上的破爛衣衫給扯了下來。
這才真是叫一絲/不/掛。
左鈞直大羞，慌忙埋頭，屏息凝神大氣都不敢出。
果然是個粗魯無禮的南越蠻子！
「括羽，朝廷來的使臣就在帳中等著，你真的不見？」
「七哥，你該帶著郡主回去了。」
「你不見他們，讓他們如何向皇上交代？」
「怎麼交代是我的事。」
「括羽！你小子怎麼就這麼死性不改呢？這可是十數萬人的性命、江山社稷的安危，你一個人擔得起麼！」
「義父沒教過我後退兩個字怎麼寫。」
鸞郡主不知何時停了罵。林玖默然無語。左鈞直慢慢抬起頭來，但見括羽衣衫單薄，長髮如墨。背影如孤崖削直，竟讓她莫名覺得十分熟悉，心中浮現出一個名字來：常勝。
括羽？常勝？
他們年紀相當，又都是孤兒……
不，括羽絕不可能是常勝。
這括羽狠戾決絕，怎會是獨自躲在文淵閣中哭泣、總是笑嘻嘻同她撒嬌耍賴的常勝？
這括羽冷漠無情，怎會是笑若春日暖陽、和長生可勁兒鬧騰的常勝？
這括羽是大將羅晉的養子、皇帝心儀的郡馬，身份高貴不凡，怎會是與鄉野孩子無異、最愛吃她做的粗面麥飯家常菜的常勝？
……
她怎麼有如此荒唐的想法。更何況常勝親口說過，他不是括羽。常勝絕不會騙她的。
括羽牽了黑駿，翻身上馬。鸞郡主突然尖聲叫道：「括羽！我到底有什麼不好！」
括羽握著馬韁的手頓了頓，仍未回頭，道：「郡主很好。不過括羽是天地間無根飄蓬，配不上郡主金枝玉葉。今日拔營，我保護不了郡主了。請郡主隨七哥和兵部使臣回京，千萬保重。」
左鈞直只覺這括羽對鸞郡主當真狠心。來回句句話語疏離，最後這句總算是句人話，卻是話別。
鸞郡主低低哭了聲，林玖忽然道：「括羽，我留下來。」
括羽怔了下，道：「二哥斷了一臂，我尚不知如何向小鐘姐和葉老將軍交代。你是林家唯一的血脈，怎可冒險？這種事情，還是我這種——這種無牽無掛不知姓甚名誰的人做才好。」說罷，狠加一鞭，絕塵而去。
左鈞直只覺他最後那句話說得澀然，似有萬千惘然無從念起。心中牽起陣陣漣漪，喟然無言。