湛藍的天空中沒有什麼雲彩，偏西的斜陽射出的強烈白光依舊炫目。
祁連巍巍劃下遙遠的界限，遼闊的荒漠上大石飛砂，簇簇雜亂乾枯的駱駝刺矮伏於地，白目刺天。
一座金黃色的石頭城矗立於□遠的天地之間。貫城而過的河床在這冬末乾涸固結成流暢的曲線形狀，靜靜等待著開春後，洶湧的高山雪水呼嘯而至。
「騸馬城。嘉峪關外，肅州之西。回回墓在其東,赤金城在其西,固西域之大道,番族所居也。有二水貫城西流,夷人往來必宿於此。」
帶著羊角氈帽的小娃娃坐在高凳上，小短胳膊剛好能夠到桌面，搖頭晃腦地小聲讀著一個小羊皮簿子。一隻軟趴趴的小黑狗耷拉在他肩膀上打瞌睡。
「姐……哥哥，這裡為什麼要叫騸馬城？」
相比於這小娃娃的漂亮可愛，旁邊穿著窄袖束腰袍服的年輕男子便十足只是一片綠葉。聽到兩人兄弟相稱的食客們都不由得搖頭，不厚道地揣測這年輕男子該是相貌平平的原配所出，而這粉嫩的小娃娃，定是年輕貌美的小妾的孩子。
「這裡是嘉峪關外一個交納差馬,以馬易茶的官市。關外各族進貢、販賣馬匹都要經過這裡進入關內。為了能多換茶葉呢，這裡大部分小馬長到四歲就要騸割，也就是『去勢』。因為去勢之後的馬勇壯、耐寒，而且性情溫順。慢慢的這裡就叫騸馬城了。」
胡服的年輕男子聲音溫柔，講得十分細緻。不像是在隨便回答一個孩子的問題，倒是像個老師一樣在細心教導。
小娃娃兩手托腮，問：「什麼叫騸割？」
「咳咳。就是……把馬變成太監馬。嗯。」
「哦……」小娃娃恍然大悟的樣子,兩眼放光滿懷希冀，「那是不是也有皇帝馬？」
「咳咳……是的……瓦剌人叫『移刺馬』，也就是……種……馬……」
赤/裸/裸的真相。
在西北大漠呆著，這小娃大約也知道種/馬的意思，雷劈了一般瞪向那年輕男子。
男子不自在地掩口咳嗽了兩聲，拿筷子敲敲桌面：「上菜了，吃飯吃飯！」
小娃娃抖出一個綠竹筒，擰開蓋子，倒出一隻亮晶晶的小白蛇來。小白蛇悠哉悠哉爬到菜食旁，嗅了嗅，嫌惡地爬開了。瑩白的蛇身竟然淺淺地蒙上了一層黑色。
小娃娃收起小蛇，糾結道：「第一次碰到有毒的哦，哥哥，怎麼辦？」
年輕男子猛地掀翻了桌子，隨著飯菜盤子嘩啦啦落地，四五個手提馬刀的打手霍地跳出來，將年輕男子和小娃娃團團圍住。而周圍其他夷族打扮的食客竟都恍若未見，依舊吃肉喝酒。
年輕男子將小娃娃得近些，冷笑道：「原來是個專做漢人生意的黑店！」
為首灰布裹頭的漢子凶神惡煞，「銀兩留下，小娃留下，放你一馬！」
年輕男子摸摸自己的臉，嘆道：「這副長相當真不值錢啊……」
話音未落，一個打手抖抖索索叫道：「蛇……蛇！」
為首那漢子叫道：「哪來的蛇！」順著那打手發抖的手指轉身，一條渾身赤紅的大蛇已經猛撲了過來，咬上他的手臂。漢子大叫一聲，把赤蛇甩開，手臂瞬間腫脹發黑。隨著令人發楚的悉悉索索聲越來越密集，但見百多條赤蛇從小飯館的窗子、大門外爬了進來，眾番商、食客驚聲尖叫，鳥獸四散。
年輕男子抱著小娃爬上一個桌子，道：「都跑啦，快讓蛇走開！」
小娃捏著一個瓶子，萬分苦惱：「爺爺只教過我喚蛇，沒教過我怎麼趕它們走呀！再說，這些都是番蛇，我不熟！」
年輕男子怒道：「真笨！丟瓶子！逃！」
小娃醍醐灌頂地哦了一聲，將瓶子朝那幾個打手逃竄的地方丟了過去，群蛇果然掉頭去追那瓶子。年輕男子抱著小娃，小娃抱著小黑狗，跳下桌子急急朝反方向跑去。身後卻還有蛇不依不饒的追了過來。那年輕男子直直奔著一個瓦剌人打扮的大漢衝過去，躲在那大漢鐵塔一般的身軀之後。
這大漢是小飯館中唯一一個端坐未動的人。
手起刀落，身邊又多了兩截蛇身。
「好刀法！賞卜塔兒大人真英雄也！」
賞卜塔兒，瓦剌赤斤千戶首領那顏。赤斤，故時北胡百大千戶之一。北胡國為齊國徹底滅亡之後，分裂為瓦剌、韃靼與兀良哈三部。赤斤、罕東等千戶流動於嘉峪關一帶，雖屬瓦剌，卻不服瓦剌貴族所管。
賞卜塔兒端著的酒碗停在空中，看著方才那個年輕男子毫不客氣地在他對面坐了下來。那一口流利的蒙語讓他有些驚訝。
「在下左鈞直。」一張蓋有天朝皇帝璽印的敕牒在他眼前晃了一下，那年輕男子道：「那顏大人讓本官好找。」
左鈞直——好生熟悉的名字！
賞卜塔兒這才抬起眼，將那年輕男子上下打量了一番。
近日來，畏兀兒、回回、蒙古各族中口口相傳，天朝皇帝下派了一個未及弱冠的文弱臣子出使西域，撫諭諸邦。此事已成一樁笑柄，天朝固然是惹不起，但一個手無縛雞之力的文臣，起碼還是可以無視甚至調戲一番的。
果然甚年輕，甚文弱，甚……娘們兒。
賞卜塔兒一口灌下一碗大酒，輕蔑道：「左大人不去撒裡畏兀兒和哈密平亂，找我有何貴幹？」
左鈞直微微一笑：「本官想找那顏大人借兵一用。」
賞卜塔兒一口酒吞到一半，險些噴出來。「找我——借兵？」
左鈞直正色道：「不錯。本官想借赤斤、罕東之兵，助哈密國右都督阿木郎抵禦吐魯番。」
賞卜塔兒笑不可抑，大約覺得左鈞直是個瘋子，也不同她多言，抬腿便走。
「罕東那顏班麻思結已經答應了本官。」
賞卜塔兒一聽此言，頓時愣住，轉頭道：「班麻思結是傻子嗎！」
左鈞直不置一詞，從袖中取出一疊龍火紋花樣的白色苔箋紙放在粗木桌面，修得平整乾淨的指尖輕劃，斜斜展作扇狀。
天朝寶鈔，面值萬貫。
銀莊太平，任君提取。
賞卜塔兒雙目頓時再也移不開，顧不得矜持，劈手奪過。
左鈞直負手起身，「那顏大人好好思量一晚，本官就住在太平驛，希望明早能在城門口見到赤斤大軍。討伐成功，賞賜百倍有加。」
「若大人歸服，我天朝將設赤斤衛，大人便是都指揮使。」
「屆時赤斤族人，俱為我天朝子民，茶馬免賦，享我天朝榮恩。」
如下重藥，一劑猛似一劑。
賞卜塔兒直勾勾盯著手中寶鈔，一言不發。
「對了，得告訴大人一聲，這寶鈔，須加蓋衛所都指揮使之印，方可流通。」
左鈞直使團十數人一行，跋山涉水，歷時兩月有餘，兩渡黃河，越過烏鞘嶺，方經由河西走廊抵達嘉峪關，來到這出關西行百里之外的騸馬城。
女帝及雲中君與使團若即若離，雖與使團同行，卻極少露面。使團中人俱為吏部秘密拔調，行止嚴明大方，更兼忠心耿耿、守口如瓶。
進入河西地區，定期補給大多依賴太平驛。
這太平驛，絕非簡簡單單的一個驛站。馬場、客棧、錢莊、鏢局、衣食鋪子等一應俱全。對於往來客商來說，太平驛的價錢是比別處貴些，但貴在兩個「全」字：安全、齊全。
西域一路，盜賊無數，心黑手辣，唯獨太平驛從來無人敢犯。
只因黑道白道的人都心知肚明，太平驛，乃是舊日北極會堂、當今天朝內庫所設。
和太平驛作對，那便是同北極會堂作對，同雲中君作對。
左鈞直幼時去過烏斯藏，卻因著高昌不容她父母二人的關係，不曾來過西域。這次來，才發現雲中君在西域的名頭，似乎比女帝還要大。想來也是合理，天朝疆域，北至嘉峪關長城一線，西抵撒裡畏兀兒與烏斯藏，而雲中君舊日北極會堂的勢力，卻是穿過阿爾泰山、天山和蔥嶺，北達羅剎國、西至花剌子模。
西域有句行話：寧殺天軍十將，不惹雲姓一人。
待問及此話作何解釋，滿面皺紋的老人卻面露畏懼之色，連連擺手道：「莫提莫提，流沙河水赤，黃沙化作紅。一戰千人死，江湖一夕空。」問不出更多的故事來，左鈞直也只得作罷。大約是武林人士被滅殺一空，鮮血將西域的流沙河都染成了紅色吧。她卻無法想像，這幾日路上所見的那個容顏不老、終日不動不言的瞎子云中君，是如何做到以一人之力狙殺千名武林高手的。而雲中君除了對女帝偶有回應，幾乎是個無情無緒的活死人，卻不知什麼事情能讓他憤怒至此、大開殺戒。
左鈞直離京之前看過撒裡畏兀兒番酋長呈遞給皇帝的書信，那書信言語纏夾不清，只知西域一團混戰，往來貿易之路滯堵不通。
待來了這裡，才發現事情遠遠沒有之前想像的那麼簡單。
簡直就是一團亂麻、一鍋糊粥。
左鈞直並非急躁冒進之人，索性也不急著前去撒裡畏兀兒，在嘉峪關外先盤桓了幾日，喬裝打扮去查訪西域局勢。若是一般人，早被那些畏兀兒、回回、烏斯藏、蒙古等諸多不同部族、不同國家、乃至不同宗教的名字和歷史攪得頭昏腦脹，但好在左鈞直打小就是聽著這些亂七八糟的話長大的。白度母夫人有三個貼身侍女，五個親信護衛，分別來自烏斯藏和西域不同的地方，常常因為吃豬肉吃牛肉、喝青稞酒馬奶酒之類的事兒相互掐架。所以左鈞直如今聽起西域諸邦紛爭的故事來，倒也不覺得頭疼。
左鈞直敏銳地覺察到，問題的關鍵，不在撒裡畏兀兒，不在吐魯番國，而在於高昌國相鄰的哈密國。
阿木郎不是叛變，而是復國。
女帝統一南北之後，封哈密國國王安可帖木兒為忠順王，賜予金印。
去歲年底，吐魯番速檀阿力率兵攻破哈密城，俘虜哈密王，奪取金印。哈密國右都督阿木郎起兵反攻。
撒裡畏兀兒廣袤千里，位於嘉峪關西南，西距天可裡、哈剌火州，北抵沙洲、赤斤，東抵罕東，南界烏斯藏。天朝原本賜予撒裡畏兀兒酋長卜顏帖木兒部下五十八銅印，設安定、阿端、曲先三衛，據守關西。然而三衛勢力隨著部族分裂日漸式微，速檀阿力破哈密之後，又分兵攻伐撒裡畏兀兒，奪取銅印，廢除三衛。
吐魯番在速檀阿力稱帝后快速興起，嗜戰好殺，乃是天山以北尚不臣服於天朝的唯一一個國家。
本來吐魯番打哈密，都是在天朝疆域之外。哈密不向天朝求援，天朝也不便出手干預。
可是打掉安定、阿端、曲先三衛，那便是侵犯天朝疆域。是可忍，孰不可忍？
更何況，倘是吐魯番掌握哈密這天山北麓的貿易要道，天朝陸上與西方的貿易往來必然會被切斷。如此一來，西面多出一個強敵，天朝希望均衡西域番邦勢力來羈縻北胡的安邊策略很可能會落空。除此之外，內庫的外貿和稅賦收入也將大減，東北正在作戰，軍費恐將吃緊。
左鈞直沒有一兵一卒。
女帝和雲中君並沒有親自出面的意思。
她只能靠自己了。
多年之後，天朝的子民迎來了他們的第三位皇帝——明德帝。他們驚奇地發現，這位明德帝是自大楚到天朝以來最沒有體統的一個皇帝。
這位明德帝處處開風氣之先。
比如，引入西學，西方太陽曆與天朝太陰曆並用，廢除代代職業和身份因襲的戶籍制度，選拔西洋人和女子為官，鼓勵商業，允許土地買賣，強迫貧民子弟進入免費的縣學學習，還向四海番國派去了許許多多的留學生等等等等。
大家都說明德帝是小時候發瘧子吃西洋人的藥吃壞腦子了。
明德帝還有許許多多奇奇怪怪的癖好。
比如，他喜歡看女子著男裝，尤其是窄袖束腰的胡服。
比如，他喜歡吃大盤雞和囊，宮中常有西域廚子。
比如，他喜歡在夕陽正好之時，偷偷換了便服爬上宮城高高的城牆上去，遠眺，發呆。有時候在西邊，有時候在東邊，有時候在北邊，有時候在南邊。沒有人知道為什麼。
甚至有好事者寫了首小詩——《城牆》：
「京華有城牆，
城牆何巍巍。
君坐城牆上。
君坐城牆東。
君坐城牆西。
君坐城牆南。
君坐城牆北。」
這首《城牆》詩紅極一時，千百年為後人所傳唱，評論家說，這首詩看似簡單，卻採用了《詩經》中的比興手法，借用並昇華了《詩經?衛風?氓》中「乘彼垝垣，以望復關」的深遠詩意，藝術地表現了思念遠人時悵然若失的情懷。句式紛沓而略有變化，令人如臨其境，彷彿親眼見到了夕陽西下，高高城牆上那一個孤單的背影。
反正此君非彼「君」，你丫管我說誰！
當然，明德帝最愛做的事情，還是在夜深人靜時摸進皇家檔案館——皇史宬，去看一些舊日文書。曾有新進的皇史宬小吏好奇地去查看皇帝看過的那些資料，卻驚奇地發現，被翻得最爛的乃是一箱被輯作《西域行程記》的日記和書信。
那日記的字跡極為俊麗，只是內容十分簡陋，幾是流水賬，淡無滋味。比如：
「……二十四日，晴。過嘉峪關，關上一平岡，雲即古之玉門關。關外沙磧茫然。約行十餘里，至大草灘沙河水水邊安營。……」
「……初六日，晴。早起，向西行，過一平川，約行一百三十里，方有水草，安營。哈密使人來接。……」
「……二十五日，晴。早起，向西北行。道北山青紅如火焰，名火焰山。道南有沙崗，雲皆風捲浮沙積起。中有溪河一派，名流沙河。約有九十里，至柳陳城，於城西太平驛安營。……」
小吏翻過許多篇章，大多都是這種記錄，或有狂風暴沙，或雪深阻路，甚至有「馬由渾河水中渡，泥陷，死者甚多」之類的慘劇。卻不知皇帝為何要反覆地看這種東西。
又翻倒書信集子，才知道這些東西都是一人所
寫：
「行在兵部職方司員外郎左鈞直謹奏：……臣誠不揣譾劣，謬荷陛下拔擢之榮，被以遠使西域之命……惟願昭盛陛下柔遠之仁、華夷一統之望……臣多方思慮，赤斤、罕東乃瓦剌流亡之部，悍猛而無忠君之節，榮祿安懷可以使之……非無舊例。今蒙古三分之一兀良哈部，曩昔為齊人重金所誘，入朱昀彀中……臣欲合縱赤斤、罕東、哈密、柳陳、高昌諸邦，以御強番……」
小吏一頁頁讀過，不由得對當年藐藐一身、深入不毛之地捭闔群雄、立疆正土的那一人心生嚮往。
可是，讀著讀著突然想起來，這左鈞直，不正是弘啟一朝狐媚間主、弄權一時的天下第一大奸臣、自古無雙女閣官麼！
弘啟六年四月，速檀阿力賜死哈密忠順王及其二子一女，哈密王族滅亡。
哈密人得知消息，悲泣不已。其軍民擁立阿木郎為新王，接受左鈞直的建議，與赤斤、罕東兩部合軍，攻打哈密城。
赤斤、罕東騎兵悍勇無比，吐魯番軍不支，被迫收回攻打撒裡畏兀兒的部隊，撒裡畏兀兒之危解除。
五月，哈密軍裡應外合，城破。吐魯番軍被迫退出哈密城，但仍徘徊不去，虎視眈眈。
速檀阿力萬萬沒有想到，天朝派遣來的使臣左鈞直是以這樣一種手段介入了西域的紛爭。
西域本來已經夠混亂，那左鈞直反倒像是還嫌不夠亂，策動瓦剌人也加入了這一場戰鬥。
而這一手宛如神來之筆，四兩撥千斤，輕輕鬆鬆令他處心積慮所謀劃的一切都化為泡影。
速檀阿力恨左鈞直恨得牙癢，而正在這時，但聞其名、不見其人的左鈞直，竟不怕死地自己送上門了。
停戰。談判。
停你爺爺的戰！談你奶奶的判！
速檀阿力的馬刀本已擱到了左鈞直的脖子上。然而左鈞直仍是不慌不忙地向他講完了談判之必須。
速檀阿力能夠崛起於哈剌火州，自然也不是只會打仗的莽夫。那刀終於還是收回了嵌滿寶石的黃金刀鞘，他思忖半晌，同意了左鈞直談判的建議。不但同意，還主動提出要做東道主。
要談判可以！但是要在本王的王帳中談！
左鈞直同意了。
弘啟六年六月的哈密城外，水草豐美，牛羊如雲。遠眺萬里無垠，直令人心懷開闊，蕩滌胸中塊壘。
戈壁灘上豎起高大的立柱篷樁，遮天蔽日的巨大奶白氈帳被百名強壯的吐魯番士兵拉了起來，宛如小山，其中足足可容納上千人。
速檀阿力坐鎮帳中，左鈞直及數名副使坐於天朝使臣之位。撒裡畏兀兒各部族首領、赤斤那顏賞卜塔兒、罕東那顏班麻思結、哈密王阿木郎等俱攜親隨入帳，次第就座。
然而令速檀阿力有些措手不及的是，除了以上直接捲入這一場混戰的部族和國家，竟還有幾位在他意料之外的人。
原來左鈞直同他所說的「西域諸國」之間的會談，就真的包含了西域中所有舉足輕重的國家！
哈剌火州三分地界：後起之秀吐魯番、古國高昌，以及依附高昌的柳陳。三地民風相近，俱言高昌語，亦即畏兀兒語。
高昌王和柳陳王都來了。
還有哈剌火州西方的大國亦力把裡國王等。
速檀阿力尋思著應變之策，目光不自覺便落在了不遠處垂目靜坐的左鈞直身上。
這樣一個不起眼的柔弱文臣，竟能在數月間走遍西域諸國，斡旋於大漠群雄之間，看來天朝皇帝派遣他來，果然不無道理。
只是你促成這一樁多國會談又能怎樣！
權力，掌握在有刀槍的人手裡！
其實左鈞直此時的內心，和速檀阿力一樣並不平靜。
高昌、柳陳、亦力把裡等西域國家都是她邀請來的。
可是還有幾個不速之客——蔥嶺以西的帖木兒王國國王沙哈魯以及他的兩個孫女兒烏雲齊齊格與鄔桑齊齊格。
帖木兒王國近十年來國力強盛，沙哈魯的鐵蹄踏遍花剌子模等中亞細亞地區，向南甚至戰勝印度。
他不請自來，沒有人膽敢趕他走。
只是沙哈魯來這裡作甚！
和平的氣氛並沒有維持多久，很快被速檀阿力與阿木郎等人的爭執打破。
在此之前，阿木郎已經接受天朝的封賞，成為名正言順的忠順王。
阿木郎指責速檀阿力殘忍殺害哈密王族，速檀阿力卻譏諷阿木郎是偽君子，根本是想自己做忠順王。
眼看速檀阿力又要拔刀而起，左鈞直忽然以畏兀兒語厲聲喝道：「速檀阿力！我天朝立國以來以文明御時，以仁信柔遠，從未侵犯西域鄰國寸土。撒裡畏兀兒乃天朝疆土、哈密乃我朝貢屬國，你卻廢三衛、奪金印、掠奪我朝絲路商旅，置我天朝於何地？」
營帳中頓時靜了下來，只聽到幾名譯者低低轉述。眾人也沒想到此前一直溫文爾雅的左鈞直竟也會疾言厲色，一身正氣浩然難犯，不由得都失了聲。
速檀阿力亦愣了一下，座下忽起一人，針鋒相對道：「以文明御時，以仁信柔遠？真真笑話！爾天朝女帝征伐四方，何等跋扈！吾王今日不一統哈剌火州和撒裡畏兀兒，來日爾朝必將犯吾王！」
左鈞直識得此人乃是速檀阿力麾下大將脫不花。此人祖上和北齊頗有淵源，有四分之一的齊人血統，是吐魯番中不折不扣的仇視天朝一派。只是這人說話甚不小心，直接透露了速檀阿力的野心。
左鈞直不動聲色掃過同屬哈剌火州的高昌王、柳陳王的臉色，道：「脫不花將軍這話真是空穴來風。我朝太上皇光復大楚舊地，華夷一統，開盛世江山萬里之太平。吾皇深知國之運祚，在德不在威。莫說舊日北齊舊臣如壽家、左家等仍然得到重用，便是西南夷、安定、阿端、曲先、東北關外女真流民等，凡歸順我朝者，俱得優待。」說著，喚出副使中的一名官員，「薩都木大人乃是回回族人，我朝皇上欣賞其經營之能、交談之才，擢為戶部重臣，掌管邊貿。似薩都木大人者，我朝郢京之中，數不勝數！」
她面對西域諸國首領，將天朝之對待番國番客的政策侃侃談來，薩都木亦作證輔。其間不時有諸國官員打斷斥責，左鈞直但一一駁斥，盡言天朝仁德安邊之大義。她畏兀兒、回回、蒙語、漢文轉換自如，有理有據，辭氣磅礴，令人不服也難。
眼看左鈞直舌戰諸國群臣，漸佔上風，脫不花惱羞成怒，噌然跳起來，抄起身旁三尖戟叉上左鈞直的喉頭，怒道：「大王！這奸賊仗著一張三寸不爛之舌，招搖撞騙，大王千萬不要被她矇騙！方才明明在說吐魯番、哈密交戰，怎的又被他扯到了歸服天朝之事上！且讓我收拾了這奸賊！」
眾人被脫不花這麼一說，才猛然意識到這會談的話頭已經被左鈞直牢牢抓住，掌控了全局，不由得齊刷刷看向脫不花和左鈞直。
左鈞直身後的副使一個個慌忙起身，此前被阿木郎釋放出來的按察使唐曠亦拔出腰刀，指向脫不花：「放下！」
脫不花一見局勢瞬間轉向自己，四顧獰笑道：「不是我脫不花大言不慚，各位國主都被天朝這紙老虎嚇怕了！天朝如今的兵力都在東北與女真、北齊作戰，根本就是自身難保，各位國主不若與吾王聯合，將那天朝打個落花流水！」
天朝諸使都暗自心驚，脫不花所言並非毫無道理，如今關西三衛已為吐魯番所破，西域邊防略顯薄弱。倘是吐魯番集結大量兵力快速東攻，朝廷來不及調兵，甘、青一帶勢必難保！
左鈞直臨危不懼，將手中酒碗狠狠擲在地上，大怒道：「好你個脫不花！你是想要你家大王死麼！」
速檀阿力和脫不花俱是一驚，不知左鈞直是何意。卻見營帳兩側，呼啦啦湧出數百吐魯番、帖木兒武士來！一個個殺氣騰騰、劍拔弩張！
左鈞直暗罵一聲：你奶奶的！果然是鴻門宴！不過速檀阿力大概也沒想到，那沙哈魯既然敢來，其護衛自然也都是以一敵百的精兵強將，隨時做好了迎戰準備的。而且，這兩人還都想到一塊兒去了，都是以摔碗為號。
沙哈魯抬手道：「都是誤會，退下！」
速檀阿力也是識時勢之人，知道若是真打起來，指不定還是沙哈魯漁翁得利，便也示意吐魯番武士退下。
左鈞直朗聲道：「我朝京軍百萬雄兵，投入東北之戰者不過三十萬，還不論我嘉峪關至山海關九邊軍鎮所駐紮的數十萬兵力。而西北肅州衛、西寧衛、松潘衛、西南南越駐軍，又豈會讓爾等區區一二十萬軍隊染指我天朝河山！若論大將，葉輕、括羽這些後起之秀在東北的戰績有目共睹，駐守京中的林玖、莫飛飛等，任一個都能揮師西向！更別說靖海王、晏江侯等百戰神將，倘是復出，敢問爾吐魯番國中，何人能擋！」
「我左鈞直，此生雖恨不能征戰馬上、為國捐軀，卻也絕非畏死之人！左某今日就算被當眾梟首、血濺五步，也絕不眨一下眼睛！左鈞直不過微末小臣，生死無關天朝榮辱存亡。但倘是大王你今日聽信脫不花的讒言，膽敢犯我天朝一寸疆域，我天朝將士，豈會容你苟活！我左鈞直促成今日會談，一心只願表達我朝陛下與諸國通好之意，行德安民。若是大王你一意孤行，只會禍連貴國蒼生！」
這一席話慷慨鏗鏘，大義凜然，無人不為之動容，點頭稱是。速檀阿力沉吟不語，卻有瞭解天朝事務的官員向他低語道：「……這左鈞直確屬不屈之人，當年出使扶桑，中途為倭人所擄，竟投海明義……」
脫不花見速檀阿力仍是猶豫不決，趁著強弩之末的那一點威勢，三叉戟蠻力向前送去。戟尖入膚，左鈞直頸上流下一道血痕，那戟卻被唐曠死死頂住。
左鈞直仍是端坐席上，神色不變，道：「大王若不斷絕吞併撒裡畏兀兒、高昌、柳陳的妄念，我天朝只好斷絕與貴國之間的貢路。大王早已習慣了使用我中土物產吧？綵緞不去，王無華衣；鐵鍋不去，王無美食；大黃不去，人畜受暑熱之災；麝香不去，床榻盤虺蛇之害。這些都是大王日用之所不可無者，又不止於此。一旦絕貢，一物不出，大王和貴國國民，能忍受幾日？就算貴國能忍，貴國西方之亦力把裡、帖木兒國，又豈能容忍因貴國之害，斷絕己國之貿易商路？本官說脫不花謀害大王，豈是虛言？」
亦力把裡王及沙哈魯均微微點頭，速檀阿力色變，忙怒喝道：「來人啦！將脫不花拖下去！重罰三十鞭！」
一場危機終於化去，左鈞直卻也不喜不樂。自己又拿了個酒碗，斟滿美酒，緩步走到速檀阿力座下，道：「大王可願就此從哈密國退兵，從此諸國和平共處，共享茶馬互貿之利？」
速檀阿力冷冷一哼，側過身去不理睬他。
此舉甚是無禮，唐曠、薩都木等副使均有怒色，左鈞直卻不緊不慢，轉身向眾人道：「我天朝有句古話：唇亡而齒寒。今日吐魯番犯哈密、撒裡畏兀兒，接下來便是高昌、柳陳，甚至亦力把裡、烏斯藏。方才脫不花說的話，諸位大王都聽得很清楚了吧？」
速檀阿力哼道：「方才脫不花信口胡言，諸位勿要放在心上。高昌、柳陳、亦力把裡、烏斯藏等俱是我吐魯番之友鄰，本王無意冒犯。」
左鈞直淡淡道：「哦？大王能這麼想，本官求之不得。說起來，本官和高昌、烏斯藏還真有些淵源。」
眾人面面相覷，高昌王卻不自在地咳了一聲。
左鈞直端著酒行到高昌王跟前，溫然道：「若論血親，我還得喚大王一聲『兄長』。當年若非大王開恩，留我和我父親之性命，我豈有今日？這一碗酒，我敬大王恩義。」說著仰頭喝乾了碗中酒。
高昌王訕訕，慚愧不已。當年豈是他要留左鈞直和左載言的性命？實是他覺得白度母的出逃和改嫁丟盡了他高昌王族的臉面，所以派兵去搶走白度母夫人及其一切。若非白度母夫人的侍衛誓死相護，左鈞直和左載言也難逃一劫。
如今速檀阿力野心勃勃，便是脫不花不說，他也知道速檀阿力滅了哈密之後，下一步就是高昌。
從沒想到，最終竟是要靠左鈞直來挽救自己的國家。
可是左鈞直不但挽救了他的國家，還不念舊惡，給他這樣一步台階下。
高昌王心中五味雜陳，無言可對，將一碗酒一飲而盡，碗底示與左鈞直。左鈞直微一點頭。回頭又自己斟滿了酒，行到速檀阿力座下一名紅衣喇嘛座前，施得一禮，以藏語道：「迦南國師，倘若歸返烏斯藏，請向贊善王問好。」
那名紅衣喇嘛深深禮拜。
眾人已是目瞪口呆。雖不懂藏語，卻能看出紅衣喇嘛那一禮不同尋常，乃是對王族之禮。交頭接耳間，熟悉或者不熟悉白度母夫人之異聞的人，都大略明白了左鈞直就是白度母夫人在中土與漢人留下的一顆遺珠。
速檀阿力心知大勢已去。這左鈞直這般做，可不是為了認親，而是為了示好，是為了讓他看得清清楚楚，他和高昌和烏斯藏的關係非同一般。他今日既然可以策動赤斤、罕東來對抗吐魯番，來日也可以聯合北面的高昌、南面的烏斯藏來對抗他。而亦力把裡向來與天朝交好，如此四面樹敵，並非立國求存之道。
本想借此宴克制左鈞直、沒想到反被壓制。奈何！奈何！
速檀阿力心中鬱怒，卻又不敢動那左鈞直一根毫毛，只得端了酒，撒氣般道：「好！退兵可以！只要左大人今日能與本王痛痛快快喝一場酒，本王就與哈密簽訂停戰之約！」
唐曠、薩都木等人俱看出速檀阿力的惡意——就算被你逼得退兵，我也要在酒場上扳回一局！
西域的男人都是海量，自然看不起這文弱女氣的左鈞直。唐曠低聲道：「左大人，勿要答應，在下代你喝。」
左鈞直輕嘆一聲：「他今日被我挫了銳氣，豈會輕饒過我？酒是西域人的面子和榮光，我若不喝，墮的是天朝的聲威
。倘是我醉了，唐大人把我拖回去便是。」