一場盛大秋獮之後，天朝軍威震驚四海。一時間四夷賓服，萬國來朝。此前拒不行跪拜禮的帖木兒王子哈烈和吐魯番王速檀阿力，在最後一次覲見天子時叩首觸地，再不言半句「我國無此風俗」。數月之後，帖木兒王沙哈魯殯天，哈烈繼任為王。弘啟八年正旦大朝會上，帖木兒國和吐魯番國使臣拜表稱臣，從此西域乃至花剌子模一帶再無逆反之國。往來商旅越發增多，瓷茶滿載，絲路繁華盛極一時，戶部、內庫更是日進斗金。時和歲稔，民安物阜，史稱「弘啟盛世」。
那一日秋獵之後，左鈞直陪送西域使臣回返京城下榻會同館。諸事理畢，已是亥牌時分。之前的官服已經不能穿了，換了件常服，準備回家。
左鈞直心中空蕩而失落。
仍是唸著括羽的。
他三打速檀阿力後便消失得無影無蹤，據說後來是和八英等回城縱情歡樂去了。
雖然當時說要和他再不見面的是她，堅持要嫁劉徽將他拒之門外苦守一夜的也是她，可是當他真的把她當做陌路人的時候，她才發現被冷落無視的感覺這般的不是滋味。
若是在以往，她受了傷，他定會過來小心翼翼地給她包紮，還像小孩子一樣地給她吹吹，看著傷口唸咒語般道：「不疼！」
哪怕是幾天不見，他也會對她笑得春花爛漫，飛跑過來抱著她一副小狗模樣磨磨蹭蹭，親暱得不得了。
不論她在哪裡，家中、四夷館、兵部衙門、郊外秘院，他都能尋得去，就為了同她見上一面。
可他一整晚都沒有出現。
他怎麼會不知道她在四夷會同館。
兩年半了。兩年半不見，他過去再喜歡她，這感情也難免漸漸轉淡。更何況是在她斷了他的念想之後。
她咀嚼著燕柔圍場上他拎起她時說的那短短一句話，竟覺得若即若離、捉摸不透。
可若是換了別人，他也會這樣指責吧？
抓著她的衣服救她起身，疏離得例行公事。他稱呼她是「那位大人」，莫名其妙打了一架之後頭也不回地走了，看都沒多看她一眼。
關外，鸞郡主問他海紅豆去了哪裡，他說「丟了」，他說他無牽無掛，沒什麼可留戀的人。
他果然已經不再把她放在心坎兒上了。
失魂落魄地一路走回家，突然看到前面大路上橫七豎八地躺了好些人。各自抱了被子，卻也都不是什麼乞丐。
定睛一看發現自己竟是不知不覺走到了括羽御賜宅邸的那條路上。那宅子甚大，卻無匾額，大約算是京中獨一無二。也是，括羽無姓，那宅門上能題什麼？
那些人正是睡在括羽宅子的門口，當真邪門。
左鈞直心中跳了一跳，雖不知是怎麼回事，但走夜路稀奇古怪的事兒她也沒少碰見過，眼下她一個孤身女子，還是繞道而行比較穩妥。
旁邊的路是個清靜許多的小巷子，稀疏的幾個燈籠灑下昏黃光線來，松槐株株，影影綽綽。
槐字半為鬼。左鈞直貼著牆匆匆而行，只想快點離開。低頭快走了幾步，面前突然對上四隻馬蹄。
年輕男子的清醇聲音在頭頂上響起，空氣中瀰漫了淺淡酒香。
「你怎麼在這裡？」
真……真是見到鬼了！他放著自家大門不進，怎的要走後門？左鈞直有些慌亂的抬起頭來，卻仍是不敢仰首直視他的眼睛。
錦衣鸞帶，身如芝蘭玉樹。他騎在馬上漫不經心地隨著馬兒的步子輕晃，語氣帶了慵懶和笑意。果然已經不是曾經的常勝，而是貴族子弟的意味了。
這才是他本來的面目麼？
各種傳聞中，都是說他「鮮衣怒馬」、「華服錦繡」，原來就是這幅模樣兒。試想他十歲入宮，身邊不是皇室，就是八英。雖然無親無故，亦無貴族血統，然而二帝寵幸之下，未必不是皇子王孫般的待遇。
她呢？
不過一個住在南城平民區的被逐出宗譜的平凡女子罷了。
她垂下頭，平復了翻湧心緒，淡然道：「回家。路過。」
她抬步，繞過他前行，那馬兒隨著她悠悠踱步，依然是橫在她面前。
「你回家，好像不是走這條路。」
他依然在笑，在她耳中恍如嘲諷一般。
是，是她自作多情了。心中忽然鬱怒起來，言語間便忍不住帶了刺：「我想走那條路就走那條路，括羽大將軍連這也要管？」特意加重了「括羽大將軍」這五個字，聽來振振有詞，卻掩飾不住堅守那薄薄一層自尊的虛弱。她自小覺得說話要以理服人，此一刻卻渾然不覺得自己說的這話有多任性、多尖酸，倒像是在衝他撒氣一般。
她聽到了一身輕笑。衣袂劃出一個優美的弧線，他翻身下馬，走到了她面前。
她雙目微垂，自己的身量，只到他胸了。兩年不見，他竟高大壯實了這麼多。撲面而來的濃郁酒香和男子氣息令她煩躁不安，想要抗拒卻陷在他的陰影中無處可逃。
下巴被握住扳了起來。他的手指修長有力，鐵鉗一般令她掙扎不開。
今日自見到他，就一直沒敢直視過他的眼睛。這時被他迫得看他，愈發的心虛。
仍然是挺秀端直的眉，眸中的兩簇烈焰卻是從未見過的，令她覺得莫名害怕。以往的常勝，是乖巧的，緊跟在她身後唯她是從的。她真真切切地感受到眼前這人是括羽，是野狼括羽，她在他面前，柔弱怯懦得像一隻綿羊。
她強打精神道：「你喝醉了。」
他置若罔聞，只是捏著她的臉深深地看進她的眼裡去，彷彿要將她穿透。「你來，是因為想我。」
左鈞直猛然掙紮起來，像一頭暴烈的小獸，他果然鬆了手。她的頭用力向後掙去，在撞上牆的那一剎，被他伸手墊住。
靠的近了，便聞到他身上除了酒味，還有脂粉香氣。
不知為何，以前常見劉徽依紅偎翠，並不覺得有多不可忍受。可一想到括羽方才抱過其他的女人，心中便是一陣憤恨氣苦。
她硬硬地咬牙說道：「是啊，是我有眼不識泰山，是我自作多情。我不該走這條路，礙著將軍大人進門了。」
拔腿便走，兩腕卻被突兀制住反扣在背，整個人被緊緊抵上磚牆，粗糙堅硬的砂壁磨得她痛哼一聲，那聲方出了一半便被壓在了嗓眼裡。熾熱的氣息席捲而來，幾令她窒息。他發狠地啃咬她的柔嫩的唇，在她吃痛低呼時趁機抵開她的牙關，尋著那馥軟處絞了上去，連吮帶齧，彷彿是要將她活活吞下。她扭動著極力擺脫他的束縛，雙手卻被掐得更緊。他另一掌沿著她腰背一路滑上去，重重摩挲著她頸後細膩如脂的肌膚，將她緊緊壓向自己。
上一次他已經夠蠻橫，這一次卻更是如同烈火一般，非要將她一同焚盡方休。左鈞直又驚又羞又怕，卻無論如何掙扎不開、掙脫不得，只得任由了他在她唇舌間肆虐。他發洩夠了，方慢慢停下來，額頭抵著她的，鼻尖輕輕摩擦著她的小巧鼻尖，舌尖舔過她唇上的血珠兒，帶出十分的纏綿情致。
左鈞直聽見他喃喃道：「……姐姐，我想你快要想瘋了。」
心口驟然一酸，僵硬抗拒的身子軟了下來。這稱呼，這語調，這怨慕，這轉側悠顫的尾音……還是她的常勝啊！
他放開了她的手，卻攬著她的腰，輕車熟路抽去她的束髮短簪，令鴉發如瀑瀉落一身。五指插入如雲秀髮之中，一下下輕柔梳弄。
恍然間時空穿梭，又回到那兩小無猜的青澀歲月。他為她梳髮簪髻，她為他振衣結帶，踏雪尋梅，共祝煙花。那等靜好時光，似水流深。她的一顆心漸漸化了繞指柔，怯怯然合抱住他的腰，含糊叫了聲「常勝！」。
沉沉眉眼驀的抬起，黑睫微顫，剎那間春林盡盛，春水漫生，春風十里春草深。
他忽的翻身上馬，傾身將她掠上馬鞍擺正坐好，一夾馬腹馳出街巷。
兩邊燈火急速後退，馬鬃大喇喇地刷過她的手背，左鈞直驚喘道：「你要去哪裡？」
身後人又將她抱得緊些，似是怕她受冷，橫臂護住她的纖細腰身，咬著她珠玉般的耳垂道：「沒人的地方。」
馬蹄聲消失在街角，幾條人影從巷子另一頭的大槐樹下現出身來，一個個皆是不敢置信的神色。
卻是除了虞少卿、葉輕和韋小鐘之外的八英。
林玖結舌道：「括羽他、他真是喜歡男人？」
莫飛飛拍了林玖一下：「女扮男裝。沒瞧見那頭髮、那腰身？……嘖嘖，括羽的眼光還真不一般。」
林玖仍是一臉震驚：「剛才那莫不是霸王硬上弓？」
陸挺之點點頭，若有所思道：「難怪之前在花樓上一個女人都不碰，還急著回來……」
莫飛飛摸著下巴，眯眼意味深長道：「小野狼看來忍得很辛苦啊……」
幾人興奮地議論個不停，另二人卻是望著人跡消失處，緘默中各懷了心思。
段昶手掌在袖中握得死緊。他對那個纖秀身影太熟悉……括羽他怎敢……
左杭臉色森冷，原來……竟是如此。
晚風帶著浮翠河的水汽，撲面輕寒。河邊生著叢叢簇簇熟透的的蘆葦，蘆絮飄飛，金黃葦葉微凝了白露，在風中輕輕搖晃。
左鈞直呆呆看著括羽尋了塊石頭將馬栓了，回頭向她展顏一笑，好似春暖煦陽，明朗澄澈一如過往。
她心中大跳，臉上不爭氣地發起燒來，不自在地別過頭去。
他執了她右手細細看了番，問道：「還疼不？」
不問則罷。一問，左鈞直想起白日那一場，又是萬分委屈心傷，賭氣道：「疼！哪兒都疼！」
他低笑，拿著她的手在手心傷痕邊上吻了一下，誠懇地誘哄：「還有哪兒？讓我親親就不疼了。」
不要臉！
左鈞直滿面飛紅，飛速抽回手來，怒目瞪他，心尖兒卻又酥又軟，這怒意自然沒有半點兒氣勢，反而還帶出幾分嬌嗔的味道來。
「姐姐，」他湊過來，「你再這樣看我我忍不住又想親你。」
她的腦袋又「轟」地一聲炸了，滿臉血色似火灼燒，幸好是夜色，想必看不大明亮。當下再不敢瞪他，慌慌張張後退了兩步。
這人現在說話怎麼這樣兒！
還能再直白一些麼！
但是想想，他從來都是直白的，只是彼時她把他當弟弟看，也以為他只把她當姐姐看。
她從東瀛歸來，他同她說，他好想她。他還說，你這模樣真好看。後來她問他想娶什麼樣的媳婦兒，他說，你這樣兒的。
要說表白，他真是已經向她表過無數次了。
大概再也沒有像她這麼傻的女人了。
不過他這回卻沒有下手。收斂了笑意，他道：「括羽是一個老軍師取的名字。可是義父和軍中的叔伯們還是習慣叫我常勝。我也喜歡你叫我常勝。姐姐，我知道你肯定介意我瞞你。還記得我當時問你，喜不喜歡括羽嗎？你說他太高高在上，只適合金枝玉葉，我當時就不敢告訴你了。我怕你從此就不理我了。」
左鈞直低低道：「我知道。」西域，她聽女帝提起過。羅晉收養了括羽之後，接連四十三戰無一敗績，軍中皆以為括羽乃是天賜吉祥，視之若寶，呼之常勝。
「我去了關外，卻還是忘不了你。我總想你在做什麼呢？是不是和劉徽在一起吃飯？說笑？畫畫寫字？是不是你已經有了他的孩子？我胡亂地想著，痛苦得不得了，一夜夜地睡不著覺，只好發了瘋似的去打仗。我覺得挨上一刀，都比想你要好受些。就這樣過了兩年多，我停不下來。哪一天不打仗，我就會想到你，想得發狂。」
「回來後沒敢去找你。我真害怕看到你和別人在一起的模樣。我也不敢問起你。直到今天來了圍場，才知道你沒有嫁人，而是去了西域。你不知道我當時有多高興。若非皇上不讓，我真恨不得立馬就去找你。」
「獵場上見到你，我知道你心裡是想著我的。可是我也聽說……我只能裝作不認識你。可我當時真恨不能把你劫走，讓你服服帖帖地跟了我，再不分開。結果射獵完了又被他們拉去喝酒……我想著早些回來換了衣服去尋你，結果你自己來了。」
「姐姐，不管我是常勝還是括羽，對你都是真心，你要不要我？」
「我如今有了官位，有了宅子，有了俸祿，養得起你和左伯父，可以光明正大娶你做妻子，你要不要我？」
她已經無聲哭得說不出話來。
「不說話？那就是要咯？」他笑，上前一步，擁她入懷。左鈞直頑固地推拒著他，抽抽噎噎道：「你不是有鸞郡主嗎？不是有那麼多大小姐嗎？不是有那麼多姑娘們投懷送抱嗎？纏著我這個又老又醜的做什麼！」
括羽噗嗤笑了聲，偏頭在她白嫩頸側輕咬了口，「你老？」在她顫睫抽氣之時，又輕啄了下她方才被咬得鮮豔欲滴的唇，「你醜？」趁她鬆了手勁，勾緊了她的腰肢，笑得眉眼彎彎：「哦，你還想聽我說情話。」
左鈞直大窘，「我才沒有……」
「那親我下。」
「……」左鈞直幾乎覺得自己聽錯了，這哪跟哪兒呀，還要求得這麼理直氣壯！
「親嘛……」
又……又開始耍賴了……
他竟……他竟還可憐兮兮地擺了兩下，自己把半邊臉送到了她嘴邊。
算了，反正是臉……左鈞直眼一閉，心一橫，親了上去。
不料觸唇處竟是濕軟溫潤的觸感，驚得睜眼，明秀雙眸笑意盈盈滿溢，果然又被他騙了！