左鈞直哽咽道：「皇上，我的孩子是不是要沒了？」
明嚴橫抱著她，步履穩重如風，目光越過重重山石門障，卻未低頭看她一眼。斬釘截鐵道：「不會。」
她萬萬沒有想到，明嚴竟然會親自來救她。她臨走時將書信夾在案上摺子中，便是為自己留一條後路。沒想到最先尋到的不是親衛，而是明嚴。
模糊淚眼中依稀看到他穿著玄衣纁裳，素色無文，當是從祀禮回來尚未換衣，只脫了外邊袞服。
腹中五臟六腑都似絞在了一起，便是當年烈火焚身，也不曾這般疼過。
她覺得自己已經不屬於這具身軀，魂魄就要掙脫而去。
「左鈞直，同朕說話。」
「皇上，好疼……」她猛烈地喘了口氣，苦笑掙扎道：「皇上……其實很……希望這孩子……落了罷？」
畢竟是朱鏑的子嗣啊！
只覺他腳下一滯，瞬即又快步前行。她闔上眼睫，淚水如珠串串而落。
「睜眼！」
他吼道，「朕說了！你的孩子不會掉！」
「可是……我流了那麼多血……」她虛軟無力，看不到自己的肚子和底裙。此前被劃破的衣衫，被他用披風蓋住。
「左鈞直，」明嚴冷冷道，「你什麼都懂，偏偏不懂生孩子。不是血，是破水——你要生了。」
彷彿是一道光，驟然擊破漆黑迷障。
那陣陣收縮劇疼突然變得親切起來，竟是滿心的狂喜。她的捷兒，她和括羽的捷兒，果然是頑強的！
可下一瞬的疼撞得她失聲驚叫，明嚴低聲道：「左鈞直，再忍一下。」
她忽想起這孩子提前了二十天出世，這又不是在宮中，整個郢京寂寂入定，她要怎麼生？
又轉恐慌，手指無意識地抓上明嚴肩上貴錦。
他竟肯低頭哄她。「朕給你找穩婆，莫怕。」
他一路緊著左鈞直說話，令她保持清醒，足下如飛繞出韓府花園，直奔兩條街之外，找到了一個宅院，提足踹了進去。不顧裡頭胡亂披著衣衫的老婆子和老頭兒的尖叫阻攔，直接闖入裡屋，將左鈞直放到了床上。
「接生。」
老婆子怒罵道：「瞧你生得人模狗樣，卻是個無禮莽漢！」
明嚴解下腰間玉珮，置於桌上。那玉在燈下燦若明霞，其中如有飛龍盤繞雲海，映得一室瑩光爛然。
「母子平安，這玉就是你們的。倘是有一個不保——」龍泉劍匡啷一聲出鞘，明光如虹，劍尖寒氣飄渺，「拿人頭來抵。」
老婆子嚇得魂飛魄散，立即吩咐老頭子去燒水。
左鈞直已經衣衫俱被冷汗浸濕，淡唇盡被咬爛，滿是鮮血。瞪著雙目，渾身一抽一抽，卻不肯嘶聲叫疼。
老婆子一摸她腹，驚道：「羊水都破了，小娘子是受了驚，早產了？」
左鈞直驟然疼得身軀弓起，手指死死摳住床沿，用力過度，之前傷口又血流如注，指甲都裂開。明嚴忙拉開她手，橫眉向老婆子喝道：「知道還問什麼！」
老婆子懾於他的威勢，不敢再多言，卻糾結道：「產子忌血光，官人還是出去為好。」
明嚴道：「無忌！」
左鈞直初時只是碎咬銀牙，忍痛不肯哭叫，然而神智模糊間，只見清華一人坐在了他的身側，拿著她手，眉眼依稀是夢中模樣，頓時心勁一鬆，大哭起來：「常勝！常勝！你終於回來了！」
那人怔了半晌，生硬道：「回來了。」
她仍是放聲大哭，卻肯聽著穩婆的話用力了。
身子如同被撕裂了一般，她痛到只剩直覺，直覺中俱是那一人的影子，直覺中仍是呼那一人叫常勝。
她叫著、哭著、撕打、痛罵、埋怨，訴盡一切相思之苦、道出這數月來所有的委屈，那人任著他掐破了手臂、撕爛了涼薄衣袖，只是一語不發。
穩婆笑道：「小娘子還這麼有力氣，這娃兒定是健旺得很。」話音一落，又是一道滾滾痙痛，左鈞直周身硬挺挺地縮起來，細細指尖深深刻進手中溫涼中去。穩婆忙道：「頭出來了！小娘子再用些力！」
哇地一聲啼哭響亮如鐘，緊跟著街頭一聲四更天的梆子響。穩婆渾身是汗，大大鬆了口氣，「恭喜官人和夫人，是個小公子！」
左鈞直筋疲力竭，任由著老婆子把身子折騰乾淨了，頭腦方漸漸清明起來。穩婆端著水盆出了門，她兩手一摸孩子沒在身邊，頓時驚叫道：「捷兒！」
明嚴面若冰霜，在她榻邊坐下，將懷中裹著軟毯的孩兒遞給她。她抱過孩子，一眼瞥見他玉石般手掌上的纍纍傷痕，驀然想起方才糊塗時做的荒唐事，頓時不知如何是好。
孩子一到她懷中便哇哇大哭起來。
明嚴冷眉道：「左鈞直，你會不會抱孩子？原來朕的太子一直是被你這樣抱的？」
左鈞直更是大窘，蒼白臉色頓時升起嫣紅。
明嚴牽著嬰兒的軟毯幫她擺正了姿勢，朱捷果然不再哭鬧。左鈞直訕訕道：「謝謝……陛下……」見他並不領這個情，只得低頭戳了戳朱捷皺巴巴的臉蛋兒，傷懷道：「為什麼這麼難看？難道是要像我了嗎？」
明嚴嘴角抽了一下：「過一個月長開了就好了。像你有什麼不好？」
左鈞直方想說，像我不就不好看了麼？然而一抬頭對上他和括羽三分相似的面目，頓時噤了聲。
明嚴注視著她，雙掌撫膝，語聲冰涼：「左鈞直，朕在你心中，就這般令人不齒？」
左鈞直心中千回百轉，輕輕拍著懷中朱捷，緩聲道：「今日若非陛下，我和捷兒已經葬身地洞了。」
明嚴定定看了她許久，終是起身，行到窗邊，任漠漠夜色洗一身玄色，孤峭深寒。
諷笑道：「你真是懂朕，知道朕一聽這種話，便不想同你說第二句。」
左鈞直緘默著，明嚴的聲音輕渺，淡淡夜風中飄來，「也罷，如今之左鈞直，早已不是十年前的那個左鈞直。」彈指間五色煙火飛入夜空，絢麗卻岑寂。
暗色衣袂融入黑夜，牆外街道上，由遠及近傳來密如鼓點的馬蹄奔騰的聲音。
左鈞直早產之後被太醫禁足於文華殿中和小小嬰兒一同調養，不得出門見風。
明嚴那夜在翊衛到來之前消失後再未出現過，無人知曉是他陪伴左鈞直生子。左鈞直鬆了口氣，心中卻無端生出歉疚。他雖然救了自己和孩兒，可是究竟還是那個冷面冷心的帝上，一切並沒有什麼不同。她不知自己為何總會覺得虧欠了他什麼。
倒是明德常帶著那個走路像滾著的妹妹過來。明德同左鈞直說話時，小公主便滾著去看那個呼呼大睡的小娃娃，咿咿呀呀地去牽他肥肥短短的小手指。朱捷哇哇大哭起來，左鈞直去看時，卻發現是在抗議被小公主塗得一臉的口水，哭笑不得。
翊衛在那廢棄兵器庫的地底發現瞭望月女忍的屍體，卻始終沒有找到那消失不見的萬柄忍者刀。
明嚴下令填平地下武庫，毀滅廢園，通入四方通渠惠通河之水，將那片滿是血腥的土地湮沒成一片巨大湖澤。
扶桑外事以使臣回國告一段落，交趾三江府卻鏖戰正酣。
千里之外的戰報雪片一般飛入宮中，左鈞直雖未聽政，卻有人日日前來通告戰況。從那些簡潔斷續的敘述中，她大概能拼湊出天軍作戰的整幅畫面。
三江府是黎季犛最後的陣地，佔據三江天險，易守難攻。江中密佈竹刺柵防，戰船勾連，交趾湄公河一帶人久習水性，在水上如履平地。
縱然括羽、林玖、阮友等諸將神勇，也不得不從長計議，伐木造舟，裝置戰舸，操練水戰，如此便耗去數月之久。
左鈞直在宮中但等得焦心，括羽的書信卻是極其難得。
出征近一年，但得鴻雁兩傳，寥寥數字，不過「安好，勿念」和「多睡，多吃，養肥」，看得左鈞直牙癢。
若非看了不少文淵閣中收藏的他當年在侍讀班寫的卷子，曉得了他的文風本就如此，左鈞直真要懷疑那平日裡情話不絕的那人是不是他了。
這人政論策論都是一針見血、鞭辟入裡，卻不屑辭藻。恰似一把粗礪雄劍，並非明若鏡光，卻有千鈞氣勢。
這樣的文法，哪裡寫得出什麼家信？滿腔的情意，只肯在她耳邊細細地呢喃罷了。
弘啟九年八月二十一晚，海風大起，濃霧滿江，天軍趁夜揮師。括羽率南越善水敢死之士四千人攜輕刃飛索渡江，乘風縱火，大破黎季犛水陣。再越三江府城外深濠，揚索緣城而上，劈開通往水閘城門之路。
林玖、左杭、陸挺之、關嬰、阮友分五路率京軍、南越駐軍合共二十萬人，火炬熊熊之光穿越漫江大霧，鋪滿整個江面。鼓角呼號聲起，雄壯震天。交趾軍倉皇失措，水師未發而敗走城下，燒死溺死者無數，江水黑赤。
括羽三支鐵箭射斷水門鉸鏈，滂滂大水洶湧灌入。天軍一鼓作氣，攻入三江府。
城中象軍排山倒海壓至，粗厚鐵蹄踐踏萬物，街道齊震，樓宇皆搖，一時沖散鋒首前陣。
括羽玄甲青衣，搦繁弱勁弓於城牆之巔，鳴鏑三響，羽箭營神機營應聲而至，軫翼陣列，流矢如星。
一箭射落象奴。
二箭射穿象鼻。
三箭神機火器齊發，像皆反走，盡踩己軍。鬼哭狼嚎之聲不絕，血肉之軀碎亂遍地。
巷戰幾至次日正午，俘斬無數。黎季犛率殘部潰走叱劫江海口。
大捷。
左鈞直闖入勤政殿時，眾臣面色皆變。左鈞直隱約覺得有異，道：「聽聞皇上有意在交趾開設三司郡縣？」
明嚴不語，兵部尚書蕭從戎道：「我等確有此意。」
左鈞直深吸一口氣，凜聲問道：「諸位大人可還記得我天軍南伐之旗號？弔民伐罪，復立陳氏！若開郡縣，豈非自食其言，與侵略何異？」
蕭從戎沉下臉，「何出此言！交趾自古本就屬我中國轄治，與其讓它獨立作亂，不若內屬。」
左鈞直道：「自前朝起，交趾便已獨立為國，自成一統。我天軍之所以能夠得勝，正是因為黎季犛大行苛政，民心不附，轉而擁戴我朝義軍。倘是我天朝背信棄義，亦必如黎季犛一般遭民眾討伐。」
陸鶴亦冷哼道：「左鈞直，你是拿我天朝與黎季犛比擬麼！我朝仁政廣被，交趾能享吾皇聖德，是其民之福！」
左鈞直不願再與這些老臣鬥嘴，面向明嚴撩袍直挺挺跪下。
「皇上曾向臣問四夷之策。如今臣仍是那句話：地廣非久安之計，民勞乃易亂之源。改國為郡，得其地不足以供給，得其民不足以使令，徒慕虛名，自弊中土！」
說罷重重叩首於地：「臣懇請皇上收回成命！」
此議本由許多臣子聯名提出，自以為得意，不料竟招致左鈞直毫無迴旋餘地的反擊，一個個面子上都掛不住，牙咬的格格作響。呼啦一聲，又跪下一片，叩首呼道：「開疆闢土，不世之功，必將澤被萬民、青史永垂！皇上三思！」
明嚴撐案起身，無波無緒道：「黎季犛尚未就擒，南伐之戰尚未終了。此事容後再議。——左鈞直，朕尚未命你還朝。以後沒有朕的許可，不可擅闖勤政殿！退下！」
左鈞直仍伏跪在地，固執道：「皇上若不納臣之議，後患無窮。」
明嚴一管硃筆擲到案上，濺出腥紅點點，「拖下去！無朕諭令，再出文華殿一步，守衛俱斬！」
左鈞直心知空口無憑，定是難以讓那些被大勝沖昏頭腦的大臣們信服。好在明嚴終於是答應容後再議，此事便還有迴旋餘地。一路忖度著應對之策，竟沒有注意到迎面緋色鞠衣大衫的豔嫵一人款款而來，如意紋紗衣雲霞四合，行帶馨風習習，儀態萬方。
遇上皇后的地方，恰在文華殿西北僻靜一角，翠竹叢生如柵，枝枝葉葉密成青障。
皇后沈慈深居簡出，但在諸儀大禮之上端方示現，供百官萬民參拜，其餘時光，不過育養一子一女，親自打點明嚴起居。細到膳食佐料、衣飾熏香，乃至勤政殿、上書房等各處文具、日用、器物擺設，都要一一過問，只為與明嚴習性相合。
左鈞直曾注意到，勤政殿中御案一角常有素花三兩枝，或百合、白薔、白桑、白茶、白櫻、白丁香、白茉莉、白梨花，一年四季，各不相同。又曾注意到案上硃筆紫毫，俱都是母子二支，擱置位置，都有一定之規。無意中同括羽提起，括羽告訴她這些都是沈慈心思所聚。無人比她更瞭解明嚴的起居習性、喜惡癖好，就連雲沉瀾，也不如沈慈知曉得這般細緻。
左鈞直被囿於皇宮之後，住在前殿的文華殿，與深居後宮的沈慈，也不曾見得幾面。她欲下拜，被沈慈止住。
她聲音清婉，未似其他人一般呼她「左大人」，卻啟唇道：「皇上既然免了征夷將軍的跪拜之禮，夫人也無需多禮。」
還是頭一回被喚作夫人。
左鈞直見她屏退左右，容若牡丹帶露，不勝輕愁，垂眸道：「娘娘當開心顏。」
沈慈幽然道：「皇上不愛珮飾。除禮制袞服所必需之六采玉珮、大小綬外，不願多戴一物。」
左鈞直微微挑眉，不知沈慈為何突出此言，卻聞她道：「八年前一日夜歸之後，卻袖中常攜一辟香藥囊。如今藥力盡失，也不曾丟棄。」
左鈞直容色漸漸冷淡了下來，道：「娘娘想要臣妾如何做？」
沈慈長睫似蝶輕落，黯然道：「我這一生，逃不出和母妃同樣的命運。得深愛之人，卻不得其心。但有人，總比什麼都沒有好。望夫人成全。」
左鈞直道：「臣妾身為人婦，不可能二嫁。娘娘何來成全不成全之說？」
沈慈慘淡一笑，「是了，皇上自然不可能讓你知曉。你看了今日軍報便知。」
左鈞直驟聞「軍報」二字，如被大槌迎頭狠擊，正反身要走，沈慈將一封銀龍手諭塞入她手中。
通禁無阻。
左鈞直直奔軍機處。明嚴和眾大員仍在勤政殿議事，軍機處但有少量值守。左鈞直手執帝諭，無人敢攔，眼睜睜看著她抽出最新一封八百
裡加急軍報，一目十行一掃而過，身子頓時晃了起來，跑出門去時，雙目赤紅，幾乎站立不穩。
掌燈時分，勤政殿議事方畢。殿外久候的內侍惶恐而跪：「稟陛下，左大人出宮了。」
「細說！」
「奴婢查過，一切並無異常，但軍機處說左大人執皇上手諭，上午去看過一封急報。然後左大人連文華殿都未回，直接出了宮！」
明嚴臉色驀沉，一旁隨侍的翊衛首領道：「皇上，屬下現在去追，定來得及！」
明嚴漠漠目光落向銅壺漏刻，拂袖道：「不必了。追上了，她也不會回來。」轉身又向殿內走去，「傳翰林院當值學士入覲草詔。讓皇后和太子公主先行用膳，朕隨後再去。」
勤政殿中數盞宮燈銀光瀉地，一宮清冷顏色。明嚴鳳眸霜冽，手中鎮紙終是往二尺黃綾紙上重重砸去。
「左鈞直，你還是這般不信任朕！」