楚帝微蹙眉，用看瘋子似的眼神看著她。
孟貴妃看他的眼神，不知想到什麼了，突然指著他哈哈大笑起來：「穆謹亭啊穆謹亭，枉你聰明一世，你大抵還沒發現自己對那蕭九娘的心思吧。可你不知道，我知道啊，我愛了你那麼多年，你的一舉一動一個眼神，我都知道是什麼意思……你寵著幾個容貌肖似她的人，卻放著個活的在王家……我該說你什麼好呢，是我害死她的沒錯，我怎麼能允許她活在這個世上，我應該早些弄死她的，而不是等到今時今日……」
突然，她整個人痛苦地抽搐起來，死死地捂著自己的肚子，一隻手胡亂抓著。
「快叫太醫，快給我叫太醫，我的孩子……」
一旁狂冒冷汗的常順，偷偷看了楚帝一眼，見他神色冷凝，拂袖離去，方才趕忙叫人上前去看孟貴妃的情況。
楚帝並未離開，只是站在殿門外的廊下，背著手看著遙遠的天際。
不知過去了多久，常順來稟道：「稟陛下，孟貴妃肚子裡的胎兒沒了。」頓了頓，他又道：「有血崩之兆，不知……」
楚帝幾不可聞的『嗯』了一聲：「治好她，丟去掖庭。」
……
隆慶二十五年，帝崩於紫宸殿，享年四十九歲。
在位期間，他勤政愛民，躬勤政事，善用賢能，開創大齊難得一見的太平盛世，令萬邦來朝，堪稱一代明君，執政二十餘載，功德圓滿。
唯一讓人遺憾的是，楚帝終其一生沒有立後，也無一子嗣誕出。對於這兩件堪稱隆慶朝最大懸疑之事，私下裡議論者紛紛，野史中也有不少杜撰，但所有猜測都將隨著其駕崩泯滅於歷史洪流。
*
「夫君，你怎麼了？」
薛萬嬌看著王四郎，略有些擔憂地問道。
王四郎搖了搖頭，抹了一把額上的冷汗：「不過是做了個噩夢而已，沒事，你趕緊睡吧。」
薛萬嬌又陷入睡夢之中，而王四郎則是雙眼看著帳頂，再也沒有睏意。
這個夢他已經做得有段時間了，剛開始做的時候，他覺得很是荒誕無稽，可漸漸的他又不肯定了，因為那夢太過真實。
夢中，他與九娘成為了一對夫妻，卻並沒有從此過上幸福美滿的生活。因為阿娘，因為王家，因為許多許多的事，他與她漸漸形同陌路，之後愈演愈烈，他糊塗之下，做了弒妻之事。
而故事並沒有就此完結，他最終得到了報應，王家滿門皆滅，自己瘋癲而亡，至於那假冒九娘的蕭如，最後的結局也大抵好不到哪兒去。
而致使這一切的凶手，竟是當今陛下楚帝。
王四郎一直覺得這個夢是日有所思，夜有所夢，可他內心又有一種令人心悸的明悟，總覺得夢裡的那一切似乎真的曾經發生過。
曾經的曾經，他總是忍不住去想，若是當年在國子監的時候，他沒有和蕭如糾纏到一起，而是早早對九娘表白心跡，是不是真的可以抱得美人歸，如願以償？
可他又會忍不住的去想，若是真將九娘娶回來，他們會幸福嗎？存在的問題其實一直都存在，不過是他一葉障目，大抵到了最後，他們恐怕還是同樣的結局。
如今的王四郎早已不是當年那個意氣風發的王家四郎，經過了這麼多年，發生了這麼多的事，他早已從當年的風光霽月、芝蘭玉樹，淪為了一個凡夫俗子。
就如同那個夢一樣，隨著時間的過去，王家漸漸開始敗落下來。
當年逆王謀逆之事，雖並未牽扯到王家，但許多姻親都因此而敗落。王大夫人乃是昌平公主之女，因昌公主是謀逆一案中的主犯，自是受到了牽連。因為這件事，王大夫人差點慘遭休棄，雖終究還是保了下來，但也被奪了管家之權，大房在王家的地位一落千丈。
還有王四郎的岳父戶部侍郎薛繆，沒少利用自己手裡的權利為背後的成王謀私。成王敗落，薛家的下場也沒好到哪裡去，雖不至於落一個滿門抄斬，但全家都被流放了。
王家人因怕受了牽連，逼著王四郎休妻。可以王四郎的心性與骨氣，又怎麼可能落井下石做出休妻之舉，他自是拒絕了。從此，他在王家不再是那個高高在上的天之驕子王四郎，而是成了一個棄子。
事實證明王家人的顧慮並不是沒有道理的，此事過後，王家的境況一日不如一日。幾個有官職的王家子弟盡皆丟了官位，除了指望祖業為生，竟然再無進益。他們自然不知曉其實王家確實是受牽連了，不過此牽連非彼牽連，有那樣一個人對王四郎心生齟齬，王家一眾人又怎麼可能落得了好。
如今王家偌大一家子人，成日裡除了待在這府裡內鬥以外，竟無事可幹。敗落跡像已現，只不過是早晚的事。
……
「當初真不該讓你娶這個薛萬嬌，阿娘如今後悔了，早知道今日是這樣，那時候讓你娶了那蕭如，也比現在好。那蕭如再怎麼說，也是蕭皇后的親妹妹，姐妹之間再多齟齬，這麼多年也該淡了，有這個名頭在，我兒也不至於荒廢在家中自此。」
王大夫人如今越來越嘮叨了，自打被奪了管家權，她的精神氣兒就一日不如一日。早些年她沒少藉著管家權給幾個妯娌使絆子，如今管家權落在別人手裡，自然是報仇不嫌晚。
往年大房在王家的地位處於最頂端，舉凡有什麼好東西，首先便送到了大房來，男女老少吃穿用住盡皆是家中最好的。如今呢，只能算是幾房中最差的一等了。
王大夫人自是不甘，沒少和其他幾房人鬥，可大房的大勢已去，唯一還是親王妃的女兒王嫣兒早幾年就沒了，幾門得利的姻親個個倒了霉，王琥和王四郎親哥哥王大郎的差事也丟了，倒是讓三房那個五品的小官兒拔了尖兒。
王老夫人是個勢利的，反正都是她的兒子，自是哪房得利，偏著哪房。王大夫人心中鬱悶，又無力回天，漸漸便成了那隻知道抱怨後悔的老嫗，男人和大兒子不願意聽她絮叨，也就王四郎這個小兒子有那個耐心聽她說這些沒用的。
其實王四郎也不願，但王大夫人疼了他這麼多年，他怕親娘被悶病了，讓她發洩出來，總比悶在心裡好。反正他如今沒甚事可做，就多盡盡孝道吧。
聽王大夫人提起蕭如，王四郎臉上閃過一抹怪異之色。他如今也不過三十些許，兩鬢竟已經現了白髮。
「阿娘，你扯到哪兒去了。」
王大夫人瞥了兒子一眼，仍沒停下手中的針線活兒，繼續道：「怎麼，難道娘說的不對？只要有那個名頭在，誰敢給你眼色看，也不至於如今連個缺都補不上。說起來也是阿娘糊塗了，只看到眼前，哪曾想到人家會有那樣的造化。就拿那蕭皇后來說吧，誰想得到她能坐上皇后之位，甚至讓陛下一寵就是這麼多年不變，又生了僅有的三個皇子。以後不管是哪個皇子上位，都是鐵板釘釘的皇太后，你說若是讓你娶了那蕭如，總能撈一個皇帝連襟，皇子姨父的名頭，那富貴還能少嗎？這家裡這些人們，也不至於瞧我兒不起。」
「行了，阿娘，那蕭如不是早就失蹤了嗎，還提她作甚！」
其實王四郎心中也是有些心虛的，當年蕭如失蹤之時，之前是見過他的，之後人便杳無音信了。幸好蕭家人不重視她，只是上門問了問，倒也沒抓著這點不丟。這些年來夜深人靜的時候，王四郎也會想起蕭如，想她到底去哪兒了。直至做了那個夢之後，他再也不願回憶起這個人。
王大夫人只是絮叨，可沒打算惹惱兒子，若不然可就沒人陪她說話了。見王四郎不願說這個話題，她將滿腹的可惜感嘆嚥回了自己肚裡，又將注意力放在了別處上面。
「你不願為娘的提這事也就罷了，那咱們說說別的。你如今年紀也不小了，也該在子嗣上頭上上心，那個薛萬嬌是個不中用的，這麼多年來也就生了個丫頭片子……」
提起薛萬嬌，王大夫人就是一肚子火，言語也更加刻薄起來，「那就是個喪門星，自己不中用，還霸著你不讓你去別人房裡，兒子你知不知道，她背地裡罵我是個老不死的，說我插手管兒子房裡的事。你說若是可以，我願意管嗎？你是我懷胎十月辛辛苦苦生下來的，你連個後都沒，我能不著急……」
說著說著，王大夫人丟下手裡的針線，開始抹起眼淚來。
王四郎狼狽不已，又是勸又是哄，又是承諾回去不會輕饒薛萬嬌，才將她哄得消停下來。之後找了個藉口，匆匆離開。
出了院子，王四郎一時也不知該往哪兒去，便去了書房。
書是讀不進去的，心中的煩悶苦澀宛如一團亂麻絞在一起，理不清分不明。他讓僕從去拿了酒來讓他喝，如今他也就只有醉酒之時，才能得到片刻安寧。
渾渾噩噩，不知道過去了多久，薛萬嬌派人來催他回房，他也就回去了。
一踏進門，就見妻子坐在榻上摸著眼淚。
自是老調重彈，抱怨王大夫人又將她叫過去訓斥了一頓，還有其他幾房的誰誰誰沒給她臉，哪個手下的刁奴又仗勢欺人，婆母想買個什麼東西又讓她出了多少嫁妝銀子之類的瑣碎事。
王四郎不禁心生恍惚。
這就是他的生活嗎？為什麼竟過成了這樣？成日裡除了聽這兩個婦孺絮絮叨叨，你抱怨我我抱怨你，或者說些雞毛蒜皮的小事兒，竟再也沒有其他！
他的雄心壯志，他的理想抱負呢？
似乎早不知在何時，就消失了。
「……如今這日子是一日難過一日，公中發下的分例也一年比一年少，爹和阿家還有大哥那邊也不知道收斂一下，大嫂的嫁妝早就貼補沒有了，如今又來謀算我的……我一個沒有娘家的人，手裡就只有這麼點嫁妝，我容易嘛我，還要給妞妞攢嫁妝……」
是啊，這種日子什麼時候才是個頭兒！