秋分這日分外晴朗，深邃碧藍的天空朵朵白雲絲絲縷縷扯開，清晨的秋風鼓蕩著厚厚的衰草，一隻警覺的兔子從草叢中竄了出來，發現有人，後腿猛然一蹬地面跳得老高，飛快地朝著山林中逃竄而去。
蓀哥兒吃驚地發出了歡快驚喜的叫聲：「兔子！兔子！」
裴瑄一旁大笑道：「等叔叔帶你去捉來！」身子一探，將蓀哥兒從地上拉到自己身前，長腿一夾馬肚子，驅馬向著兔子去的方向疾馳而去，蓀哥兒興奮得一路叫喊著。
侯行玉和唐遠連忙也騎著馬趕了上去，馬蹄聲得得而過，遠遠迴盪在峽谷幽林中，淼淼滿臉嚮往艷羨：「我也想騎馬！裴叔叔那馬聽說是汗血寶馬啊，也不知騎在上頭是不是像風一樣……」
寶如笑道：「等你爹爹有空教你，我們先找地方安置下來。」
淼淼有些失落道：「阿爹現在每天都忙得很，今兒打獵，他原來也說要來的，結果就沒來。」許寧待這個長女一直是千萬寵愛，若是來了，自是無一不許的。
盧娘子一邊在草地上鋪茵毯一邊笑道：「你爹爹忙朝廷大事呢。」他們選取的地方是一處斜坡之地，下面便是一條淙淙流淌的小河，取水也方便，下頭起爐子什麼的也背風。
寶如利落地將爐子什麼的從車子上搬了下來，淼淼連忙一邊過去幫忙一邊不滿道：「難道我們今天出來就是看他們男子打獵，我們做飯麼……我也想騎馬……我聽裴叔叔說了的，皇家秋狩的時候，公主后妃們也都換了獵裝騎馬打獵的，阿娘不是也會打馬球的嗎？為什麼不一起去打獵。」
寶如笑了聲：「野炊才有意思呢，你到底是個女孩兒家，你裴叔叔只有一個人，帶了你就不好帶蓀哥兒了，這邊獵場會有野獸，我騎術一般，也就是個樣子，帶著你倒時候若是有什麼猛獸之類的，你裴叔叔顧不上，還有你唐遠哥哥和侯小公子要看顧呢，一會兒等他們打獵回來我們吃過飯，阿娘再帶你在附近騎一騎馬，好不好？先讓讓你弟弟，難得出來一次，總不會讓你玩不到的。」
淼淼一貫乖巧，看寶如如此說也應了，只是臉上難免有些失落，寶如便叫她幫忙著擺果品，自己到了溪邊去打水回來，才提了一桶水回來，就聽到蹄聲得得，看到裴瑄帶著蓀哥兒跑了回來，蓀哥兒滿臉興奮之情，遠遠在馬上叫道：「阿娘！蛇！蛇！兔兔！」
裴瑄在馬上一手一扔，將一隻手臂一般粗大蛇扔在地上，另有兩隻被繫著腿的毛茸茸的山雞，撲稜稜的在地上扇著，揚聲笑著對寶如道：「原本是想先拿隻兔子來給大小姐頑著的，結果路上遇到一條大蛇，這是無毒的菜花蛇，難得肥美，我已斬去頭了，先請夫人整治著，我再去獵些別的物事來。」一邊將蓀哥兒放下了馬下，蓀哥兒手裡還抱著一隻毛茸茸圓滾滾的肥兔子，激動不捨地看著裴瑄揚鞭回馬又往林子深處去了，一邊攥緊了兔子的耳朵給淼淼看：「姐姐，兔子給你。」
淼淼卻對兔子沒什麼興趣，滿臉好奇地蹲下去看那沒了頭還在翻滾不休的蛇，臉上露出了有些驚懼的神色：「這個能吃？怎麼吃？」
寶如笑道：「這個可滋補，做好了味道也鮮美，正好有山雞，聽說有地方將蛇與雞一起燉羹叫龍鳳斗的，我們今兒正可以試試。」一邊伸手去拿了那條蛇來道：「先剝了皮。」將蛇掛在了樹梢上，找了匕首來緩緩將蛇皮自上而下剝了下來，淼淼和蓀哥兒一旁一邊看一邊發出了歎息聲。
盧娘子看到兔子已被他們遺忘，笑著將那肥兔子拎到一旁，一邊對寶如道：「君子遠庖廚，讓孩子看這個，你也太不講究了。」
寶如笑道：「吃都吃了，還想要說不忍什麼？今兒特特沒帶下人，野炊要的就是這一份自己操持的野趣，若是帶上下人來什麼都讓下人做了，那和在家裡吃有甚麼區別？自己做飯哪有不殺生的？我打小就看到爹娘殺雞殺豬殺兔，有一年我娘殺雞，讓我抓著雞翅膀，結果我沒抓好，那雞滿院子飛，到處都是雞血雞毛……咱們市井人家，哪家不是從小看殺雞殺豬長大的？也沒看我們有什麼不對的。」
盧娘子有些觸動道：「我家倒是從小把我當千金小姐養著，琴棋書畫的學著，結果家門中落，我帶著弟弟過活，也請不起丫鬟僕婦了，那年過年，有先父的同年送了雞來給我們過年，我不知道怎麼殺，弟弟又小，已許久沒有吃過雞了，再說過年哪有不吃雞的。我那會兒年輕面嫩，又拉不下臉去請隔壁幫忙，便拿著刀自己試著殺雞，最後忙亂之中只把雞頭給斬了，那沒頭的雞也是跑了許久才死掉，我一邊哭一邊燒了熱水拔雞毛，那年大年夜家家放炮仗，只有我不敢點火，聽著別人家的炮竹聲，只恨自己一點用都沒有，了那麼多東西，居然只有繡花還能換點錢……」
淼淼看了看盧娘子，又看了看旁邊滿臉懵懂正看著剝了皮的蛇的弟弟，忽然甚為憂慮地對寶如道：「阿娘，我們家不會也窮下去吧……將來我也要養弟弟？」
盧娘子噗嗤笑了：「是我的不是了，許大人步步高陞，正是鮮花著錦的時候呢，蘅姐兒莫要憂慮這些。」
寶如也笑起來，將那剝了皮的蛇拎去水邊洗剖，一邊心裡想著，若是許寧這一次變法又不成，官家是不是又保不住他……到時候這兩個牽腸掛肚的孩子，豈捨得讓他們吃苦呢，只是許寧這兩世的執念，想必不會輕易更改，她微微有些惆悵起來，若是沒有孩子，她哪裡會顧忌這些，只是有了孩子，她似乎也變得貪戀安逸，貪圖富貴起來。
蛇肉洗好，切成段，寶如將一半的蛇段放在瓦罐裡頭，撒了椒鹽、黃酒、醬油等配料醃漬著，看盧娘子也殺了只山雞正在拔毛，果然手法嫻熟，技巧熟練，淼淼和蓀哥兒拿了那漂亮的山雞尾羽正在玩鬧，盧娘子道：「等回去給你們扎個毽子，我踢毽子也是極好的。」
蓀哥兒道：「裴叔叔才厲害！只要他不停，可以一直踢到天荒地老都不落地！蹴鞠也很好看！」
盧娘子臉上微微怔了怔，有些惆悵地低了頭拔毛，寶如知她又有些自傷，連忙笑著對兩個孩子道：「你們過來看阿娘烤蛇肉給你們吃。」
蓀哥兒抬頭立刻跑了過來，淼淼問：「烤蛇肉是什麼味道？」
寶如想了下道：「和炸鱔絲卷兒有點像，肉要更結實一些，鱔絲卷更脆一些。」一邊手下不停的生了炭爐，搭上了簽架子，淼淼連忙拿了銅釬子給她，她卻擺手笑道：「蛇肉不能沾金鐵之物的，一沾就腥了。」一邊另外拿了些竹籤子來串上醃漬好的蛇段，放在架子上烤著，蛇肉微微收縮著，過了一會兒便開始散發出了香味來，兩個孩子都圍在了烤爐邊，一人拿了一段蛇肉在烤著，興奮地不時問一句：「可以了嗎？可以吃了嗎？」淼淼也已純然忘了自己沒有能騎馬的鬱悶，目不轉睛地盯著手裡的蛇肉，漸漸蛇肉烤成金黃色，冒著熱氣的肉段上隱隱冒著油花，油滴到炭裡，發出「哧哧」的聲響，寶如指揮著他們刷上蜂蜜，更濃郁的帶著些焦香的肉香飄了出來，寶如看那蛇肉段閃著琥珀一般的油光，一些邊緣的部分被灼出了淡褐的焦色，笑道：「可以吃了！小心燙嘴！」
兩個孩子都不再說話，一邊吹一邊小小咬一口，狼吞虎嚥的吞著結實鮮熱的肉塊，一邊吃一邊嚷嚷：「真好吃！」
寶如一笑，其實也未必鮮美到哪裡去，看兩個孩子烤得全無章法，覺得好吃，不過是趕出城半日餓了，又是自己烤出來的，所以分外覺得好吃。她也不去揭穿，將手裡烤的那段遞給盧娘子，在架子上放了塊事先備好的青瓦瓦片烤熱，將幾段蛇肉放了上去用筷子翻著炙烤。
一旁還在整治山雞的盧娘子一邊嘗一邊忍不住道：「這真是太香了，蛇羹我也沒吃過，剛才還想著不吃的，如今聞著這味道，覺得還是嘗嘗吧。」
寶如抿著嘴笑，卻看到溪水上游有一個老者帶著個小廝拄著杖一路走過來，那位老者頭帶天青色方巾，身穿天青直裰，綾襪珠履，鬚髮雪白，看著已近七旬，神清目朗，雖然拄著杖，卻腳步輕健，後隨小廝青布直身，手裡提了食盒。看到兩個孩子手裡持著的竹籤上圓滾滾的蛇肉，打頭的老者眼睛一亮，逕直走了過來笑容滿面，深深一揖道：「兩位娘子，老丈這裡有禮了。」
寶如與盧娘子慌忙起身回禮，老者道：「老丈今日閒坐無事便獨自進林子遊山玩水，閒走口渴，不知可能乞一碗水喝？叨擾兩位娘子，萬勿見怪。」
寶如笑道：「老先生請上坐，這裡簡陋了些，我們原是來遊獵的，正在整治野味獵物，若是先生不嫌棄，也嘗一嘗。」
那老者滿面笑容坐下道：「老丈也帶了些食物，且共享之。」
寶如心內暗自發笑，原來這位老者她卻認得，是前世她那食肆裡頭的常客，她仍記得是姓柳的，從前都叫他柳先生，性子頗好，只口舌之欲一項上十分有些急切，每每都愛嘗她的新菜，又給她提過許多極好的意見，後來他要返鄉了，還專程來店裡吃一次，頗有些依依不捨之意。如今他明明是被蛇肉的香味引來，身上帶了葫蘆，顯然不是真的想喝水，只是找個由頭藉機嘗肉罷了。想不到這一世還能見到前世的老客人，她心中也有些親切，善廚之人，本就喜歡善品的食客，這也和那等彈琴的遇到知音一般，正好那瓦片上的蛇肉也炙烤得差不多了，她手腳靈便的撒上備好的蔥段，淋上挑好的梅汁，然後用碗盛了讓淼淼端給老者，卻是有個讓淼淼敬老之意。
那老者持了筷子迫不及待地嘗了幾口，也不怕燙，一邊吃一邊道：「不錯不錯，極好極好，娘子廚藝極好。」
寶如笑起來謙虛道：「也不過仗著食材好罷了，並沒什麼稀罕做法。」
那老者搖頭道：「不然不然，這蛇羹做不好便有腥味，考蛇肉則容易太硬太老，娘子這烤蛇肉難得外頭焦脆，內裡鮮嫩，這就要看手法了，同樣的好食材，因為做差的可不少，譬如甲魚，做得壞的簡直令人作嘔，熊掌也是，做不好會有一股土腥味，做得好卻猶如蜜汁炙肉，甘美鮮香，鮫魚皮也是，做壞了像肥肉一般……」
盧娘子一旁道：「這位老先生倒是吃過不少稀罕東西呀，想是出身富貴。」
那老者搖頭笑道：「不敢不敢，只是教過一些學生，知道老丈沒甚麼愛好，獨愛這口腹之慾，年節有些孝敬罷了。」
淼淼也好奇問道：「鮫魚皮是什麼。」
那老者道：「我們常說的魚翅，就是那鮫魚的軟翅，它生在海裡，極其兇猛，就像海裡的狼一般，經常成群結隊捕食，那猶如大船一般大的魚都不敵它們，它們的魚皮曬乾後十分堅硬，《淮南子》道『鮫革犀兕為甲冑』，不過若是新鮮的用來製成羹，也是味道很好的，只是得要高人來烹製才好。」一邊又忍不住旁徵博引，說了些海裡好吃的東西，淼淼與蓀哥兒從未見過海，看他旁徵博引，親歷海船，見過許多未有的景色，全都聽住了。
一旁蓀哥兒佩服道：「先生一定吃過很多稀罕東西吧？」
柳先生笑道：「許多東西也就吃個稀罕罷了，有時候還不如鄉間順手做的玉米面粑兒餅、百蔬老湯，鐵鍋烙小魚好吃。我在蘇杭一代吃過一樣東西叫活珠子，用孵過的雞蛋來做的，敲開蛋殼，裡頭是只沒有孵出來毛沒長全的小雞，味道很是奇妙。」
淼淼和蓀哥兒臉上都顯出了十分一言難盡的神色，柳先生笑道：「莫要小看這東西，這東西治婦人頭疼有效，滋補得很。」
寶如笑道：「先在四川居住的時候，當地苗人有道菜，叫不乃羹的，也是許多人望而生畏，但也對身體極好的。」
柳先生忙道：「《溪蠻叢笑》有雲此不乃羹為『牛羊腸臟略擺洗，羹以饗客，臭不可近，食之則大喜』，老朽也未食過，不知究竟何物？豈不髒穢？」
寶如笑道：「並非如此，我見過他們做法，選健康肥壯的活羊，從其小腸尾端割去一截小囊包，整個放在火塘上烘烤，烤到焦黃色，出了油汁，便有奇香撲鼻，將之剁碎，配上蔥蒜姜鹽佐料，加豬油一同煎熬，熟透便成黃色糊狀，吃著微微有些苦辣，之後便回甘生津，甘甜鮮美，那邊有句俗話『雞吃百蟲藥在腦，羊吃百草藥在囊』，他們竟是覺得這湯清熱降火，可治百病，沒病也可以防病，只有極為珍貴的客人才會奉上的呢，也有叫羊癟湯的，說起來是真的香，我還想著有空自己再做一次，腸胃不好虛弱之人吃這個卻好。」
柳先生笑道：「羊食百草，鄉間草大多可入藥，那截小腸囊包，是活羊覓吃百草後的精華，這話說得原有道理，原來娘子曾在蜀中呆過？」
寶如笑道：「曾在那裡住過數年，那邊苗寨醃魚、侗寨的醃鴨醬等，還有布依山寨的醃骨頭味道都十分奇特，酸中帶辣，很是不錯，和京裡做法那是大不同了。」
柳先生搖頭道：「京裡上次寶豐樓我去吃，如今換了個廚子也不成了，三鮮湯一嘗就知道是大骨頭棒子熬的，根本沒鮮味，酥魚也有問題，不是活魚，以為用油炸過我們就嘗不出呢。」
兩人相談正歡，遠處馬聲得得，原來是裴瑄帶著唐遠、侯行玉騎著馬回來了，眼看著是滿載而歸，淼淼和蓀哥兒立刻起身跑去迎接，歡聲笑語一片，裴瑄下了馬看到有客人，行禮道：「在下裴瑄，敢問老丈尊姓？」
柳先生笑道：「老丈姓柳，別號隱鶴，因著老年好靜，住在離這不遠處的莊子上，今日無意閒遊，看到貴府女眷正在燒製野味十分味美，冒失造訪，還望閣下海涵。」
裴瑄本是江湖豪俠氣派，十分好客的，如今不過是有女眷在才不得不小心些，如今看到這位老先生氣度雍容，應不是歹人，放下戒心，笑道：「不敢當，還請入席同飲才是。」一邊一一介紹，分了賓主茵毯上坐下，寶如和盧娘子在一旁整治獵物，雞湯原就已燉好，再弄了幾樣野味端上來，野味鮮嫩，濃酒美味，那老先生又十分善談，見識淵博，言談風趣，看侯行玉和唐遠是國子監的學生，在學業上也指點了下，看侯行玉的臉色，顯然是極為高明的見解。一群人談話投宜，更兼佳餚美酒在側，不覺日色偏西，終於賓主盡歡而散。
裴瑄也帶著諸人一同登車回府，這一日兩個孩子玩得及其開心，回府看到許寧還在唧唧呱呱說了一通，好不容易才讓乳娘們哄著替他們洗了澡安置睡覺了。
許寧才笑著對寶如道：「是我的不對，原說好要陪你們好好玩一天的，臨時徽王世子相邀，那是官家的胞兄，不好推拒，只好讓裴瑄帶著你們去了，不過看著你們今兒玩得還好？」
寶如道：「不錯，本來淼淼沒能騎馬有些失望的，不過後來碰到了個健談的老先生，說話極其有趣，兩個孩子聽得十分入迷，那位老先生想來學問是極好的。」
許寧道：「民間臥虎藏龍，也不奇怪，那老先生是叫什麼名字？正要給蓀哥兒請一位學問好的良師，我如今實在太忙，卻是沒時間教孩子。」
寶如道：「依稀記得姓柳，別號是叫隱鶴的，說起來也巧，前世他也是我店中的老客人了，後來聽說回鄉了的。」
許寧聽到隱鶴二字，臉色微微變了變道：「原來是他……若是蓀哥兒能拜在他門下，那倒是三生有幸了，可惜如今怕是不成了。」
寶如道：「這又是甚麼緣故？他很有名麼？」
許寧苦笑道：「何止有名，柳汝嘉柳大先生，簡直如雷貫耳赫赫有名，這位可是歷經三朝德高望重的大儒，精通儒、釋、道三家之學，朝堂上只怕過半數都曾在他執教的書院裡讀過書，算得上是他的門生，其曾祖父曾為前朝宰相，他學識淵博，博覽經史，著作宏富，先帝時曾由他統領主編了《九經要義釋文》，如今天下書院包括國子監皆習此書。武宗時曾在京師廣開講筵，與四方儒士辯論，四方飽學之士共相交難，無出其右，均辯不過他，先帝時退隱林下，身上還有著資政殿學士、通奉大夫，賜紫金魚袋的榮銜以及樂安郡開國公的爵位，就是當今天子，也曾受他教導過。他退隱後行遍天下，先後在國中各地創辦了隱鶴書院、青鹿書院等近十家書院，一旦開課，數千人往聽，親任山長，門生無數，多少人以能聽過他授課為榮……」
寶如吃驚道：「居然如此大來頭？我前世只以為是個好吃的老先生而已。」
許寧道：「他是十分精於飲食一道，曾著有《隱鶴食單》一書，內中連火候、上菜都提及，聽聞他一日午後授課睏倦，於堂上昏昏欲睡，忽聞到窗外有異香飄入，忽然清醒過來，驚呼：鵝肉羹過火候了！遽然起身出門，眾生傳為逸聞。」
寶如抿嘴而笑道：「倒是個性情中人，白日我看他也十分親切，不如備禮讓蓀哥兒去拜拜師看，便是不成，也沒什麼虧的，大不了我做幾樣好吃的一同送過去，前世他愛吃的菜色，我可都還記著呢，定能做出他喜歡的口味，興許他一喜歡，就收了蓀哥兒也未可知。」
許寧搖了搖頭歎道：「前世我力倡變法，他上朝與我辯論，明明古稀之年，卻思緒敏捷，辯鋒犀利，我被他罵得狗血淋頭，眼看將來等我提出官紳一體納糧，天下讀書人都要罵我有辱斯文，以我為寇仇，到時候這位老先生只怕又要臭罵我一通，還有一場硬仗要打呢，便是他收了蓀哥兒為學生，也未必會給我面子，倒讓蓀哥兒到時候夾在中間為難，孩子還小呢……罷了。」