秋風起時，許寧擢為三司戶部判官，這是一個地位十分超然而微妙的位置，三司掌鹽鐵、戶部、度支，鹽鐵總領國中工商收入、兵器製造，戶部掌戶口、賦稅和榷酒，度支則掌管財政收支和漕運等，三司使地位僅次於參知政事，有「計相」之稱，下設三個副使分管三部，而判官的責權，則略低於副使。許寧在這樣一個微妙卻十分有實權的位置上，寶如想起許寧之前所說的變法，便知道風雨欲來許寧變得非常繁忙，常常在書房一個人奮筆疾書，也有時候會一個人在香室裡一個人焚香靜坐，有時候則會邀請三五個官員士子到家小聚，這個時候寶如免不了洗手下廚做幾道拿手菜，漸漸許學士制的香以及許夫人做的菜都小有名聲。便是裴瑄雖然仍留在公主府，也時不時會回來打個抽風蹭個餐，每當他過來，寶如只要有空也都會做幾樣菜來。將裴瑄留在長公主府也不知官家是何等考量，男兒沒有不渴望建功立業的，一個遊俠兒，為何會安心在公主府上任一個閒差？公主府的護衛說好聽點是護衛，說難聽點就是個有官職的護院，可是裴瑄卻彷彿安之若素，這其中，絕不是因為對永安長公主動了心。
若是從前寶如大概會以為官家大概看出了永安長公主心儀裴瑄所以有意撮合，但安陽一案後，她卻會想著，官家是否是在太后親女旁，安插了一枚自己的棋子？裴瑄這些年遊俠浪蕩不羈之氣已漸漸脫去，而更多了一分朝堂之上的謹嚴正氣，一笑一展眉之間，雖然仍有從前那彈長鋏而歌走馬章台的英氣磊落，卻隱藏著一種深沉凝練和銳不可當的剽悍。這並不是一個常年在公主府上任著閒職的護衛所能有的氣勢，而應該經歷過令行禁止、殺伐決斷所培養出的氣勢。寶如常常懷疑，裴瑄應當還領著軍職，一支禁軍，曾經千挑萬選從全國各地軍隊中挑出來的精兵，又在一次又一次的訓練中再次篩選，有當時許寧所找到的寶藏供給著最好的兵器，最好的甲冑，最好的駿馬。
若是有什麼比「縱死俠骨香，不慚世上英」更令一個遊俠兒嚮往而跟從的東西，大概應該是「金戈鐵馬，氣吞萬里如虎」，「了卻君王天下事，贏得生前身後名」吧。
每次當裴瑄來的時候，唐遠也總會帶著侯行玉聞風而至，在院子裡帶著蓀哥兒大鬧天宮，又玩又鬧。唐遠和侯行玉都通過了國子監的入學考試，而侯雲松出任領恩州團練使，出京掌兵，臨走前將侯行玉托付給許寧，許寧自然應諾，侯行玉便也在府裡安頓了下來，與唐遠同出同進，十分親密，待蓀哥兒也十分親近。
這日許寧休沐，裴瑄也帶著唐遠侯行玉到了，正好秋高氣爽，寶如便在花園裡設了宴席，親自下廚做菜。這園子經過許寧和寶如的精心收拾，如今已與從前不同。正是庭菊盛開之時，太湖石邊遍種各色菊花，處處灑金，開的絢爛，濃香四溢，而庭中諸棵樹冠，梧桐楓樹梨樹等葉片紅黃綠皆有，陽光下看著似許多五彩屏風，在此間安席設宴，果然令人心曠神怡。
寶如精心做了一道玲瓏菊花鮓，將魚身中斷片成細條裹上麵粉菊花油炸成菊花樣，又選了新鮮的金橙切開，將鱸魚拌上，做了金橙鱠齏，另有菊花兔絲、薑醋金銀蹄幾道菜並幾樣時鮮菜蔬，湯則是松茸竹蓀雞湯，湯汁香濃鮮美，點心是山藥蒸熟碾成糕塊，淋上桂花糖漿，妝點枸杞紅棗，再配上玫瑰金橘、糖霜桃條幾樣蜜煎，侯行玉原是愛吃甜的，看到這道淮山糕已笑得兩眼彎彎，他的手已基本恢復自如，連忙上前給許寧和裴瑄倒酒。寶如專門放了個紅泥小爐在一旁暖著上好金黃的重陽酒，裡頭還放了幾枚青綠色的橄欖，眾人都十分喜悅，熟不拘禮也並不推讓，興高采烈的入了席才要開席，卻聽到前邊和東小步引了兩位相公進來，遠遠看著一杏黃衫子一寶藍衫子。
裴瑄奇道：「這又是誰算得這樣緊？」且直接登堂入室，只怕是許寧熟不拘禮的老友，許寧遠遠一看卻笑了笑道：「是官家。」
眾人慌忙起身，果然那杏黃衫子的相公近前來，正是李臻微服出了宮，帶著孟再福，眾人施禮不迭，尤其是侯行玉和唐遠兩個半大少年更是嚇得伏在地上頭都不敢抬，李臻笑則免禮道：「不要拘禮，今兒想你也只是在家，正好得了些好東西，且送來借借許夫人的妙手烹製，我和孟三郎也能解解饞。」
寶如笑道：「多謝官家青眼。」一邊親自上前接了李臻後頭從人捧著的食材，轉身到了後廚，眼看果然都是些十分新鮮進上頗為難得的果子和時蔬，有貢柑，福橘，蓮藕，白梨等，又有一大簍十分肥美的螃蟹，寶如連忙揀了出來蒸上，又快手切了蓮藕白梨來作了個涼拌白絲，讓人先送上去，心裡倒是微微感動，因著這些食材都不是十分難收拾，顯見官家並不是真的讓她辛苦下廚，不過是找個借口罷了。
果然眼見園子裡李臻也並沒有遣退侯行玉和唐遠，還興致勃勃地考了他們些功課，然後竟然真的是飲酒作樂了一番，才興盡而返，連書房都沒有進，席上也並沒有說什麼朝堂大事，只是說些風花雪月，菜式玩樂。
送走李臻的時候，寶如十分意外地問許寧：「居然真的就是來和你吃頓飯？這和從前不同啊，上一世，哪一次不是要在書房和你好好密談許久？」
許寧嘴角含笑：「君臣投契，當然用不著說那些了。」
另外一旁，李臻笑吟吟帶著孟再福也並沒有忙著回宮，而是擇了路走上了正陽門上吹風散酒意，孟再福看李臻心情十分好的樣子，笑道：「陛下今日居然真的就只是為了喝酒吃螃蟹？」
李臻指了指皇城外城一側道：「你看那邊街市上，金珠古玩，綢綾緞匹，山珍海味，百貨充盈，酒樓茶肆，六街三市，店舖整齊，商賈往來，貿易極大，正是一派清明盛世，你再看那裡，看到麼？如今不過才入秋，同文館、禮賓院、瞻雲館、懷遠驛這些地方，諸藩國使節便已陸陸續續抵達，為賀我朝新年，萬國來朝，四夷拜服，明德蕩巍四海，恩威昭顯八方，這是祖宗傳到朕手裡的基業，眼看帝業永固不拔，朕未愧對祖宗！」他尚有酒意，看著京城一派清平盛世，是這些年自己兢兢業業治世所換來的，不免一收平日裡的虛懷若谷雅量寬宏的名士之風，而多了一絲手握乾坤，傲然睥睨的王者之態來。
孟再福笑道：「陛下神武天縱，英睿無比，這幾年開市舶司，派船隊出海，收取商稅，海內一片昇平，不拘一格降人材，又降尊紓貴折節下交寒門學子，自然正是天下英主，四海明君。」
李臻轉過臉，目光幽沉若秋潭，意味不明地上下打量了孟再福一眼，孟再福今日不過是一身半舊寶藍儒衫，身上有著濃濃的書卷氣，舉止不卑不亢，清高儒雅，正是那世家名門溫文爾雅、醇厚優雅的做派，他睫毛下遮了道似笑非笑的光芒笑道：「怎麼，你覺得朕厚待許寧，折節委屈了？」
孟再福笑道：「許寧此人，城府太深，又因是寒門出身，常常給人一種於刀刃上行事的感覺，過於偏激而鋒芒畢露，為達目的有些不擇手段，觀他交友，不是以武犯禁的遊俠浪蕩子，就是市井俗人，聽聞與皇后身邊的中貴人也頗為親厚，今日那姓侯的少年，聽說便是皇后娘娘身邊的內侍侯雲松的養子，整個人失於光明正大，又有些生性孤峭，恃才兀傲，不宜相處。當然，陛下用人自有道理，這樣的人作為利劍用來劈削荊棘，剷除異己，自然十分合適。陛下於他有知遇之恩，他自然感恩戴德，效死於陛下，如今我觀他已是對陛下肝腦塗地，陛下著實不需委屈自己，再去與那等市井中人、遊俠無賴相交接，反倒讓那許寧對陛下失了尊敬之心。」
李臻笑了笑，瞇了眼重複了一句「生性孤峭，恃才兀傲？」
孟再福道：「此人確然失之敦厚，少了些溫厚和平的君子之風，到底出身市井，有些不知禮儀，聽說他對他的座師、同年，也都不太搭理，十分冷淡疏遠，他的座師王相也頗有微詞，王相端方正直，一言一動，都是不肯苟且，見到這樣門生，著實是有些看不過眼的。」
李臻笑了下，道：「你覺得他生性孤峭，我卻覺得他夭矯不群，你覺得他恃才兀傲，我覺得他這是性情中人風流超逸，你道他行事偏激，不擇手段，過於行險，我倒覺得他膽大心細，另有一番縝密整齊，更不要說他待髮妻一片赤誠，可知其人情深義重。」
孟再福臉上微微變色，笑道：「陛下一向目光如炬，知人善任，想是臣看差了。」
李臻笑了下，瞇著眼睛又看了看他道：「上次許寧去戲園子，你特特宴上與我說了，當時我就有些疑心你不喜他，如今看來，竟是真的。」
孟再福垂首跪下道：「臣不敢，真只是偶然聽說，覺得可博陛下一笑罷了。」
李臻伸手扶了他起來，歎了口氣，許久以後才道：「三郎，你與我是自幼的情分，先帝給我挑的伴讀，孟家是名門世家，先帝煞費苦心，我也不敢辜負先帝的用心，待你一貫十分親近，想必——你是嫉妒許寧了？」
孟再福被李臻扶起，又輕柔言語的安慰，原本是想要否認這嫉妒，但心頭著實長久以來那種被取代的不滿之情彷彿衝破了堤岸，孟再福眼圈微紅，啞聲道：「雷霆雨露皆是君恩，孟再福深受皇恩，不敢怨懟……只是官家如今，有許多事許多話，都不再和我說，反倚重那許寧，臣不是嫉妒，委實只是覺得那許寧配不上陛下如此信重……」
李臻久久不言，只把著孟再福的手臂許久，才緩緩道：「三郎，別的話不多說，朕只想問你一句，若是有人，以孟家全家上下老小的性命以及百年世族的榮耀名聲與你相挾，要你在朕與一個宗室之間選擇效忠，你，會放棄朕麼？」
孟再福悚然而驚，背上忽然起了一層密汗，抬眼去看李臻，從小說慣了的效忠的話正要脫口而出，卻被李臻沉靜幽深的眼神給鎮住，李臻緩緩道：「那人也是皇室嫡脈，李家正統……你是會選擇和失道寡助的朕一起，還是選擇效忠新主，為孟家再謀一個繁榮百年？」
孟再福張了張口，想說不可能，如今陛下正是萬民擁戴，群臣敬畏之時，然而他不知為何，卻又想起了孟家那上下幾百的親族人口，嚴父慈母，嬌妻稚兒以及沉甸甸的家族榮耀及家訓，孟家作為百年世家，忠於朝廷，卻一直謹慎小心地絕不捲入權力爭鬥中。先帝挑中自己做了未來繼承人的伴讀，他也作為孟家最有希望的新星，義無反顧地肩挑起孟家興盛的責任，他真的能放棄整個家族，與陛下永遠站在一起？反觀許寧這樣的人，出身寒門，無依無靠，不偏不倚，一身功績全為陛下一手栽培，倒是一腔孤勇熱血，大概還真的能拋下妻子義無反顧做陛下手中清心寡慾的利劍……他滿口苦澀，心中酸苦又帶著一種膽顫的驚悸，眼前這位寬和仁慈的君主，何時對自己乃至整個孟家有著如此深的疑忌？
李臻長歎了一口氣悠悠道：「江頭未是風波惡，別有人間行路難……愛卿，朕沒別的意思，只是想說你們各有所長，於你，朕願與你君臣相得，共治盛世，共享華章，於許寧，朕卻願與他開創盛世，建前人未有之功，為生民立命，為萬世開太平。」