和昌從資料上抬起頭。
今天第三個發表的，是Brain Robot System——播磨器械內部簡稱為BRS——的相關研究。一名三十歲左右的男研究員站在大型液晶顯示屏前。
「關於BRS無線化，我們取得了良好的成果。」男研究員白皙的臉上浮現出緊張的表情。
背後的巨大顯示屏上出現了一個男人。他大約五十多歲，稍稍有點胖，看上去不像病人。男人戴著頭盔，坐在椅子上。仔細一看，連身體也用帶子固定住了。
男人面前有一張桌子，上面放著兩隻機械臂。機械臂十指俱全，和人類一樣，左右對稱。機械臂中間是一張紅色的紙。
「START！」一個聲音傳來。
位於畫面左側的機械臂很快就動了。對男性受試者來說，那是右側。機械臂靈巧地拿起了桌上的紙。
會議室內起了一陣小小的騷動。
右側的機械臂也動了起來，扶住紙。接著，左右兩條手臂就像人類的胳膊一樣，開始摺紙。速度雖然不快，卻很熟練。
「這名男性因交通事故導致頸椎損傷，四肢癱瘓。」男研究員解說道，「他能自由活動的，就只有脖子以上的部分。不過，他的大腦並無異常。當想要運動手臂的時候，神經元的微弱信號被捕捉到，由此帶動機械手臂運轉。世界上也進行過同樣的試驗，不過都是通過外科手術，在大腦中植入晶片，從沒有像現在這樣，不做手術，僅憑外接式裝備做出這麼精細的動作。」
兩隻機械臂折好了一隻漂亮的千紙鶴。男受試者朝著攝像頭緩緩眨了兩次眼。他的表情變化有限，卻充分顯示出，他正沉浸於成就感之中。
顯示屏切換成一副夾雜著標註的複雜線路圖。研究員一邊移動滑鼠，一邊講述著這項成果是如何改良前人技術的，今後的課題又是什麼。語氣中充滿自信。
真了不起啊，和昌聽著他的解說，衷心感到欽佩。這種BMI開發會議每個月會召開一次，每次都會有些進展。不過，若是因此就認為播磨器械的研究員格外優秀，未免太早了些。他們通常會打探其它研究機構的動向，有時模仿別人的技術以取得成果。也就是說，在激烈的研發競爭中，今天在這裡介紹的新技術，說不定明天就會被別家公司開發出來。
BMI——Brain-Machine Interface，大腦與機器的融合。
這是多麼夢幻的故事啊。就算身負重傷，只要大腦還在運作，人類就不必放棄人生，就能重拾生之歡樂。
是的，只要大腦還在運作——
和昌努力集中精神傾聽部下的演講，腦海中卻不由自主地浮現出躺在病床上的瑞穗。因為工作忙，他不能經常去看望她。但只要一有時間，他就往醫院跑。當然，雖是去了，卻什麼都做不了，只能呆呆地看著她的睡顏。
護士常常過來護理瑞穗，做這做那，程序複雜而精細，和昌覺得自己完全幫不上忙。但薰子卻似乎在努力掌握這一切。因為要實現在家護理，最低條件就是親屬必須能做這一系列工作。聽到薰子和護士談論這些，和昌暗中咋舌。
拒絶捐獻器官之後，他也沒考慮過讓瑞穗出院。他覺得，就算心臟還在跳動，可也僅此而已了，必須接受女兒已經死亡的事實。要做好心理準備，不久後的某一天，瑞穗會在醫院停止呼吸。不，他已經做好心理準備了。在這一點上，薰子應該也和他一樣。
但她沒有放棄。不管醫學證據多麼稀少，或許還有萬分之一的可能性吧？薰子似乎賭的就是這種可能性。抑或是，哪怕只有短短一段時間，但在這段日子裡，也要把孩子當作活人一般對待。不然，她也不會產生把這種狀態下的女兒帶回家的念頭了。
真是個堅強的女人啊，和昌想，我的確比不上她。
生人呼喚姐姐的時候，瑞穗的手的確動了。但他更願意把那當成錯覺。有種算命方法叫「狐狗狸」，會不會和那很相似啊？薰子說她沒有動過，和昌也覺得自己沒有動，但也許實際上，是他們倆當中的某個人無意識中動了動吧？（註：狐狗狸，一種算命方式。用三根竹子交叉撐起一個盆，由3人輕輕推動盆，1人祈禱，當盆開始移動時，表示顯靈了，然後可根據盆的動向占卜吉凶。後來又用文字盤來代替盆。）
不過，和昌並不想特意去強調這一點。他尊重不相信瑞穗已死的薰子的心情，也希望能夠發生奇蹟。
可是，在聽著BMI研究成果彙報的時候，深深的無力感依然襲上心頭。即便用這些最新技術，也還是救不了瑞穗，因為本應從她大腦中發出的信號，現在只是一片虛無。除了放棄，和昌無計可施。
回過神來的時候，他發現部下們的目光都集中在自己身上。BRS研究員的報告似乎已經結束了，正一臉不安地等待著他的指示。
和昌乾咳了一聲，輕輕舉起一隻手。
「進行得好像很順利嘛。不用做外科手術就能到這種地步，已經是劃時代的成就了。問題嘛，就像你說的一樣，觸感能在多大程度上反饋給大腦呢？在殘障人士當中，有不少人為了恢復健康時的感覺，不惜冒高風險去做外科手術啊。」
研究員緊張地回答：「我們努力試試看。」
「不過，這個成果我很滿意。接下去還要加油啊。」
「謝謝。」
「有沒有問過接受試驗的那名男士的感想？」
「問過了。正想給您看呢。」
研究員按了一下遙控器，屏幕上出現了一張紙。紙上用簽字筆工工整整地寫著：「就像做夢一樣。就像是安上了新的手臂。」
「這是剛才那位患者用機械臂寫的，因為他還不能發聲。」
「這樣啊，真了不起。」和昌對研究員點頭道，「不能發聲，是不是受了很重的傷？」
「是的。只能稍微動一動舌頭，聲帶動不了。也不能自主呼吸。」
「哦……」剛說完，和昌忽然生出一個疑問，「誒？不會吧？不可能啊。」
「……您的意思是？」
「怎麼會不能自主呼吸？」和昌指著屏幕，「給我看看剛才的畫面，那個受試者，靜止的畫面就行。」
「啊……是！」研究員迷惑地按著遙控器。他肯定是在想，老闆在激動個什麼啊？
畫面出來了，那個人坐在椅子上。
「你看，這不是在自主呼吸嗎？」
「不，不是的。」
「為什麼？沒有安人工呼吸器啊。」
「啊，您說這個啊。」研究員終於明白了老闆的意思，點頭道，「對，是沒有安。這位患者完全可以不用安的。」
「不用？怎麼說？不能自主呼吸，為什麼不用人工呼吸器？」
「因為他接受過治療了，是一種特殊手術……」
「什麼手術？」
「呃……」研究員的目光開始躲閃。
「那個……」有人舉起了手，是星野祐也，「我可以說一句嗎？」
「什麼？」
「關於這一點，也許由我來說明更好。」
「為什麼？你不是在別的組嗎？」
「是的，不過當我知道這位患者的事情時，也和社長有了同樣的疑問，於是獨自做了些調查。」
和昌看了看仍然迷茫地呆立原地的研究員，將視線轉移到星野身上，點了點頭，示意他接著說下去。
星野站起來，面向和昌，雙手交疊放在身前。
「那位受試者身上，埋了一個非常特殊的橫隔膜起搏器。」
和昌皺眉道：「什麼？」
「橫隔膜起搏器。簡單地說，就是用電流刺激橫膈神經，人工使橫隔膜動起來。和心臟起搏器的設想是一樣的。」
「還有這東西？是最新技術嗎？」
「基本設想在很久以前就提出來了。在二十世紀七十年代也已經有了成功的例子。」
「這麼早……」和昌搖搖頭，「很慚愧，我竟然完全不知道。」
「您自然不會知道，因為這項技術在日本幾乎沒有實施過。除了器械入手困難之外，維護保養也很困難，而且費用高昂。畢竟，不能自主呼吸的人大多會躺在病床上，只要切開氣管，裝上人工呼吸器就可以了。另外在安全性方面，起搏器還殘留有一些問題，很難推廣。」
「但那個人還是下定決心裝了一個？」和昌指著顯示屏上的男人。
「似乎有好幾個原因。首先，他的症狀適合安裝起搏器。另外就是技術革新。劃時代的新產品被開發出來了，解決了老產品的遺留問題。」
和昌往前探了探身子。「怎麼回事呢？老產品原來有什麼問題？」
星野有些為難，搓著手：「這可說來話長了。」
和昌這才回過神來，看看周圍，部下們都困惑地沉默不語，目光中流露著不安。因為社長正沉浸在與會議完全無關的話題之中。
「不好意思，」和昌對星野說，「扯遠了。請坐。」
星野似乎鬆了一口氣，坐了下去。
「啊，不過，星野君……抱歉，待會到我房間來一下。」
年輕的研究者擔心地看了看四周，答道：「是。」
敲門聲響起。和昌說了聲「請進」。
「打擾了。」門開了，星野抱著文件夾走了進來。
「剛才真不好意思。這個話題我個人很感興趣，結果一時忘形。」和昌從桌邊站起來，坐到沙發上，「好了，你也坐。」
「是。」星野拘謹地在皮沙發上坐下。
「叫你來，不為別的，是想聽你繼續說下去。」和昌道，「那個，叫什麼來著，橫隔膜……」
「橫隔膜起搏器。我想您應該是為了這件事，所以把資料都帶來了。」星野把文件夾放在茶几上。
和昌點點頭。「你為什麼關心那項技術？」
星野挺直了腰桿。
「原因不是別的，只因為我覺得這或許會對我自己的研究有所幫助。」
「你的研究，和剛才的Brain Robot System不同，是通過將大腦信號傳遞給肌肉，讓人自己運動手腳，對吧。」
「您說的沒錯。大腦指令傳達不到，器官就動不了，這時就用電流傳遞信號。因為設想是一致的，所以我對橫隔膜起搏器很感興趣。」
「這樣啊。不過，手腳的肌肉與橫隔膜，其運動的複雜程度不可同日而語吧？你的研究內容明顯更難。應該沒什麼特別的參考價值吧？」
星野點點頭，打開文件夾。
「如果是舊式起搏器，的確是這樣的。那只是單方面用電流刺激橫隔膜，使其按照一定的節奏運動。不過，這樣有很多問題。」
「這話你剛才也提過。有什麼問題？」
「最典型的是誤咽。食物等異物有可能進入氣管。就算用別的方式來補充營養，還有別的異物入喉的危險。另外，排痰也是個問題。正常人喉嚨裡堵著一口痰的時候會怎麼做？社長，您當然明白。」
「痰？那當然是——」和昌咳了兩聲，「這樣。」
「沒錯，會咳嗽。咳嗽有兩種，一種是自發性咳嗽，就像您剛才做的那樣；另一種是反射性咳嗽。當異物落入氣管時，黏膜表面的感測器會作出反應，將信息傳遞給大腦中的咳嗽中樞，大腦向橫隔膜等呼吸器官發出指令，人就會咳嗽——這是為了保護氣管、肺部等呼吸器官的生理防禦反應，所以也可以稱之為咳反射。咳嗽還有一種作用，就是把氣管裡的痰排出體外。但是迄今為止的橫隔膜起搏器技術很難再現這種咳嗽機能。就算形式上做到了，也不能順利地切換回普通呼吸。連健康人不小心嗆住的時候，都很難恢復到普通的呼吸狀態，您只要想想這個，就能理解了。」
星野講解流暢，條理分明，很容易聽懂。和昌一邊看資料一邊聽他講，這些內容資料上雖然也有，但他畢竟還是沒辦法牢牢把握其中的內涵。
「最新式的橫隔膜起搏器解決這個問題了嗎？」
「還說不上完美，不過已經解決大部分了。」
「是怎麼做的呢？」
「簡單地說，就是讓起搏器的信號調節裝置具備大腦功能。不僅僅是單方面發出信號，還能接收黏膜表面的受容體發出的信號，並據此改變信號類型。如果獲得了有異物進入的信號，就向橫隔膜發出咳嗽的信號。等問題解決了，再回到正常呼吸模式。」
「原來是這樣。聽上去很可行啊。居然沒有人這樣做過，真奇怪。」
但星野嚴肅地搖了搖頭。
「實現起來可不容易。研發人員首先要弄清健康人在咳嗽時和正常呼吸時，大腦會發出什麼樣的信號，併進行解析，構築神經元網絡工作模型。然後，以這個模型為基礎，開發能夠發出多頻信號的調節裝置。為方便起見，就以橫隔膜起搏器為例來說明吧，其實，除了橫隔膜，還要對腹部肌肉等進行電流刺激。這些我還沒有完全掌握，但可以想像，一定需要下很大的工夫。」
談話一下子變得艱深起來。不過和昌明白了，這是一項複雜高端的技術，是過去的技術無法與之相比的。
「會對你的研究有幫助嗎？」
「有很大的參考價值。」星野點頭道，「就像此前社長說過的那樣，我的研究課題，是讓殘障人士能夠自主活動手腳。但在現實生活中，光能活動是不夠的，還必須有反射行為，比如，碰到燙的東西時，會迅速把手縮回來。因為和機械臂不同，那是自己的手啊，會被燒傷的。對解決這些問題，是有啟發的。」
年輕研究者的眼睛閃閃發光。一談到自己的研究，他就變得特別熱切。
「謝謝。辛苦你了，我完全明白了。」和昌說，「話說回來，研究出那個最新型橫隔膜起搏器的人是誰？在哪裡工作？」
「是慶明大學醫學部呼吸器外科的研究團隊。您要不要直接去和論文執筆者見一面，和他聊一聊？」
星野說，執筆者是一位姓淺岸的副教授，聽說他也參與過那位BRS受試者的手術。
「迄今為止，做過多少台手術了？」
「聽說有六人。過程都很順利。」
和昌抱著胳膊，沉思了一會兒，開口道：
「那些患者都是有意識的吧。」
「意識……？」星野的視線落在斜下方。
「也就是說，沒有患者是因為意識障礙臥床的吧？」
「這……」星野沒有迎接和昌的注視，一邊匆匆地眨著眼，一邊思索，「我沒有確認過，不過應該沒有。在臥床的情況下，會切開氣管，用人工呼吸器作為補充。如果沒有意識，使用這種高精度起搏器就毫無意義了。因為它的研發意義，就是為了讓患者的日常生活能夠更加輕鬆。」
「不過，沒聽說過『不能安裝在無意識患者身上』這種說法吧？」
「這……是的。」星野似乎下定了決心，直視著和昌，說，「您說的沒錯。或許處於昏睡狀態的人也能使用。據我所知，這種裝置不需要大腦發出任何信號。」
和昌從部下認真的眼神裡看出了他的擔憂。社長女兒出了事故，成了植物人，或許更加嚴重——這件事幾乎所有員工都知道了。星野正是因為察覺了和昌把自己叫來的原因，才帶來了這麼厚的一沓文件吧。
「謝謝。你讓我聽到了一個好消息。」
哪裡哪裡，星野鞠了一躬。
和昌從衣兜裡掏出手機，給神崎真紀子打電話。對面馬上傳來應答：「我是神崎。」
「你過來一下。」說完，和昌便掛斷了電話。
沒多久，隨著敲門聲，神崎真紀子走進了房間。她穿著白襯衫，灰西裝，一頭黑髮束在腦後。
「有家研究機構，你幫我聯繫一下。」和昌說，「慶明大學醫學部呼吸器外科。詳細情況，你去問星野君吧。——星野君，你能幫這個忙嗎？」
當然，他回答。
「不過，」和昌抬頭看著神崎真紀子。「這是我的私人事務。不要妨礙公司業務。」
「明白。」女秘書恭恭敬敬地低下頭道。