在辦公室明亮的一角，路易．皮翰納正在書桌前埋頭苦幹。許多工作需要他協調，許多人力需要他規劃，就像千絲萬縷需要細心地紡織，才能製成精美的織錦。
五十年過去了，他們花了五十年的時間，將這個百科全書第一號基地建立成一個完善的機構。這五十年的光陰，幾乎都花在搜集資料以及其他的準備工作上。
如今，第一階段的工作終於完成了。五年以後，銀河有史以來最偉大的巨著就要出版第一冊。此後每隔十年會再出一冊，時程定得像機械裝置一般準確。此外還將出版附冊，以及介紹最新知識的專刊等等，直到……
當書桌上的蜂鳴器低聲嗚嗚作響時，皮翰納的身子不安地挪動了一下，他幾乎忘記了還有一個約會。於是他趕緊按下開門的掣鈕，從眼角瞥見塞佛．哈定魁梧的身材出現在門口，不過皮翰納並沒有抬起頭來。
哈定一面走進來，一面自我解嘲地微笑著，他的確有急事，但是卻沒有表現出任何不悅。因為他瞭解，皮翰納對於打攪他工作的任何人或任何事，一律都是採取這種不聞不問的傲慢態度。所以，哈定只是走到書桌另一側的椅子上坐下來，耐著性子等待著。
偌大的辦公室裡，現在只傳出了皮翰納的鐵筆劃在紙上所發出的沙沙聲，除此之外沒有任何的聲音或動作。哈定從背心口袋中掏出了一枚兩點的硬幣，順手彈到空中。硬幣在空中飛快地翻滾；不銹鋼的，表面反映出閃動的光芒。然後哈定又伸手抓住硬幣，再將它彈出去，百無聊賴地盯著閃爍的反光。在這個一切金屬全都仰賴進口的行星上，不銹鋼還真是貨幣的適當材料。
皮翰納終於抬起頭來，眨了眨眼：「停下來！」他的語氣充滿了不悅。
「啊？」
「別再丟硬幣了，煩死人啦！」
「喔！」哈定趕緊將硬幣放回口袋：「你忙完了的時候，麻煩告訴我一聲好嗎？我已經答應他們，在新的下水道計畫付諸表決之前，一定趕回市議會去。」
皮翰納歎了一口氣，然後起身離開書桌，對哈定說：「我好了，但是希望你不要拿市政府的公事來煩我，拜託。你自己處理就好了，百科全書的工作已經占了我全部的時間。」
「你聽到新聞了嗎？」哈定以穩重的口氣問道。
「什麼新聞？」
「就是端點市超波接收站兩小時前收到的新聞，安納克瑞昂郡的皇家總督已經自立為王了。」
「哦？那又怎麼樣？」
「這就代表說，」哈定回答道：「我們與帝國內域的聯繫被切斷了。我們早已預料到此事，但是這卻於事無補。安納克瑞昂剛好橫在我們與川陀、聖塔尼，以及織女星系統的最後一條貿易路線上。以後我們的金屬要從哪裡進口呢？過去六個月以來，我們沒有能弄到任何的鋼和鋁，現在根本一點辦法也沒了，除非安納克瑞昂的國王大發慈悲。」
皮翰納「嘖嘖」連聲，不耐煩地說：「那就從他那裡進口好了。」
「但是我們能夠這樣做嗎？皮翰納，聽我說，根據設立這個基地的特許狀，百科全書理事會擁有完全的行政權。我這個端點市的市長，唯一的權力大概只能在一邊擤鼻涕，如果想要打個噴嚏，都還得先請你副署一張行政許可令，一切都要看你和理事會如何決定。我現在以本市的名義請求你，趕快召開一個緊急會議，我們的繁榮全賴於和整個銀河的暢通貿易。」
「好了！怎麼把競選演說搬到這裡來啦？哈定，現在給我聽好，理事會並沒有禁止在端點星上成立市政府，我們也瞭解這是有必要的。因為自從基地建立以來，這五十年間，人口已經有大幅度的增加，與百科全書無關的居民也越來越多。但是這並不代表說，我們這個基地首要的也是唯一的目的──出版網羅人類全體知識的百科全書──已經不復存在。我們是一個國立的科學機構，你知道嗎？我們不能、不可以，也不會介入任何的地方性政治。」
「地方性政治？所以你就不屑一顧，是嗎？皮翰納，這是攸關生死存亡的大事──端點星自身並不能維持一個機械化文明，這裡極端缺乏金屬。這點你應該很明白，在我們這個星球的表面岩層，完全找不到一丁點的銅礦、鐵礦或鋁礦，其他的金屬也幾乎沒有。如果那個所謂的安納克瑞昂國王吃定我們，你想想看，你的百科全書命運又會如何？」
「吃定我們？你難道忘了嗎？我們是直屬於皇上的機構，不是安納克瑞昂郡或者其他任何行政區的一部分，這一點你給我牢牢記住！我們這裡是皇帝陛下直轄的區域，沒有任何人敢碰我們，帝國會好好保護端點星的。」
「那麼請告訴我，現在安納克瑞昂的皇家總督自立門戶，帝國為什麼不阻止呢？而且何止安納克瑞昂，至少有二十個帝國最周邊的郡縣，事實上也就是整個的銀河外緣，全部都已經各自為政了。我告訴你，我對帝國根本不敢抱什麼指望，我不相信它有能力保護我們。」
「胡扯！皇家總督跟國王又有什麼兩樣？帝國之中一向有各種各樣的政治主張，不同的人有不同的治國理念。過去也曾經有總督叛變，也有皇帝因而被罷黜或遇刺，但是這些都不曾動搖帝國的根本。忘掉這個消息吧，哈定，這不關你我的事。我們是徹頭徹尾的──科學家，我們的志業就是銀河百科全書。喔，對了，我差點忘了，哈定──」
「什麼事？」
「管管你的那份報紙吧！」皮翰納的聲音中帶著憤怒。
「你是指『端點市日報』嗎？它怎麼會是我的呢？那是一家私人經營的報紙。怎麼，它又哪裡惹到你了？」
「過去幾周以來，它一直在鼓吹要擴大慶祝基地建立五十周年紀念。建議把這一天定為公定假日，還宣導一些極不合宜的慶祝活動。」
「這有什麼不好呢？三個月之後，電腦鐘就會將穹窿開啟，我認為穹窿首度開啟是一件大事，你說呢？」
「但是卻不適合舉辦愚蠢的大遊行。哈定，穹窿的開啟只是理事會的事，如果我們獲得任何重要的資訊，一定會立刻向大眾宣佈。這是我們的基本立場，請務必向『日報』解釋清楚。」
「很抱歉，皮翰納。但是我想提醒你，端點市憲章上面保證了一點小事，叫作新聞自由。」
「憲章上有，但是理事會卻不吃這一套。哈定，我可是皇帝陛下派駐端點星的欽命代表，在這一方面，我有絕對的權力。」
從哈定的表情，可以看出他在盡最大的努力，強忍著怒意不願發作。他繃著臉說：「我還有最後一件消息，就是要對你這位欽命代表報告的。」
「還是跟安納克瑞昂有關嗎？」皮翰納緊繃著嘴唇，感到厭煩透了。
「對，兩個星期之後，安納克瑞昂將派遣一名特使到這裡來。」
「特使？到這裡來？安納克瑞昂派來的？」皮翰納沉思許久，然後問道：「來幹什麼？」
哈定站了起來，再將椅子推回書桌旁邊，對皮翰納說：「我讓你猜猜看。」
說完他頭也不回就走了，連個招呼都沒有打。