穹窿中所準備的椅子遠超過了六把，彷彿準備迎接許多人的到來。哈定細心地注意到了這一點，便找了一個離其他理事盡可能遠的位置，然後慵懶地坐了下來。
理事們似乎對這個安排並不在意，他們先是互相低聲交談，然後大家的話越來越少，變成了每次只吐一兩個字，最後終於每個人都閉了嘴。在他們五個人之中，看來只有法拉還比較鎮定，哈定看到他掏出錶來，表情嚴肅地看了看時間。
哈定也看看自己的錶，然後又打量了一下那個占了室內一半面積的玻璃室──裡面看起來空無一物。這個玻璃室是穹窿中唯一不尋常的物件，除此之外，看不出哪裡還能受電腦的控制。在某個預定的準確時刻，緲子流就會觸發電腦接通開關，然後……
這時燈光突然暗了下來！
電燈並沒有完全熄滅，只是突然間變得昏黃，哈定卻嚇得跳了起來，吃驚地抬頭望著屋頂的電燈。當他的目光回到玻璃室的時候，裡面卻已經起了變化。
玻璃室中出現了一個人的影像，那人坐在輪椅上。
那個影像起先並沒有說話，只是將原來放在膝蓋上的書合起來，隨手把玩了一會兒。然後影像現出了微笑的表情，面孔看來栩栩如生。
影像終於開口道：「我是哈里．謝頓。」聲音蒼老而低弱。
哈定差一點就要起身向他致意，還好即時煞住了車。
聲音繼續不斷地傳來：「你們可以看得出來，我被禁錮在這張椅子上，所以無法起身向各位致意。在你們祖父輩到達端點星幾個月之後，我就不幸中風癱瘓。當然，我看不見你們，所以也不能好好歡迎你們，我甚至不知道今天到場的有多少人，所以一切都不必拘泥。如果有任何人站著，請都坐下來，如果想抽煙，我也不反對。」
一陣輕笑之後，謝頓又說：「我何必反對呢？我又不是真的在這裡。」
哈定聽了，下意識地想要掏出一根雪茄，但隨即又改變了心意。
哈里．謝頓這時將手上的書拿開，好像是將它放到身旁的桌上。可是當他的手指移開之後，那本書的影像就消失了。
他繼續說道：「基地建立至今，已經剛好五十年了。這五十年來，基地的工作人員並不知道他們的真正目標。因為過去必須瞞著他們，現在則沒有這個必要了。
「百科全書基地，從一開始就是個幌子，而且一直都是如此！」
這時哈定身後傳來一陣喧嘩，還有一兩聲刻意壓低的驚歎，不過他卻沒有回過頭去。
哈里．謝頓當然不為所動，他繼續說：「我說基地是個幌子，意思是說，我與我的同僚們根本不在意百科全書能否出版。百科全書的計畫自有它的目的，因為藉著這個計畫，我們從皇上那裡弄來了一紙特許狀，並且吸收了真正計畫所需的十萬人。同時還利用編纂百科全書的工作，讓所有的人在時機尚未成熟之前有事可忙，直到任何人都無法再抽身為止。
「這五十年來，你們為了這個幌子而努力工作，現在我可以直言不諱地說，你們的退路已經被切斷了。你們已經別無選擇，只有繼續投入另一個重要無數倍的計畫，也就是我們真正的計畫。
「為了這個真正的計畫，我們設法在選定的時刻，將你們帶到這個選定的行星上。當時就已經安排好了，五十年之後，你們的行動將會變得沒有選擇的自由。所以從現在開始，直到未來許多世紀，你們將走的都是必然的歷史路徑。你們會面臨一連串的危機，如今的危機就是第一個。今後每次面臨危機時，你們所能夠採取的行動，也會被限制到只有唯一的一條路。
「這條路是我們用心理史學推算出來的，我們這樣做的理由如下：
「數個世紀以來，銀河的文明不斷地阻滯衰頹，可是僅有少數幾個人注意到這個趨勢。如今，至少銀河外緣已經脫離，帝國的大一統局面已被粉碎。未來世代的歷史學家，會在過去的五十年間選取一個時刻，將之標誌為：『銀河帝國衰亡的起點』。
「他們這樣做並沒有錯，但是在未來的幾個世紀，大概不可能有其他人會瞭解這一點。
「銀河帝國衰亡之後，接踵而來的就是不可避免的蠻荒時期。根據心理史學的推算，在正常的情況之下，這段時期將會持續三萬年。我們無法阻止帝國的衰亡，也並無意從事這方面的努力，因為帝國的文化已經喪失了原有的活力與價值。但是我們卻可以將必然出現的蠻荒時期縮短，縮短到僅剩一個千年。
「至於要如何做到這一點，詳細的情形我現在還不能透露；正如同我在五十年前，不能將基地的實情說出來一樣。萬一你們發現了其中的詳情，我們的計畫就很可能失敗。就好像如果百科全書的幌子太早被揭穿，你們能夠選擇的行動就會增加，這樣便會引進太多新的變數，心理史學也就無能為力了。
「但我算準了你們不會提早發現這個秘密，因為在端點星，除了我們自己人艾魯雲之外，並沒有其他的心理學家。
「不過有一點我可以告訴你們：端點星基地，與位於銀河另一端的那個基地，都是銀河文明復興的種子，也將是第二個銀河帝國的創建者。如今的這個危機，正好觸發端點星朝向這個大業邁開第一步。
「我想順便提一下，這次的危機其實很單純，比起橫亙於未來的諸多危機，實在容易得太多了。簡單歸納起來，目前的情況如下：你們這個行星與仍舊保有文明的銀河核心，互相間的聯繫突然被切斷，同時還受到了強鄰的威脅。你們是由科學家組成的小規模世界，周圍龐大的蠻荒勢力範圍卻迅速擴張。在附近不斷膨脹的原始能源之洋中，你們是唯一的核能之島，但是由於這裡缺乏金屬，所以仍然無法自給自足。
「因此你們可以體會到，你們面對的是冷酷的現實，迫於形勢而必須採取行動。至於如何行動，也就是說危機要如何化解，其實是再明顯不過的！」
謝頓的手向空中伸去，那本書立刻又出現在他的手中。他將書翻開來，然後又說：「不論你們未來的途徑多麼曲折，總要讓後代子孫都牢記一件事，那就是該走的路都已經標明，這條路的終點將是一個嶄新的、更偉大的帝國！」
謝頓的目光轉回書上，他的影像在一瞬間消失無蹤，燈光隨即重新大放光明。
哈定抬起頭來，看到皮翰納面對著他，眼神充滿哀戚，嘴唇不停地顫抖。
這位理事會的主席，以堅定平板的聲音說：「似乎是你對了，請你今晚六點鐘過來，理事會將與你研商下一步的行動。」
理事們一一與哈定握手，然後紛紛離去。哈定發出會心的微笑──他們基本上都還能夠接受這個事實，因為終究是科學家，總有承認錯誤的雅量。不過對於他們而言，卻已經太遲了。
他又看看錶，這個時候一切都應該已經結束。約翰的人馬已經掌握了全域，理事會無法再發號施令。
安納克瑞昂的第一批星艦明天就要登陸，不過這也沒有關係，要不了半年，他們也不能再向端點星發號施令了。
正如同哈里．謝頓所說的，也正如同塞佛．哈定所猜測的──當若綴克大人透露了他們沒有核能的那天，他心裡就已經有了數──第一次危機的解決之道，其實極為明顯。
真他媽的明顯極了！