代表團要來了！
哈定早就知道他們會來，但是這卻於事無補，反之，他還感到這種等待令人十分煩惱。
約翰．李則主張採取極端手段，他對哈定說：「我認為不應該再浪費時間了，哈定，在下次選舉之前，他們還不可能有什麼作為──至少在法律範圍內如此。所以我們還有一年的時間，現在大可對他們置之不理，根本就不要見他們。」
哈定則噘著嘴說：「約翰，你認識我已經有四十年了，卻從來沒有學會迂迴路線的戰略藝術。」
「那絕不會是我的戰略。」約翰發起牢騷。
「嗯，我知道，我想就是因為如此，所以我才這麼信任你。」哈定說到這裡停了一下，伸手取了一根雪茄，又繼續說：「約翰，自從我們發動政變，罷黜了編纂百科全書的學者以來，直到現在，已經有好長一段時間了。歲月不饒人，我已經老了──六十二歲了，你能不能想像，這三十年過得有多快？」
約翰哼了一聲，然後說：「我並不覺得自己老，而我已經六十六歲了。」
「是嗎？我可沒有像你那麼高昂的鬥志。」哈定懶洋洋地抽著雪茄──他已經很久沒有妄想再抽到來自織女星系統的雪茄，端點星與銀河帝國各處保持貿易的黃金時光，已經成為塵封的記憶，就連銀河帝國本身也正在走進歷史。帝國現任的皇帝是誰？哈定想，還有新的皇帝嗎？甚至，帝國是否還繼續存在呢？天啊！自從銀河系這個角落與其他地區通訊中斷以來，到如今已經有三十年了，端點星的整個世界，僅僅剩下本身與周圍的四王國而已。
帝國的沒落實在太戲劇化了！現在這些所謂的「王國」，當年都只是同一個星省的郡縣而已。星省上面還有星區，星區又只是象限的一個部分，而各個象限集合起來，才是無所不包的銀河大帝國。如今，帝國的統治力量已經無法達到銀河系最周邊，這些零落稀疏的行星便組成了王國──還產生了滑稽可笑的迷你王侯貴族，發生了許多無意義的小戰爭，造成了人民在廢墟中的艱難悲慘生活。
文明不斷衰退，核能已被遺忘，科學變質為神話──直到基地加入了這個歷史舞臺。這個基地，就是哈里．謝頓為了那個長遠的目標，而在端點星所建立的「基地」。
約翰的聲音打斷了哈定的沉思，他站在窗口說：「他們來了，駕著最新式的跑車來的，這些乳臭未乾的臭小子。」他以猶豫的步伐向門口走了兩三步，然後又回頭望了望哈定。
哈定微笑著，揮手表示要他回來：「是我下令要他們到這裡來的。」
「這裡！為什麼？這不是太抬舉他們了嗎？」
「何必要他們照官樣儀式，正式拜見市長？我已經老了，不喜歡那些繁文耨節了。此外，和年輕人打交道，多捧捧他們還是有好處的──尤其是像這樣惠而不費的機會。」哈定向約翰眨眨眼，又說：「約翰，坐下來，給我一點精神上的支持。在我應付瑟麥克這個年輕人的時候，我還真的需要呢。」
「那個叫作瑟麥克的傢伙非常危險，」約翰以沉重的口氣說：「他的手下有一批追隨者。哈定，你可別小看他。」
「我什麼時候小看過任何人？」
「那麼把他逮捕吧，理由和罪名以後再找。」
哈定沒有理會約翰的最後一句勸告，只是說：「約翰，他們來了。」
此時叩門的訊號傳來，哈定立刻踩下辦公桌下的踏板，辦公室的門便向一側滑開。
代表團總共有四個人，他們陸續走了進來。哈定親切地揮手，示意他們坐在桌前排成半圓形的扶手椅上。四位代表鞠躬後便坐下，等著市長先開口說話。
哈定卻先打開雪茄盒的銀質蓋子──這個雪茄盒本來是屬於當年的百科全書編纂者，理事會成員之一裘德．法拉的，它是聖塔尼出品的道地帝國貨，蓋子上面還有精緻的雕刻，不過現在裡面裝的卻是本地的產品。四位代表一個個莊重地接過了雪茄，然後以最優雅禮貌的方式點著了火。
賽夫．瑟麥克坐在右首第二個，他是這批年輕人中年紀最輕的，也是看來最有意思的一位。他有著金黃色的硬髭，修剪得整整齊齊，深陷的眼珠色澤並不明顯。哈定幾乎立刻就忽略了另外三個人，由他們的神情看來，就可以知道他們只是跟班而已。哈定將注意力集中在這個瑟麥克身上，他是一位新科市議員，但是已經不只一次將嚴肅的市議會搞得雞飛狗跳。
哈定開始對瑟麥克說：「議員先生，自從上個月你發表了那場精采的演說之後，我就一直很想見見你。你對於政府對外政策的攻擊，可以說是相當精闢。」
瑟麥克的眼神看來很不滿，他回答說：「能夠引起你的注意，真是榮幸。姑且不論我做的攻擊是否精闢，但那是十分正確的。」
「或許是吧！當然，那只是你個人的意見，你還太年輕了。」
瑟麥克冷淡地答道：「年輕如果是缺點的話，那麼這個缺點，大多數的人一生中都難免會經歷一陣子。而你比我現在還小兩歲時，就已經當上市長了。」
哈定心裡在暗笑，這個年輕人的確是個厲害的傢伙。他又對瑟麥克說：「我想你要見我的目的，大概是想談談你在市議廳拼命強調的對外問題吧。你要代表其餘的三位同仁說話呢？還是我得聽你們一個個分別發書？」
四個年輕人迅速地互相望了望，眼皮輕微地動了一下，就已經達成了默契。
然後瑟麥克以嚴肅的口吻說：「我代表端點星的人民發言──如今所謂的議會並不能真正代表人民，它只是政府的橡皮圖章而已。」
「我知道了，好，那麼繼續說下去。」
「事情是這樣的，市長先生，我們並不滿意……」
「你所謂的『我們』是指『人民』，對不對？」
瑟麥克感到哈定的話中有陷阱，於是滿懷敵意地瞪著對方，然後才冷靜地回答道：「我相信我的意見，是端點星大多數選民的意見，這樣說你滿意嗎？」
「這種說法需要真憑實據，不過，你先說下去吧，你說你們並不滿意？」
「是的，面對著必然會來臨的外來攻擊，三十年來，端點星卻一直處於不設防的狀態，我們就是對這種政策不滿。」
「我懂了，所以怎麼樣？繼續，繼續──」
「感謝你願意繼續聽我說──因此，我們決定組成一個新的政黨。這個政黨，不是為了那個未來帝國的神秘『自明命運』服務，而是為了應付端點星眼前的需要。我們要將你和支持你的姑息人士趕出市政廳，並且會速戰速決。」
「除非？凡事都要附帶一句『除非』，你知道吧。」
「在這件事中沒什麼分別──『除非』你立刻辭職。我不是來要求你改變政策，因為我並沒有那麼信任你，你的保證對我而言一文不值，我們只能接受你的無條件辭職。」
「我懂了，」哈定翹起二郎腿，還翹起椅子的兩隻腳來前後搖晃：「這就是你的最後通牒。謝謝你來通知我，不過，你知道嗎？我決定不加理會。」
「別將它當成警告，市長先生，這是我們的原則與行動的宣告。新的政黨已經成立，明天起就要正式活動，我們已經沒有妥協的餘地和興趣了。坦白說，由於我們體認到你對市政府的貢獻，才來向你提出這個簡單的解決之道。我也不相信你會接受，但是如此做了，我就可以問心無愧。在下次選舉之後，我們所形成的強大壓力，就會逼得你非辭職不可。」
瑟麥克說完就站了起來，並且示意其他三人一起行動。
哈定馬上舉起手來說：「等一等，坐下來！」
瑟麥克依言重新坐下，但是動作似乎太急切了點。哈定看了不禁心中暗笑──雖然他說得那麼堅決，卻仍然在等待著妥協的條件。
於是哈定說：「我想問清楚，你們究竟希望我們的對外政策如何改變？要我們攻擊各王國嗎？現在就要同時攻擊四個王國嗎？」
「我們並沒有那個意思，市長先生，只是主張立刻停止姑息政策，就是這麼簡單。在你執政的這段時期，一直在進行科援諸王國的政策，你提供他們核能，協助他們在域內重建發電廠，此外還替他們成立醫療診所、化學實驗室和工廠等等。」
「沒錯，你反對什麼呢？」
「你是為了防止他們攻擊我們才這麼做的。在這個大規模的勒索把戲中，你一直扮演著凱子的角色，只知道不斷地賄賂他們。你默許端點星被他們吸吮得油盡燈枯，結果，讓那些蠻子現在對我們予取予求。」
「這話怎麼說呢？」
「因為你給他們能源、給他們武器，實際上等於協助他們維修星際艦隊。因此，他們比三十年前強大得太多了，胃口也就越來越大。看樣子，他們為了滿足所有的需索，最後一定會用新式武器吞併端點星。勒索行動的最後結局大都如此，對不對？」
「那麼你們的補救辦法呢？」
「立刻停止賄賂，趁現在還來得及的時候，趕緊停止吧。將你的心力用在強化端點星的力量上，然後主動出擊，先發制人！」
哈定用近乎詭異的眼光，看著這個年輕人的金黃色短髭。瑟麥克相當自負，要不然不會這麼說，哈定想。而他所提出的主張，顯然反映了相當多人民的想法──一定相當地多。
哈定的思緒微微有些混亂，但是仍然裝得若無其事，故意用滿不在乎的語調問道：「你說完了嗎？」
「暫時告一段落了。」
「那麼，你可看到我後面牆上框著的那句話？請你念一下好嗎？」
於是瑟麥克撇著嘴巴念道：「那上面寫著：『武力是無能者最後的手段』。市長先生，這是老年人的信條。」
「我在年輕的時候就奉行這個信條，議員先生──而且非常成功。那時你正忙著從媽媽的肚子裡爬出來，但是總該在學校裡讀過這段歷史吧。」
哈定緊盯著瑟麥克，以鎮定的語氣繼續說：「當年哈里．謝頓在這裡建立基地，表面上的目的是編纂銀河百科全書這套巨著，我們為這個影子目標努力了五十年，然後才發現到他真正的目的，但是卻為時已晚。當我們與帝國核心區域失去聯絡以後，我們成了由科學家聚集的單一城市所構成的世界，完全沒有任何工業。我們周圍是新興的野蠻王國，全都對我們充滿了敵意，我們是蠻荒汪洋中的核能小島，當然也成了鄰邦最為覬覦的目標。
「在四個王國之中，安納克瑞昂始終是最強大的。當年他們曾要求在端點星建立軍事基地，後來也的確實現了。當時統治端點市的那些百科全書編纂者，完全明白那只是他們佔領整個行星的第一步。就是在那種情況下，我……嗯……正式接管了政府。那時如果你是我的話，你會怎麼做？」
瑟麥克聳聳肩說：「這是一個理論上的問題，我當然知道你是如何做的。」
「但是讓我再說一遍給你聽，也許你還不瞭解事情的關鍵。當時誰都忍不住會想到的辦法，就是集結所有的力量與敵人作殊死戰。這是最簡單的方法，也是滿足自尊心的最佳方法──但是，也必然是最愚笨的。如果是你，就很可能會這麼做，正如你剛才所謂的『先發制人』。但是我的做法，卻是去輪流拜訪其他三個王國，向他們指出，如果他們袖手旁觀，讓核能的機密落入安納克瑞昂手中，那將無疑等於割斷他們自己的喉嚨。然後，我又委婉地向他們建議一個明顯的可行之道。結果在安納克瑞昂的軍隊登陸端點星一個月之後，他們的國王就接到其他三國的聯合最後通牒。在七天之內，安納克瑞昂人就全部撤離了端點星。
「請你告訴我，這又何嘗需要用到武力？」
年輕的議員心事重重地看著雪茄頭，然後將它丟進焚化槽中，回答說：「我不認為這兩件事可以相提並論──糖尿病患可以用胰島素治好，根本不用開刀，但盲腸炎卻一定需要動手術，這是誰都無法改變的。當其他一切辦法都失效時，最後剩下的一條路，就是你所謂的──『最後的手段』？其實都是由於你的錯誤，才會將我們逼上這條路的。」
「我？喔，又是指我的姑息政策嗎？你似乎仍然不瞭解我們當時的情況與基本需要。當安納克瑞昂人離去之後，我們的問題並沒有結束，而是剛剛開始而已。從那時候起，四王國對我們比以前更具敵意，因為每個王國都想奪取核能，但是由於害怕其他三國，才不敢對我們輕舉妄動。我們在利刃的尖端保持平衡，稍有絲毫的偏差──例如某一王國變得太強，或有兩個王國結盟──那我們就完蛋了，你懂我的意思嗎？」
「當然啦，那時就應該全力準備應戰。」
「正好相反，那時應該全力防止開啟戰端。我讓他們互相對立，並且分別協助他們，提供他們科學、貿易、教育、正統醫療等等。我使他們感到，讓端點星成為一個繁榮的世界，比作為一個戰利品對他們更為有利，這個政策維持了三十年的平安無事。」
「是的，然而，你卻被迫用最無稽的形式來包裝那些科援，將它們當成宗教和鬼話的混合體。你扶植了教士階級，還發明了繁瑣而無意義的儀典。」
哈定皺著眉說：「那又怎麼樣？我看不出它跟這問題有什麼關係。我最初那樣做，是因為那些蠻子把我們的科學視為魔術妖法，所以用宗教的形式才最容易讓他們接受。教士階級是自然形成的，如果說我們曾經出過力，也只能說是因勢利導，這實在是微不足道的小事。」
「但是由那些教士來掌管發電廠，那可就不是小事了。」
「沒錯，可是仍舊由我們來訓練。他們對於各種機器的知識全是學徒式的，知其然而不知其所以然，對於包在機器外面的宗教外衣也深信不疑。」
「如果有人識破了宗教的外衣呢？如果有人竟然揭除了經驗的帷幕，自己研究出理論來呢？那你如何制止他學習到真正的科技，然後再兜售給出價最高的一方？到那時候，我們對於各王國還有什麼價值呢？」
「大概不至於會如此，瑟麥克，你實在太膚淺了。四王國每年都選派最優秀的人，來端點星接受教士養成教育，成績最佳的則留在這裡繼續深造。假如你以為那些學成歸國的教士──他們不但連一點科學基礎都沒有，更糟的是，所學到的還是刻意扭曲的知識，居然能夠參透核能工程、電子學和超曲速的理論，果真如此，那你對於科學的看法就太浪漫、太愚蠢了。想要達到這種境界，必須接受一輩子的訓練，還要再加上一副聰明的腦袋才行。」
當哈定在滔滔不絕時，約翰．李曾經突然站起來走出去，直到現在才又回來。哈定剛說完話，約翰便湊到這位上司的耳邊，說了一句耳語，並且交給哈定一根鉛筒。然後約翰又狠狠地瞪了代表團一眼，才坐回到他的原位。
哈定用手來回轉弄著圓筒，又眯著眼看了看代表團的成員，然後陡然用力一扭，將圓筒打了開來。除了哈定之外，只有瑟麥克一個人忍住了好奇心，沒有向滾出來的紙卷瞄上一眼。
「總而言之，各位，」哈定說：「政府自認瞭解自己在做些什麼。」
他一邊說一邊讀著，紙卷上面寫滿了許多行複雜而無意義的符號，但只有在一角用鉛筆寫的三個字，才傳遞了真正的訊息。哈定只瞄了一眼，就隨手將紙卷丟進焚化槽內。
「我想會面該結束了。」哈定說：「很高興見到各位，謝謝你們的光臨。」他敷衍地跟四個人一一握手，然後望著他們魚貫而出。
哈定幾乎忍不住要笑出來了，但是直到瑟麥克與他的三個年輕夥伴走遠之後，他才放縱地咯咯乾笑了幾聲，並且對約翰露出愉快的笑容。
「你喜歡剛才那場吹牛比賽嗎，約翰？」
約翰不高興地哼了一聲，回答說：「我可不認為他在吹牛，你得小心對付他。下次選舉他很可能會勝利，正如他所聲稱的那樣。」
「嗯，很可能，很可能──如果在此之前，沒有什麼事情發生的話。」
「哈定，小心不要弄巧成拙。我說過瑟麥克擁有一批追隨者，如果他不等到下次選舉就採取行動，你要怎麼辦？你我也曾經使用武力達到目的，雖然你口口聲聲反對武力。」
哈定揚起一邊的眉毛說：「你今天似乎很悲觀，約翰，而且也非常矛盾，否則你不會提到武力。我們當年的那場小小政變，沒有令任何人喪命，你難道不記得了嗎？那是在適當的時機所採取的斷然手段，過程平和、沒有痛苦，幾乎不費吹灰之力。至於瑟麥克所反對的，則與我們當年完全不同。你我都不是編纂百科全書的科學家，我們一直都有恃無恐。老戰友，派你的部下去好好盯著他們，但是別讓他們知道自己被人監視──眼睛放亮點，明白嗎？」
約翰苦笑著道：「哈定，我如果事事都要等你下令才會去做，那也太差勁了，對不對？瑟麥克和他的手下，已經被監視有一個月了。」
哈定市長又咯咯笑了起來：「你先下手為強？很好。喔，對了，」他又輕聲補充說道：「維瑞索夫大使將要回到端點星來，我希望他只是暫時停留。」
約翰沉默了一下子，似乎有點擔心，然後問道：「剛才收到的訊息就是這件事嗎？事情已經爆發了？」
「我不知道，在沒見到維瑞索夫之前，我什麼都不清楚。不過，也許真的爆發了吧。總之，那些事必須在選舉以前發生──你臉色怎麼那麼難看？」
「因為我不知道事情會演變成什麼結果。你太深沉了，哈定，什麼事都藏在心底。」
「連你也這麼說？」哈定喃喃地說，然後又提高了聲音道：「這是不是代表你也要參加瑟麥克的新黨？」
約翰只好勉強擠出一絲笑容：「好吧，算你贏了，我們去吃午餐如何？」