哈定被公認是一位出口成章的人，不少格言警語據說都是他的即興之作，不過其中有許多可能都是偽託的。姑且不問可信度如何，據說他曾在某個場合，說過下面的這句話：「做事光明磊落總是有好處的，尤其是對那些以賣弄玄虛著稱的人而言。」
波利．維瑞索夫曾經數次遵照這句忠告行事，因為他以雙重身分在安納克瑞昂已經待了十四年──為了維持那種雙重身分，他常常感到像是赤腳走在燒熱的鐵板上一樣，痛苦萬分。
對於安納克瑞昂的人民而言，維瑞索夫是一位教長，是基地派來的代表。在他們這些「蠻子」的心目中，基地是一切神秘的根源，也是他們所信仰的宗教的聖地──這個宗教是藉著哈定的協助，由基地的教士在過去三十年間所建立的。由於這個身分，維瑞索夫自然受到極度的尊敬。但是他卻覺得無聊得很，因為他打心眼裡討厭那些以他自己為中心的宗教儀典。
但是安納克瑞昂的國王──不論是老王還是目前在位的孫子，他們都將維瑞索夫視為基地這個強權派來的大使，對他的態度是又迎又懼。
整體而言，維瑞索夫的工作是吃力不討好。今天是他三年以來第一次有機會回到基地，他是抱著度假的心情回來的，雖然那些麻煩的意外也令他非得回來一趟不可。
這不是他頭一次必須在絕對機密的情況下旅行，於是，他又採取了哈定「光明磊落」的策略。
他脫下神職人員的法衣，換上了便服──光是這樣做，就已經可以算是渡假了。然後他搭乘定期客船到達端點星，還故意去坐二等艙。抵達端點星的太空航站之後，他就趕緊穿過擁擠的人潮，走到公共視訊電話亭，打電話到市政廳去。
他在電話中說：「我名叫簡．史邁，今天下午與市長有約。」
接電話的秘書，是一位說話聲調平板、辦事效率很高的年輕女子。她立即打了另一個電話請示，然後用乾澀單調的聲音告訴維瑞索夫：「先生，哈定市長將在半小時後見您。」然後螢光幕的畫面便消失了。
這位駐安納克瑞昂大使掛了電話之後，買了一份最新版的「端點市日報」，悠閒地踱到了市政廳公園，坐在他找到的第一張長椅上，開始閱讀報上的新聞評論、體育版與漫畫來打發時間。半小時後他把報紙挾在腋下，走進了市政廳的會客室。
在這段過程中，根本沒有任何人注意到他。因為他的一切行動都光明磊落，誰也沒有想要多看他一眼。
哈定見到維瑞索夫之後，立刻笑著說：「請抽根雪茄吧，旅途愉快嗎？」
維瑞索夫拿了一根雪茄，然後說：「很有趣。我的鄰艙有位教士，他來基地接受使用放射性合成物質的特別訓練！你也知道，那是用來治療癌症的。」
「但是想必他不會稱之為『放射性合成物質』吧？」
「我想他一定不會，對他來說，那是一種『聖糧』。」
市長笑了笑：「然後呢？」
「他誘使我跟他討論靈學問題，並且想盡辦法，要使我由卑鄙齷齪的唯物主義中得救。」
「而他一直沒有發覺你是他的頂頭上司？」
「我又沒有穿深紅色的法衣，他怎麼認得出來？何況他是司密爾諾人。無論如何，那是一次有趣的經歷。哈定，這實在太明顯了，科學性宗教已經牢固地深植人心。關於這一點，我曾寫過一篇文章──那是自己寫著好玩的，並不適合發表──以社會學的眼光來研究這個現象。當舊帝國在銀河外緣開始瓦解時，科學似乎也開始在這些世界消失，為了使科學再度為人接受，就必須以另一種面貌出現，而這正是我們的做法，結果的確非常成功。」
「真有意思！」市長把兩手交叉放在腦後，突然改變話題：「談談安納克瑞昂的情況吧。」
大使把雪茄從口中取出，皺起眉頭看了看才放下去，然後回答說：「情況很不好。」
「我也想得到，否則你也不會悄悄地回來。」
「差不多──情況是這樣的，安納克瑞昂的關鍵人物是攝政王溫尼斯，他是列普德國王的叔叔。」
「我知道，但是列普德不是明年就成年了嗎？如果我記得沒錯，他明年二月就滿十六歲了。」
「沒錯──」維瑞索夫回答後，沉默了一會兒，又以挖苦的語氣說：「如果他能活到那時候的話。他父親的死因極為可疑，是在狩獵時被針彈射穿胸部，官方的說法是意外喪生。」
「唔，我到安納克瑞昂去的時候，好像也見過溫尼斯。那時候我們剛把安納克瑞昂人趕出端點星，你還沒有到那裡去。讓我想一想，如果我沒有記錯的話，他是個皮膚黝黑的小夥子，黑髮，右眼斜視，還有一個好玩的鷹勾鼻。」
「就是他，鷹勾鼻和斜眼都沒有變，但是現在頭髮灰白了。他行事極為卑鄙無恥，但好在他是那個行星上的頭號大笨蛋。他自以為聰明機靈，結果卻使他的愚蠢更加表露無遺。」
「這並不稀奇。」
「他笨得以為殺雞還得用核炮呢。最明顯的例子就是試圖對靈殿的財產課稅，那是兩年前老王剛死的時候，你還記得嗎？」
哈定感慨萬千地點點頭，然後微笑著說：「教士們曾經因此而反彈。」
「他們的確反彈得很厲害，自從那次的反彈之後，他就對教士們更為提防，不過還是不改他的強硬作風。就某一方面來說，這對我們非常不利，他實在是無限度地過分自信。」
「也許是一種過度補償的自卑情結吧──皇家的孩子，你知道嗎？除了嫡長之外，往往都有這種傾向。」
「但是無論如何都一樣麻煩，他極力主張進攻基地，自己從不掩飾這個企圖，簡直像隻瘋狗一樣。從軍備的觀點而言，他也的確有這個能力，老王在生前建立了強大的星際艦隊，溫尼斯這兩年來也沒有閒著。事實上，他當初想對靈殿的財產課稅，原本也是為擴充軍備。這個企圖失敗後，他索性把一般所得稅提高一倍。」
「有沒有人抱怨呢？」
「並沒有什麼激烈的抗議。服從聖靈所屬意的威權，是教士們每一場佈道必有的主題，但是溫尼斯對此並不領情。」
「好，背景我知道了。現在告訴我究竟發生什麼事？」
「兩個星期以前，安納克瑞昂的商船發現了一艘帝國星際艦隊棄置的巡弋艦，它在太空裡至少飄蕩了三個世紀。」
哈定的眼中閃耀出充滿興致的光芒，他坐直了身子說：「嗯，這我聽說過。宇航局曾經向我提出申請，希望能得到那艘星艦以作為研究之用，我知道它的情況良好。」
「完全處於最佳的狀況，」維瑞索夫冷冷地說：「上個星期，當溫尼斯收到你的建議，要求他把那艘巡弋艦交給基地時，他簡直要氣炸了。」
「他還沒有答覆呢。」
「他不會答覆的──除非用槍炮來答覆你，即使他明知道那並非上上之策。你可知道，在我離開安納克瑞昂的那一天，他曾經來找過我，要求基地把那艘巡弋艦整修成戰備狀態，然後再交還給安納克瑞昂的星際艦隊。他厚著臉皮睜眼說瞎話，說你上個星期送去的建議，代表基地有攻擊安納克瑞昂的企圖。還說如果我們拒絕修理那艘巡弋艦，就證明了他懷疑的正是事實，為了安納克瑞昂的安全，他將被迫採取自衛行動。他就是這麼說的──被迫採取自衛行動！所以，我只好當天就趕回來了。」
哈定聽了，卻只是輕輕地笑了笑。
維瑞索夫也微笑著繼續說：「當然，他是在等待我們的拒絕。在他看來，那就是立即進軍的最佳藉口了。」
「說的也是。不過，維瑞索夫，我們至少還有六個月的時間，所以不妨幫他們把巡弋艦修理好，再恭敬地送還給他們。為了表示我們的敬意和友善，就把它命名為『溫尼斯號』吧。」
說完，哈定又笑了笑。
維瑞索夫仍舊帶著一絲笑意回答：「我相信這是合理的做法，哈定，但是我有些擔心。」
「擔心什麼？」
「那是一艘星艦，是帝國當年才能建造的星際巡弋艦！它的噸位相當於安納克瑞昂艦隊總數的一倍半，並且配備了可以摧毀整個行星的核炮，還有能抵抗能束、完全不產生輻射的防護罩。那艘星艦實在太好了，哈定……」
「表面上如此，維瑞索夫，只是表面上如此。你我都瞭解，如果溫尼斯想要攻擊端點星的話，以他現有的兵力就已經輕而易舉。我們根本沒有時間修好那艘巡弋艦，拿來作為防禦之用，那麼把它修好了送給溫尼斯，又有什麼關係呢？而且你應該曉得，根本不會發生真正的戰爭。」
「沒錯，我也是這麼想，」大使抬起頭來：「不過，哈定……」
「怎麼了？為什麼停了下來？繼續說啊。」
「好的，雖然這不是我的分內之事，但是我從報紙上看到……」他把「日報」放在桌上，指著第一版說道：「這到底是怎麼回事？」
哈定隨便看了一眼，便回答他說：「一群市議員準備組織一個新的政黨。」
「上面是這麼寫的。」維瑞索夫著急起來：「內政方面你當然知道得比我清楚，但是除了武鬥之外，他們用盡了一切方法在攻擊你，他們的勢力究竟有多大？」
「還真他媽的強，下次選舉之後，他們可能就會控制議會。」
「選舉之後，不是選舉前？」維瑞索夫斜睨著市長：「除了選舉之外，自然另有奪取政權的辦法。」
「你把我看成是溫尼斯了？」
「當然不是這樣。不過，修理星艦需要好幾個月，而且修好後攻擊必然隨之而來。我們的讓步會被議員們視為懦弱的象徵；而且，如果我們把帝國的巡弋艦交還，溫尼斯的艦隊實力會增強一倍，到時候他百分之百會發動攻擊。我們又何必冒險呢？我以為，你或者應該把我們的計畫告知議會，不然現在就應該逼安納克瑞昂攤牌！」
哈定皺著眉頭說：「現在就逼他們攤牌？不，在危機來臨之前，我絕不會那樣做。你可別忘了哈里．謝頓和他的計畫。」
維瑞索夫猶豫了一下，然後喃喃地說：「這麼說，你絕對相信有那個計畫的存在了？」
「這幾乎是不容懷疑的，」哈定斷然地回答：「當年穹窿開啟時我也在場，謝頓的錄影已經將這個秘密透露出來了。」
「我不是指那個，哈定，我只是不相信，他怎麼能預測往後一千年的歷史，也許只是謝頓過於自信吧。」此時哈定露出了譏諷的微笑，維瑞索夫頓了一頓，然後才繼續說：「不過，我也不是心理學家。」
「沒錯，我們都不是。然而我在年輕的時候，曾經受過一些基本訓練，所以我能瞭解心理學的能力，雖然我自己無法利用這門學問。哈里．謝頓的確做到了他所宣稱的事，這一點是無庸置疑的。基地的建立，正如他所說的，是為所有的科學提供一個避難所──在新興的蠻荒世紀中，用以保存逝去帝國的科學與文化，等待第二帝國的建立，再重新發揚光大。」
維瑞索夫點點頭，但還是有點不相信：「每個人都知道事情可能會演變成什麼樣子，但是我們能冒這個險嗎？為了虛無縹緲的未來，而拿眼前的命運作賭注？」
「我們必須這麼做──因為未來並非虛無縹緲，謝頓已經計算並且描述得很清楚，他已經預先指出了未來將連續不斷發生的危機。每一次危機，多少都決定於上一個危機的圓滿解決。目前的危機只是第二個而已，天曉得假如稍有偏差，最後會造成什麼樣的結果。」
「你所說的，全是空洞的臆測。」
「不，是哈里．謝頓在穹窿中這麼說的。每次遇到危機時，我們的行動自由便會受限，只剩下唯一的一條路可走。」
「為了要使我們維持在這條窄路上前進？」
「是的，或者說，為了要避免我們走到岔路上去。但是反過來說，如果仍有兩條以上的可行之道，那就表示危機還沒來臨。我們必須盡可能讓事情自然發展，而這也是我決定要做的事。」
這次維瑞索夫並沒有回答，只是咬著下唇，不情願地一語不發。哈定頭一次跟他討論這個問題，是一年以前的事，他們那次是在討論實際的問題──如何化解安納克瑞昂進攻基地的意圖。因為在那時，維瑞索夫也開始主張停止姑息政策。
哈定似乎能猜到這位大使的想法，他說：「我倒寧願從來沒有告訴過你這些事情。」
「為什麼這麼說？」維瑞索夫吃驚地吼道。
「因為現在總共有六個人──你、我，和另外三位大使以及約翰．李──對於將要發生的事情有了相當的概念，我真擔心謝頓不願意讓任何人知道他的想法。」
「為什麼呢？」
「因為謝頓的心理學雖然很高明，但是也有先天限制，它不能夠處理太多獨立變數，也無法用在個人身上，不論想要預測的時間是長是短，就像氣體運動論不適用於個別分子一樣。謝頓的研究物件必須是群眾，是整個行星上的居民，而且這些群眾還必須不知情──對他們的行動將產生的結果，完全沒有任何一點的預知。」
「我聽不太懂。」
「這我也沒辦法了，我並不是一個真正的心理學家，所以不能用科學的語言來詳細說明。不過你也知道，端點星上沒有專精的心理學家，也沒有這方面的數學參考書。謝頓顯然不願讓住在端點星的人，具有任何預測未來的能力。他希望我們盲目地發展──也就是正確地根據群眾心理學的原則發展。正如我曾經告訴過你的，當初我趕走安納克瑞昂人的時候，實在不知道我們應該何去何從，當時我的想法只是想保持勢力均衡，就是如此而已。直到後來我才發覺，各個事件的發生有一個微妙的模式，但是我在做任何決定時，都儘量不去考慮這一點。因為謝頓計畫一旦被先見之明所干擾，整個計畫就會被破壞了。」
維瑞索夫若有所悟地點著頭說：「我在安納克瑞昂的靈殿中，也曾經聽說過同樣複雜的理論。然而，當需要有所行動的時候，你如何判斷正確的時機？」
「其實時機早已經決定了。你也承認，一旦我們修復了巡弋艦，溫尼斯就勢必會對我們發動攻擊。這是必然會發生的事，絕無任何轉圜的餘地。」
「是的。」
「好，所以外在的因素已經確定了。另一方面你也承認，下次選舉之後，會產生一個新的、由反對黨主控的議會，迫使我們對安納克瑞昂採取行動，這也是不可能改變的事實。」
「這也沒錯。」
「當所有的餘地都不再存在時，危機就來臨了，跟上次一模一樣──不過，我有點擔心一件事。」
哈定說到這裡就停了下來，維瑞索夫耐心地等著他說下去，哈定卻慢吞吞地、幾乎心不甘情不願地繼續說道：「我有一個想法──這只能算是我的感覺罷了，那就是根據謝頓的計畫，內外的壓力應該在同時升到頂點。但是如今看來，卻有幾個月的出入──溫尼斯可能在春天之前就會打過來，然而離選舉還有一年的時間。」
「這似乎並不重要。」
「我不知道，也許只是計算上不可避免的誤差，或者由於我是當局者迷，才會有這種感覺。我儘量使自己的行動不為預感所左右，但是我又怎麼知道是否做得對呢？那一點時間上的差異，又會帶來什麼樣的效應？不過無論如何，」他抬起頭來說：「至少有一件事我已經決定了。」
「什麼事？」
「當危機爆發時，我要到安納克瑞昂去，我要親自到現場去……晤，我已經說得夠多了。維瑞索夫，現在已經很晚啦，我們出去喝杯酒吧，我想輕鬆輕鬆。」
「我們就在這裡喝好了，」維瑞索夫說：「我可不想被別人認出來。否則，你也知道，那些偉大的議員先生新組成的政黨，會因此而發表什麼樣的聲明──請人送些白蘭地來吧。」
哈定接受了他的建議──不過並沒有叫得太多。