古時候，當銀河帝國統治著整個的銀河系，安納克瑞昂是銀河外緣最富裕的郡縣時，有不少皇帝曾正式訪問過安納克瑞昂的總督官邸。而且每一位蒞臨的皇帝，都曾經在那裡一試身手──駕著高速空中飛車，用針槍獵殺如空中堡壘般的巨鳥。
如今安納克瑞昂的聲望，已經隨著帝國的光榮時代一起進入歷史。現在那座總督官邸，除了由基地工人修復的一側之外，其餘全都是一片斷垣殘壁的廢墟。而最近這兩百年間，也從來沒有一位皇帝駕臨此地了。
然而，獵殺巨鳥卻仍是此間王室鍾愛的狩獵活動，而要成為安納克瑞昂國王的首要條件，就是要能善用獵射巨鳥的針槍。
列普德一世是當今的安納克瑞昂國王，並且照例冠上了「銀河周邊之主」這個名不副實的封號。雖然他還不滿十六歲，卻早就是獵殺巨鳥的個中高手。他在不到十三歲時就首開紀錄，即位才一周時，已經總共打下了十隻巨鳥。今天他獵殺到生平的第四十六隻，正高高興興地踏上歸途。
「在我成年之前，我要射下五十隻。」回到宮殿後，他耀武揚威地說：「誰敢跟我打賭？」
朝臣們誰都不敢跟國王打賭，如果贏了反倒會有殺身之禍，因此沒有人敢作聲。於是，國王得意洋洋地準備回房去換衣服。
「列普德！」
國王聽到這一聲強有力的叫喚，立刻把邁出的腳步停下，不高興地回過頭來。
只見溫尼斯站在自己的書房門口，以嚴厲的眼光瞪著年輕的侄子。
「讓他們退下，」溫尼斯做著不耐煩的手勢：「快讓他們退下！」
國王生硬地點點頭，兩個侍從便趕緊鞠躬然後退到樓下去，列普德自己則走進了叔叔的書房。
溫尼斯看著國王的獵裝，不高興地說：「要不了多久，你就得把心思放在比獵鳥要緊得多的事情上。」
說完，他轉身蹣跚地走向辦公桌。溫尼斯由於上了年紀，受不了強烈的氣流衝擊，也無法冒險俯衝到巨鳥的翼下，更不能以單腳操縱空中飛車翻滾爬升，因此變得對這項運動十分不以為然。
列普德深知叔叔的酸葡萄心理，他卻不懷好意，故意興沖沖地說：「叔叔，如果你今天跟我一起去就好了。今天我們在沙米亞草原趕起了一隻巨鳥，簡直大得像個妖怪，實在真是又刺激又過癮。在兩個小時中，我們至少追趕了七十平方哩，一直追到向陽高原。」
國王一面說，一面比手畫腳，好像他還在高速空中飛車上：「然後盤旋俯衝，趁它往上飛的時候，射擊它的左翼下方，結果將它激怒了，打橫翻滾出去。我勇敢迎戰，向左急轉，等著它筆直落下。果然不出我所料，它真的下來了，可是我還來不及行動，它已經衝到翅膀可以打到我……」
「列普德！」
「喔──結果我就射中它了。」
「我不懷疑這一點，現在你注意聽我說好嗎？」
國王聳聳肩，被桌上的食物吸引過去，隨手拿起一個堅果就吃。他露出了一副國王不該有的委屈神情，也不敢正視叔叔的眼睛。
溫尼斯先說了一句開場白：「我今天到那艘星艦上去了一趟。」
「什麼星艦？」
「就只有那麼一艘真正的星艦，難道還有第二艘？就是基地要替我們的艦隊修復的那艘，它是當年帝國的星際巡弋艦。我這樣說夠清楚了嗎？」
「就是那艘嗎？你瞧，我早就告訴過你，只要我們叫基地替我們修理，他們就絕不敢抗命。你說什麼他們想攻擊我們，那只是你神經過敏，你知道嗎？如果他們有那個意思，又怎麼會替我們修理星艦呢？這根本說不通，你知道嗎？」
「列普德，你是個笨蛋！」
國王剛把果殼扔掉，正拿了另一個準備塞進嘴裡，聽了這句話，滿臉漲得通紅，動作也陡然停止。
「好啊，請你注意──」國王的聲音雖然不太高興，但是聽起來仍然跟撒嬌差不多：「你不能那樣罵我，你忘了自己是什麼身分，我再過兩個月就成年了，你知道嗎？」
「對，你就要當一國之主，承擔起國王的責任。假如你能把打鳥的時間分一半來處理公務，我就可以心安理得地立刻辭去攝政的職位。」
「我不管這些，這根本是毫不相干的兩碼子事，你知道嗎？雖然你是攝政王，又是我的叔叔，然而我總歸是國王，你仍舊是我的臣民。無論如何，你不可以罵我笨蛋，也不應該在我的面前坐下，你還沒有請求我的恩准呢。我認為你應該好好檢點，否則我會有所反應──很快就會的。」
溫尼斯以冷峻的眼光望著國王：「我應該尊稱你一聲『陛下』嗎？」
「是的。」
「很好──陛下，你是個笨蛋！」
在溫尼斯斑白的眉毛下，他的黑眼珠冒出了怒火，嚇得年輕的國王慢慢坐了下來。溫尼斯的臉上突然浮現出得意的嘲諷神色，但卻只是一閃而過，他很快又咧開厚厚的嘴唇微笑著，並且伸出一隻手來搭著國王的肩膀。
「別介意，列普德，我不該對你那麼凶。但是當壓力那麼大的時候，實在很難讓言行時時合於禮數。這壓力……你懂嗎？」他的語氣雖然溫和，但是眼光卻仍然沒有軟化。
列普德猶豫地答道：「是啊，國家大事相當艱難，你知道嗎？」他開始擔心，會不會又得聽叔叔提起無聊的對司密爾諾的貿易細節，或者是紅廊區裡各零星世界間的長期糾紛等等問題。
溫尼斯繼續說：「孩子，我一直想跟你談這件事情，也許我早就應該跟你談的。但是以前我覺得你太年輕，怕你不耐煩聽這些繁瑣的政策細節。」
列普德點著頭說：「喔，沒有關係……」
國王的叔叔立刻斷然地搶著說：「可是，再過兩個月你就成年了。此外，面對將來的挑戰，你必須扮演一個積極主動的角色，你將要成為一位真正的國王了，列普德。」
列普德又點點頭，卻帶著一副茫然的表情。
「列普德，一場戰爭很快就要來臨了。」
「戰爭？我們不是和司密爾諾休戰了嗎？」
「不是司密爾諾，而是跟基地作戰。」
「但是，叔叔，他們已經同意為我們修理星艦了。你說……」
他看見叔叔的嘴唇一撇，趕緊把下面的話硬生生咽了回去。
「列普德，」溫尼斯的語氣不再那麼友善：「現在我把你當大人跟你討論問題。不管他們願不願意修理那艘星艦，我們都要和基地作戰，事實上，他們已經正在幫我們修理，所以戰爭反而會爆發得更快。你應該知道，基地是一切有形與無形力量的根源，安納克瑞昂的一切偉大成就，包括星艦、城市、百姓、貿易等等，在在都仰著基地的鼻息。而基地所施捨給我們的一切，只不過是它的九牛一毛，一些不要的殘渣剩菜罷了。我自己還記得當年，安納克瑞昂的城市只能靠油和煤取暖，不過不提這些了，那時的生活你根本無法想像。」
「我們似乎應該……」國王戰戰兢兢地說：「應該感激……」
「感激？」溫尼斯怒吼道：「他們只肯施捨一點渣滓給我們，天曉得他們自己藏了多少寶貝──他們藏起來是要打什麼主意？這個，哈定之心路人皆知，他們想要有朝一日統治整個銀河。」
他把手移到侄子的膝蓋上，瞇著眼睛說：「列普德，你是安納克瑞昂的國王，你的兒子或兒子的兒子，說不定會成為宇宙之王──只要你能夠得到基地隱藏起來的力量！」
「你說的也有道理。」列普德的眼睛亮了起來，脊背也挺直了：「無論如何，他們有什麼權利獨佔？這不公平，你知道嗎？安納克瑞昂也應該有一份。」
「看，你開始開竅了。那麼，孩子，萬一司密爾諾決定搶先進攻基地，奪取所有的力量，你認為我們能夠不做他們的藩屬嗎？你自己還能當多久的國王呢？」
列普德變得激動起來：「老天啊，對！你說得完全正確，你知道嗎？我們必須先發制人，這只是一種自衛行動。」
溫尼斯的微笑更擴大了一點：「此外，在你的祖父稱王之初，安納克瑞昂的確曾在基地的行星──端點星上，建立了一個軍事基地，它對於我們的國防極為重要。但是不久之後，由於基地領導者的陰謀詭計，逼得我們被迫撤離。那個領導者是一個狡猾的無賴，只是一名學者，出身低賤，全身上下沒有一滴貴族的血液。你懂嗎？列普德，你的祖父曾被那個平民羞辱過。我還記得他，他差不多跟我同年，當年他帶著惡魔似的微笑與頭腦來到安納克瑞昂，拿著另外三個王國作後盾，他們組成了反抗安納克瑞昂偉業的懦夫聯盟。」
列普德變得滿臉通紅，眼睛也更亮了：「我向謝頓發誓，如果我是祖父，不管怎麼樣我都決心一戰。」
「不，列普德，我們當時決定等待──等待更恰當的時機再湔雪奇恥。在你的父親沒有遭到意外之前，他曾經希望他就是……唉，唉！」溫尼斯把臉轉開一會兒，再以似乎很傷痛的口吻說：「你的父親是我的哥哥，假如他的孩子……」
「對，叔叔，我不會辜負先王的遺志。我已經下定決心，我們一定要把那個製造麻煩的禍源掃蕩乾淨，而且要馬上去做。」
「不，不能馬上去做。首先，我們必須先等到巡弋艦修理好。他們低聲下氣地接下了修理的工作，唯一的解釋是害怕我們。那些傻瓜想討好我們，但我們絕不會因此改變心意，對不對？」
列普德一手捏緊著拳，猛搥另一隻手的掌心：「只要我還是安納克瑞昂王，就絕對不會。」
溫尼斯的嘴唇又一撇，露出嘲諷的神情說：「而且，我們還必須等塞佛．哈定來到這裡。」
「塞佛．哈定！」國王突然睜大眼睛，光潔稚嫩的臉上原本堆滿的兇悍線條突然消失了。
「對，列普德，基地的領導人要親自到安納克瑞昂來祝賀你的生日──大概是想來巴結奉承我們。但是他這樣做，一點用處也沒有。」
「塞佛．哈定！」國王喃喃低語。
溫尼斯皺著眉頭說：「你怕這個名字嗎？就是這個塞佛．哈定，他上次來的時候，簡直就是踩在我們的頭上，讓王室遭到了奇恥大辱，這一點你絕不可忘記。他只不過是一個平民──貧民窟裡的垃圾罷了。」
「我想我不會忘記，不會忘記的，絕對不會忘記！我一定要以眼還眼，以牙還牙……但是……但是……我害怕……有點害怕……」
攝政王溫尼斯站了起來：「害怕？怕什麼？你怕什麼？你這個小王……」他即時把下面的話吞了回去。
「那會是……唔……一種褻瀆，你知道嗎？去攻擊基地，我的意思是說……」國王停了下來。
「繼續說下去。」
列普德神情迷惑地說：「我的意思是說，假如真的有『銀河聖靈』的話，聖靈……唔……它會不高興的，你不覺得嗎？」
「不，我可不那麼想。」聲音非常冷酷。
說完溫尼斯又坐了下來，嘴唇扭曲成一個詭異的笑容：「你真的為銀河聖靈而如此擔心嗎？所以你才會胡思亂想，顧慮得那麼多，對不對？我認為你是聽多了維瑞索夫的鬼話。」
「他對我解釋了很多……」
「有關銀河聖靈的事蹟嗎？」
「是啊。」
「哎呀，你這個乳臭未乾的娃兒。我這樣對你說吧，他對於自己所說的那一套惑眾妖言，比我更不相信千百倍，而我呢，是一點也不相信。我告訴過你多少次，那全都是無稽之談，你還不懂嗎？」
「唔，我知道，但是維瑞索夫說……」
「別聽他的，那都是他在胡說八道。」
列普德沒有回答，似乎是在默默抗議，過了一會兒才說：「大家全都相信，我是說關於先知哈里．謝頓，以及他如何指定基地完成他的聖訓──在未來的某一天，『銀河樂園』將會重返人間，不服從聖訓的人將形神俱滅，永遠不得超生。老百姓都很相信這個說法，我主持過慶典，所以我知道他們都相信。」
「沒錯，他們相信，但是我們不相信。其實你應當感激這件事實才對，由於他們這一套愚民政策，你才能根據神的旨意當上國王──而你本身也變成了半人半神，這簡直輕而易舉。也就是由於這一套說法，消除了所有叛變的可能，你才能穩穩當當地高高在上，而且保證老百姓絕對服從。所以，列普德，你必須主動對基地宣戰。我只不過是攝政王，是個普通人，而你是國王，對老百姓而言，是半個神。」
「但是我自己覺得不是。」國王深思熟慮地說。
「對，這當然都不是真的。」溫尼斯以挖苦的語氣答道：「但是對於其他人而言，你就是神，只有基地的人例外，懂了嗎？基地以外的人都認為你是神，如果把基地除去，就再也沒有人否認你的神格了，你想想清楚！」
「到那個時候，我們可以自己控制靈殿的發電機、無人太空船、治癌的聖糧和其他的一切機器？維瑞索夫說，只有被銀河聖靈祝福過的人才能……」
「對，維瑞索夫當然那麼說。記住，除了哈定之外，他就是你最大的敵人。列普德，只要你跟我站在一條戰線上，就不用擔心他們。讓我們叔侄聯手，共同重建一個帝國──不僅是安納克瑞昂王國，而是包括整個銀河系上千億恆星的帝國。這樣總比口頭上的『銀河樂園』來得更理想吧？」
「是──的！」
「維瑞索夫能保證為你爭取到更多嗎？」
「不──」
「好極了，」溫尼斯的語氣變得更加蠻橫：「我想，這個問題算是解決了。」他不等國王回答，便又說：「你走吧，我等會兒再下去──還有件事，列普德。」
年輕的國王剛走到門檻，又趕緊回過頭來。
溫尼斯的臉上堆滿了笑意，卻唯獨眼光不然：「孩子，你打巨鳥的時候要小心。自從你父親不幸意外死亡之後，有時我會對你的安危有一種奇妙的預感。針槍射出的針彈在空中亂飛時，混亂之中，誰也說不準會有什麼事發生，我希望你要多加小心。此外，有關基地的問題，你會照我說的去做，對吧？」
列普德睜大了眼睛，卻避開叔父的視線：「嗯──當然。」
「很好！」溫尼斯面無表情地目送著侄子的背影，然後走回自己的辦公桌。
而列普德離開時，內心卻充滿著憂慮與恐懼。也許攻擊基地，取得溫尼斯所說的力量，的確是一個最好的策略；但是他又有一種強烈的感覺──當戰爭結束，自己的王權鞏固之後，溫尼斯與他那兩個高傲的兒子，就會等著繼承自己的王位。
然而，自己是國王，國王可以下令處死任何子民。
即使是叔父或堂兄弟也不例外。