塞佛．哈定並沒有直接來到安納克瑞昂星──安納克瑞昂王國就是根據這顆行星命名的，直到加冕的前一天，他才到達這個首都世界。在此之前，他飛到了這個王國的八個較大恆星系統，在每個恆星系統都做了極短暫的停留，時間剛好只能夠讓他與基地的代表進行一次會談。
這一趟旅行，使他深深體會到了這個王國幅員的遼闊。這裡曾經是銀河帝國極具特色的一部分，但是與昔日帝國不可思議的廣大版圖相比，它只不過是一個小碎片，一顆毫不起眼的蒼蠅屎。然而哈定的思考模式，一向只習慣於單一的行星，而且還是一個人口稀疏的行星，因此安納克瑞昂的幅員與人口，已經足以令他感到吃驚不已了。
如今安納克瑞昂王國的國境，與當年的安納克瑞昂郡極為接近，境內包含二十五個恆星系統，其中六個恆星系統擁有不只一個住人行星。它的總人口數為一百九十億，雖然與帝國全盛時期的人口無法相比，但是，由於基地提供的科援促進了科學的發展，人口也因此在急速增長中。
哈定直到現在，才真正體認到這項科援工作的艱鉅──雖然已經花了三十年的時間，卻只有在首都世界上建立了核電系統而已；王國的周邊，仍有廣大的區域沒有恢復核能發電。但是，即使如今這樣的一點成績，還是利用帝國殘留下來的部分設備拼湊而成，否則連這一點進展都是不可能的。
當哈定終於到達首都世界的時候，發覺一切商業活動都完全停擺了。在周邊區域，慶祝活動已經持續若干時日，而在安納克瑞昂星上，更充滿了預祝國王列普德成年的狂熱宗教慶典，每個人都熱情萬分地全心全意投入。
哈定找到了他們的大使維瑞索夫，發現他由於過分忙碌而顯得愁眉苦臉、形容憔悴。他們只交談了半個小時，維瑞索夫就被迫匆匆離去，去監督其他靈殿的慶典。但是這半小時已經使哈定獲益匪淺，他已經胸有成竹，準備參加當天晚上的煙火盛會。
這次哈定完全是以普通遊客的身分出現，因為萬一他的身分曝光，必然會被迫負責宗教性活動，而他實在沒有心情做那些無聊的事。因此，當王宮的大廳中擠滿了珠光寶氣的王公貴族時，他夾在其中一點也不起眼，根本沒有人注意到他，更沒有人過來跟他打招呼。
哈定也曾站在長串的參謁者中，在安全距離之外引見給列普德國王，國王則獨自威嚴地站在放射性靈光的眩目光芒中。不到一小時之後，國王將要坐在鑲著寶石、外表裝飾著黃金浮雕、由銠銥合金製成的厚重王座上，與王座一起莊嚴地浮到半空中，再緩緩貼地飛掠到窗戶，然後在王宮的窗前翱翔，讓外面成千上萬的百姓瞻仰，接受百姓近乎瘋狂的熱情歡呼。當然，如果不是內部暗藏了核能發動機，王座也不可能那麼沉重。
時間已經十一點多了，哈定開始坐立不安，他踮起腳尖來想看得清楚一點──甚至想站到椅子上，不過總算忍住了這個衝動。終於，哈定看見溫尼斯穿過人群向他走來，他的心情頓時感到輕鬆了許多。
溫尼斯走得很慢，因為他幾乎每走一步，就得跟一些尊貴的貴族親切寒暄。那些貴族的祖輩都曾協助過列普德的祖父僭取王位，從此子孫世世代代便永遠承襲爵位。
溫尼斯終於從最後一個貴族的身邊離開，來到了哈定的面前。他擠出幾絲高傲的笑容，斑白眉毛下的黑色眼珠卻射出了得意的光芒。
「親愛的哈定，」溫尼斯低聲說：「你不肯表露自己的身分，想必一定會很無聊。」
「我一點也不覺得無聊，殿下，我正看得起勁呢。這一切都太有趣了，您也知道，端點星可沒有這麼隆重的慶典。」
「當然啦，願不願意到我的書房去？我們可以無拘無束地好好聊聊。」
「當然好。」
於是兩人臂挽著臂上樓去了。
幾位公爵的未亡人驚訝地盯著他們的背影，怎麼也想不通哈定的身分──這個衣著平凡、外表也毫不起眼的陌生人，竟然受到攝政王這般的禮遇，他究竟是什麼人？
進了溫尼斯的房間之後，哈定十分輕鬆地坐了下來。他接過攝政王親自斟的酒，並輕聲地表示謝意。
「這是盧奎斯酒，哈定，」溫尼斯說：「是王室酒窖中的真品──已經有兩個世紀了，是宙昂人叛亂之前十年所釀製的。」
「真正的王室佳釀。」哈定禮貌地附和著：「祝列普德一世──安納克瑞昂國王政躬康泰。」
兩人乾杯後，溫尼斯又殷勤地為哈定斟滿，然後說：「他很快就會成為銀河外緣的皇帝，而接下來的發展，又有誰能預料呢？銀河總該有再統一的一天。」
「這點毫無疑問──是由安納克瑞昂統一嗎？」
「有何不可？在基地的協助之下，我們的科技優於銀河外緣其他的世界，這一點是無庸置疑的。」
哈定放下空杯，然後說：「嗯，話是沒錯，只是，基地必須協助任何一個需要科援的國家。基於基地政府的高度理想主義，以及基地締造者哈里．謝頓崇高的道德目標，我們絕不能偏袒任何國家。這是無法改變的原則，殿下。」
溫尼斯的微笑又擴大了一些：「套一句當今的俗話：靈助自助者。我非常瞭解，如果基地不是受到若干壓力，也絕對不可能如此慷慨。」
「這一點我可不承認，基地不是為你們修理了那艘帝國的巡弋艦嗎？雖然我們的宇航局一直希望拿來作為研究之用。」
溫尼斯以諷刺的口吻，重複著哈定所說的最後幾個字：「研究之用！是嗎？如果我沒有拿戰爭來威脅的話，你們是絕不肯修理那艘星艦的。」
哈定做了一個不以為然的手勢：「這我就不知道了。」
「我知道，而且知道這種威脅萬試萬靈。」
「現在也靈驗嗎？」
「現在談威脅已經太晚了。」溫尼斯很快地瞄了一下辦公桌上的時鐘：「你聽好，哈定，你以前來過安納克瑞昂，那時你我都很年輕，不過在那時候，我們的行事方法就已經迥然不同。你是所謂的和平主義者，對吧？」
「我想大概是吧，至少，我認為以武力達到目的，是一種很不划算的手段，總會有更好的替代方法──雖然那些方法有時比較不那麼直接。」
「是啊，我聽過你的名言：『武力是無能者最後的手段』。但是──」他故意表現得不經意地抓抓耳朵：「我並不認為我是個無能者。」
哈定禮貌性地點點頭，卻一言不發。
溫尼斯繼續說：「然而，我一直信賴直接路線，我認為應該朝著目標筆直地開拓道路，再沿著這條直路不偏不倚地前進。以前我以這個方法取得了許多成就，今後還要用這個方法完成更多的功業。」
「這我知道，」哈定插嘴道：「我相信您現在開拓的道路，是為了要讓您和您的兒子直達王位。想想上一任國王──就是您的兄長──所遭遇的不幸意外，以及當今國王欠佳的健康狀況。他的確健康欠佳，對不對？」
面對著哈定的指控，溫尼斯只是皺著眉頭，用更嚴厲的聲音說：「為了你自己好，哈定，我勸你最好避免某些話題。你以為自己是端點星的市長，就有特權可以說……嗯……這種不負責任的話嗎？如果你真的這麼想的話，請你清醒一點。我可不是會被什麼話嚇倒的人，我的人生哲學是只要正視困難，困難便終將消失，我從來沒有逃避過任何問題。」
「這一點我並不懷疑，那麼如今您決定正視的困難究竟是什麼？」
「就是說服基地與我們合作。哈定，你可知道，你的和平政策使你犯了幾個非常嚴重的錯誤，因為你往往低估了對手的勇氣。你要知道，並不是所有人都像你一樣害怕直接行動。」
「比如說？」哈定問道。
「比如說，你單獨來到安納克瑞昂，並且單獨跟我進入我的書房。」
哈定環顧四周，然後再問：「那又有什麼不對？」
「沒什麼，」溫尼斯說：「不過房間外面有五名警衛，他們全副武裝，手握核銃。哈定，我不相信你能走得出去。」
哈定市長揚了揚眉，回答道：「我一時還不想走哩，您真的那麼怕我啊？」
「我一點也不怕你，但是，這可以讓你體認到我的決心，我們可以稱之為一種表示吧。」
「您愛怎麼說都隨便您，」哈定不在乎地說：「您怎麼說都一樣，我都不會害怕的。」
「我相信你這種態度遲早會改變，但你還犯了另一個錯誤，哈定，一個更為嚴重的錯誤──端點星好像是完全不設防的。」
「當然，我們需要防誰？我們並沒有威脅到任何國家的利益，並且一視同仁地提供我們的科援。」
「端點星一直保持無武裝的狀態，但是另一方面，」溫尼斯說：「你又慷慨地協助我們擴充軍備，特別是支援我們建立自己的星際艦隊──一個龐大的艦隊。事實上，自從你們將修好的帝國巡弋艦獻給我們，這個艦隊已經所向無敵了。」
「殿下，您這是在浪費時間。」哈定作勢要從椅子上站起來：「如果您想要向我們宣戰，而且正在知會我這件事，請您允許我立即與我的政府聯絡。」
「坐下來，哈定，我並沒有向你們宣戰，你也根本毋須通知你的政府。一度曾是帝國艦隊巡弋艦的『溫尼斯號』，現在是我國遠征艦隊的旗艦。這個遠征艦隊，由我的兒子在旗艦上親自指揮，一旦開戰的時候──哈定，聽好，是開戰而不是宣戰，他們將對基地立刻發動核武攻擊，那時基地自然就會知道了。」
哈定皺著眉問：「在什麼時候？」
「如果你真的有興趣知道的話，我可以告訴你，艦隊在五十分鐘之前，十一點整的時候剛剛離開安納克瑞昂。當他們能夠目視端點星時，就會發動第一波的核武攻擊，那是明天中午的事。現在，你可以認為自己是一名戰俘了。」
「我自己正是這麼認為，殿下，」哈定還是皺著眉頭：「但是我卻很失望。」
溫尼斯輕蔑地咯咯笑著：「如此而已？」
「是的，我曾經想過，以為在加冕典禮開始的同時──也就是午夜零時──才是艦隊行動最適當的時刻。因為很明顯地，您希望在攝政王的任內開戰，如果這樣的話，應該更具有戲劇性。」
攝政王溫尼斯瞪著哈定說：「老天，你到底在說什麼？」
「您還聽不懂啊？」哈定輕描淡寫地說：「我把反擊的時刻，剛好定在午夜零時。」
溫尼斯坐在椅子上，瞪著哈定說：「你別想嚇唬我，你們不可能會反擊。如果你想指望其他王國的協助，最好還是死了這條心吧，他們的艦隊全部加起來，也絕不是我們的對手。」
「這我知道，但我並不想要發一槍一彈。我只是在一周以前，就讓我的人放出了風聲，說在今晚午夜，安納克瑞昂星將實行『教禁』。」
「教禁？」
「是啊，如果您還不懂，我可以解釋一下：安納克瑞昂所有的教士都將會開始罷工，除非我取消原來的命令。可是如今我被軟禁，不能跟外界聯絡，自然無法收回成命。不過，即使我的行動自由，我也不打算這麼做。」他的身子向前傾，語氣忽然變得生動起來：「殿下，現在您瞭解了吧？攻擊基地就等於是罪大惡極的褻瀆行為。」
溫尼斯顯然在勉力克制著心中的紛亂：「別對我來這一套，哈定，這些話你留著對群眾去說吧。」
「親愛的溫尼斯，您認為我究竟應該留著向誰說呢？我可以想像，在過去的半小時中，安納克瑞昂所有的靈殿都已經聚滿了群眾，在聆聽教士對這個事件的訓誡。如今安納克瑞昂的人民，每一個人都已經知道，自己的政府正在對他們的信仰中心，發動邪惡而不義的攻擊。現在還差四分鐘就到午夜了，您最好還是下樓到大廳去看看吧，既然有五名警衛在門外，您也不用擔心我會溜走。」哈定說完，又靠回到椅背上，自己再倒了一杯盧奎斯酒，然後以完全不在乎的神情望著天花板。
溫尼斯突然怒不可遏，飛快地衝出了書房。
在大廳中，所有的名士淑女都鴉雀無聲，讓出了一條通向王座的寬敞通道。列普德坐在王座上，兩手緊抓著扶手，頭抬得很高，但是臉上的表情卻僵凝著。中央的大吊燈光線漸漸暗了下來，拱型屋頂上鑲嵌的無數核燈泡散發出彩色的閃光。就在此時，國王周圍的絢麗靈光開始閃耀，並且上升到他的頭上，凝聚成一頂耀眼的王冠。
溫尼斯在樓梯半途停了下來，但是並沒有人注意到他，所有的眼睛都注視著王座。溫尼斯在那裡站定，雙手緊握著拳，心中警告自己，千萬不可因為哈定的恐嚇而貿然行事。
這時王座開始顫動，然後無聲無息地垂直上升，接著開始飄移，離開了座台，緩緩地飄下階梯，終於在離地五公分處停下，再水平地滑向巨大的視窗。
一聲沉重的鐘聲響起，午夜來臨了。此時王座剛好在窗前停住──剎那之間，國王頭上的靈光消失了。
在那一瞬間，國王驚愕得全身無法動彈，臉上的表情因驚懼而扭曲。一旦失去了靈光，他就變得與常人無異。接著王座搖晃了幾下，便重重地落在地板上，立時發出了一聲巨響，宮中的燈光也正好同時全暗了下來。
在嘈雜的尖叫聲與一片混亂中，傳來了溫尼斯的吼叫聲：「拿火把來！拿火把來！」
溫尼斯在擁擠的人群中左衝右撞，一直拼命擠到門口。此時，宮中的衛士也從外面衝進了黑暗的大廳。
然後火把終於拿到大廳來了，那是原先準備在加冕典禮之後，在大街小巷舉行盛大的火炬遊行用的。
衛士們舉著火把，蜂擁進入了大廳──藍色、綠色、紅色的光芒，照在一張張恐懼惶惑的臉上。
「沒有關係，」溫尼斯大喊：「大家留在原地別動，電力馬上就可以恢復。」
溫尼斯轉身，向立正站著的衛士長問道：「隊長，怎麼回事？」
「殿下，」衛士長立即回答：「宮殿被城裡的群眾包圍了。」
「他們要什麼？」溫尼斯咆哮道。
「他們由一個教士帶頭，有人認出他就是教長波利．維瑞索夫。他要求立刻釋放塞佛．哈定市長，並且停止對基地所發動的戰事。」衛士長以軍人特有的堅定單調語氣回答，但是眼光卻不安地遊移不定。
溫尼斯怒吼：「如果有任何暴民妄圖越過宮門，一律格殺勿論。除此之外不要妄動，現在要吼就讓他們去吼好了，明天再跟他們好好算帳。」
送來的火把已經分散在大廳各處，大廳裡又亮了起來。溫尼斯趕緊衝向仍然靠在窗口的王座，把驚嚇得面無人色的列普德拉了起來。
「跟我來！」溫尼斯向窗外看了一眼，整個城市一片漆黑，只有右方的艾哥裡德靈殿燈火輝煌，下面則傳來了群眾沙啞嘈雜的吼聲。他一面暴跳如雷地咒罵著，一面把國王拖了就走。
溫尼斯一路衝回自己的房間，門口五名警衛立刻跟進來。然後才是列普德，他瞪大了眼睛，畏畏縮縮地走在最後面，一句話也說不出來。
「哈定，」溫尼斯的聲音沙啞異常：「你這是在玩火自焚！」
哈定市長身旁放著一個手提式核燈泡，發出了珍珠般的光芒。他根本不理會溫尼斯，只是安詳地靜靜坐著，臉上掛著一絲嘲弄的微笑。
「早安，陛下，」哈定對列普德說：「恭喜您順利加冕。」
「哈定，」溫尼斯再度吼道：「命令你的教士回去工作！」
哈定鎮定地抬起頭來說：「你自己下令吧，溫尼斯，看看我們兩人到底是誰在玩火。現在整個安納克瑞昂，除了靈殿之外，沒有任何的機械在運轉；除了靈殿之外，沒有任何的燈泡發光：除了靈殿之外，也沒有一滴自來水；處於冬季的半球，除了靈殿之外，連一卡的熱量都沒有──醫院無法再接受病患，發電廠也將被迫關閉，所有的太空船被困在地面。如果你不喜歡這種情況，溫尼斯，你可以自己命令教士回去工作，我可不想管。」
「我對天發誓，我會下令的。哈定，如果我們非得攤牌不可，那就來吧，看看你的教士能不能擋得住我的軍隊。今晚，軍方就要接管這個行星上的所有靈殿。」
「很好，但是你要怎麼樣下令呢？這個行星上，所有的通訊線路都已中斷，你將會發現不論是電波或超波都失靈了。我老實告訴你，這個房間裡的視訊電話，是這個行星上唯一一台還能工作的通訊器材──當然，我是指靈殿以外的地方。不過，我也已經將它改裝為只能接收，而無法發出訊號了。」
溫尼斯似乎透不過氣來，拼命大口喘著氣。哈定繼續說：「如果你想試試，可以派遣軍隊到宮殿附近的艾哥裡德靈殿，利用那裡的超波通訊器，和行星的其他區域聯絡。但是如果你真的那樣做，派出去的軍隊只怕會被暴民打得落花流水。到那個時候，溫尼斯，誰來保護這座宮殿呢？誰又來保護你們的小命呢？」
溫尼斯嘶喊道：「我們能夠撐下去的，你這個魔鬼！我們可以撐得過今天的，就讓暴民去吼吧，就讓電力中斷吧，但是我們一定撐得過去的！當基地被攻陷的消息傳來時，你那些偉大的群眾，就會發覺他們的宗教是如何虛幻。他們將會背棄那些教士，並且反過來對付他們。我向你保證，哈定，你頂多得意到明天中午。你雖然切斷了安納克瑞昂的一切動力，但是你卻無法阻擋我的艦隊。」
他扯著喉嚨，耀武揚威地繼續說：「艦隊正朝向目的地前進，哈定，由你下令修復的那艘巡弋艦率領。」
哈定卻輕鬆地回答：「不錯，那艘巡弋艦是我下令修復的──但卻是照著我的意思修的。溫尼斯，告訴我，你有沒有聽說過超波中繼器？不，我知道你沒聽過。不過，在兩分鐘之內，你就可以知道那個裝置的妙用了。」
就在此時，視訊電話突然亮了起來，於是哈定又改口道：「不，在兩秒鐘之內。溫尼斯，坐下來好好聽著。」