穹窿中擠滿了人潮，除了座無虛席之外，後面的牆邊還滿滿地站了三排。
塞佛．哈定看到這麼多人，不禁聯想起哈里．謝頓第一次出現時的情景。那是三十年前的事了，當時只有六個人在場。其中五位是年老的百科全書編纂者，他們現在都已經作古了，另一個人就是他自己，一位年輕的傀儡市長。也就是在同一天，他與約翰．李發動政變，摘除了「傀儡」這個羞恥的頭銜。
如今的情況完全不同了，一切都不一樣了，市議會中的每個成員都在等待著謝頓的出現。哈定自己仍是市長，但是早已大權在握──自從令安納克瑞昂潰不成軍之後，他更是聲勢顯赫。當他從安納克瑞昂帶回溫尼斯的死訊，以及跟嚇壞了的列普德新簽的條約時，在歡聲雷動之中，他贏得了市議會一致通過的信任投票。接著他又一鼓作氣，迅速跟另外三個王國簽訂了類似的條約──基地據此獲得了更大的權力，足以預防任何類似安納克瑞昂這次的侵略企圖。當這些條約簽訂時，端點星的每條大街小巷都擠滿了參加火炬遊行的人群，就連哈里．謝頓的名字，也從來沒有被人歡呼得如此響亮過。
哈定撇了撇嘴，想到當年第一次危機過後，自己也曾經這麼風光過一陣子。
在穹窿的另一個角落，賽夫．瑟麥克與路易士．玻特正在進行熱烈的討論。最近發生的事似乎一點也沒有令他們氣餒，他們照樣參加信任投票，並且發表演說，公開承認自己的錯誤，並且漂亮地為以前的若干不當言辭致歉。他們油腔滑調地為自己辯解，說他們的行為只不過是遵循理性與良知──然後行動黨立刻就展開了新的活動。
約翰．李碰了碰哈定的袖子，若有深意地指指手錶。
哈定抬起頭來說：「嗨，約翰，你怎麼還是憂心忡忡的樣子呢，又有什麼問題啦？」
「五分鐘後他就應該出現了，對不對？」
「我想是的，上次他就是在中午出現的。」
「如果他不出現怎麼辦？」
「你一輩子都要用自己擔心的事來煩我嗎？他不出現就算了。」
約翰皺著眉，輕輕地搖了搖頭：「如果他不出現，那我們還會有麻煩。如果沒有謝頓為我們所做的事背書的話，瑟麥克會毫無顧忌地捲土重來。他想要徹底兼併四王國，立即擴張基地的版圖，必要時甚至會採取武力──他已經開始為這個主張活動了。」
「我知道，玩火者即使會因而自焚，也非得玩火不可──狗改不了吃屎。而你，約翰，卻一定要千方百計自尋煩惱。」
約翰正準備要回答，卻突然一句話也說不出來，因為燈光在這一剎那間陡然轉暗。他伸出手臂，指了指占穹窿一半面積的玻璃室，隨即就癱坐在椅子上，還輕輕發出了「噓」的一聲。
哈定看見玻璃室中出現的影像時，也不禁把身子挺直──那是一個坐在輪椅上的人！今天來到現場的眾人，只有他知道幾十年前，這個影像頭一次出現時的情景，那時候他還年輕，玻璃室裡的影像是個老人。現在，三十年過去了，這個影像一點變化都沒有，但是哈定自己卻已經垂垂老矣。
影像一直凝望著前方，雙手撫弄著膝上的一本書。終於，他開始說話了：「我是哈里．謝頓。」聲音蒼老而柔和。
穹窿中的人全都屏息以待，哈里．謝頓繼續流暢地說下去：「這是我第二次在此出現，當然，我不知道你們之中，是否有人在我頭一次出現時曾經在場。事實上，光憑感覺，我也無法知道現在有沒有人來到，不過這都沒有關係。如果你們已經安全地克服了第二次危機，你們就一定會來到這裡，這一點絕對可以確定。如果你們沒有來，就表示第二次危機不是你們所能應付的。」
他露出了動人的笑容，繼續說道：「不過我想不致於如此，因為我的計算顯示，在最初的八十年間，計畫不產生重大偏差的機率是千分之九百八十四。
「根據我們的計算，你們現在已經可以控制緊鄰基地的幾個野蠻王國了。第一次危機時，你們是利用『勢力均衡』來防止他們入侵；而第二次，你們則利用『形而上的力量』來擊敗『形而下的力量』。
「但是，我要在這裡再度警告各位，千萬不要過於自信。在這些錄影中，我並不想讓你們預知任何未來的發展，不過仍然可以告訴你們一點，那就是你們現在所獲得的，只不過是一個新的平衡罷了──即使你們的處境已經比以前好得多。『形而上的力量』雖然足以抵擋『形而下的力量』所發動的攻擊，卻不足以反過來主動出擊。由於地方主義或國家主義等等阻力的不斷成長，『形而上的力量』並無法永遠保持優勢。我相信，我所說的你們其中早就有人已經想到了。
「不過，請你們一定要原諒我說得這麼含糊，我現在所用的語彙，頂多只是近似的敘述。但是各位都不瞭解心理史學的術語和符號，所以我只能儘量用普通的語言來解釋。
「目前的狀況，基地只是來到了邁向第二銀河帝國的起點。鄰近的諸王國，在人力及資源方面，仍舊還勝過你們無數倍。在這些王國的外面，是充斥整個銀河的渾沌蠻荒叢林；而在銀河的內域，還有銀河帝國的殘軀──雖然帝國在不斷地衰敗，但它的勢力仍舊是強大無匹的。」
說到這裡，哈里．謝頓捧起了書本並打開來，面容轉趨莊嚴：「你們也絕對不能忘記，在八十年前，我們還建立了另一個基地。它在銀河的另一端，在群星的盡頭，你們一刻都不能忽視它的存在。各位，在你們面前展開的，是已經計畫好的九百二十年的未來，就看各位如何來面對了！」
謝頓的眼光垂到書本上，影像就突然消失了，室內又恢復了原來的光亮。在接下來的一陣嘈雜聲中，約翰附在哈定的耳旁說：「他並沒有說什麼時候再回來。」
哈定答道：「我知道──但是我希望，在你我壽終正寢之前，他再也不會回來了！」