利瑪．彭耶慈接到呼叫訊號的時候，全身正沾滿了肥皂泡沫。這證明了那個老掉牙的說法──長距離通訊與淋浴總是有不解之緣，在黑暗荒涼的銀河外緣太空也一樣成立。
幸好，這種個人太空商船並未被商品占滿，「浴室」的部分還算非常寬敞舒適──在二尺乘四尺的小空間裡，備有熱水淋浴設備。這裡離駕駛座的控制台大約有十尺，所以彭耶慈可以清楚地聽見收訊器「哢答哢答」的聲響。
他趕緊沖掉肥皂泡沫，發出一聲咆哮，然後快步走出來調整通話儀。三個小時之後，另一艘太空商船駛近，橫靠在他的一側。然後，一個面帶微笑的年輕人，從兩船之間的空氣通道走了過來。
彭耶慈立刻把最好的一張椅子推過去，自己則坐在駕駛座的旋轉椅上。
「戈姆，你在幹什麼？」他不高興地問：「難道你專程由基地一路追我追到這裡？」
列斯．戈姆拿出一支香煙，堅定地搖著頭說：「我？我才不會幹這種事，我只是倒楣被抓來當公差。當我降落在葛裡普特四號行星的時候，他們剛好在前一天收到了這個郵件，所以就命令我追來把它交給你。」
戈姆遞給彭耶慈一個發亮的小球體，然後又說：「這是機密檔，超級機密的。我想就是由於這個緣故，所以不能使用次乙太或其他類似的方法傳遞。至少，這是一個私人信囊，除了你自己之外，任何人都無法打開。」
彭耶慈望著這個小球，露出了不悅的表情：「我可以看得出來，我也知道，這種郵件向來都是報憂不報喜。」
他把手中的小球打開，就有薄薄的透明膠帶慢慢展開來，彭耶慈的眼睛迅速掃過上面的文字──他必須這麼做，因為等到最後那一部分出現時，前面的膠帶已經變色變形了。在一分半鐘之內，膠帶就全部變成黑色，再分解成無數的分子而散落一地。
彭耶慈故意喃喃抱怨：「唉，老天啊！」
列斯．戈姆輕聲問道：「我能幫什麼忙？還是真的那麼機密，不能告訴我？」
「告訴你也無妨，反正你是公會的人──我得到阿斯康去一趟。」
「到那個地方去？為什麼？」
「有一個行商在那裡被逮捕下獄，不過這件事你不能對別人說。」
戈姆的神情轉趨憤怒，叫道：「逮捕下獄！那是違反公約的。」
「可是干涉內政也違反公約啊。」
「哦，那傢伙真的這麼做嗎？」戈姆想了想又說：「那個行商叫什麼名字？我認識他嗎？」
「不！」彭耶慈的回答聽來很嚴肅，使得戈姆知道其中另有隱情，便識趣地不再追問下去。
彭耶慈站了起來，以憂鬱的眼光盯著顯像板，對著形成銀河主體的朦朧透鏡狀部分，低聲而堅定地說了幾句話，隨即又提高嗓門說道：「真是他媽的一團糟，我的銷售定額進度已經落後了！」
戈姆像是忽然想到了什麼：「嘿，老友，阿斯康卻是個貿易閉鎖區域。」
「是啊，在阿斯康，你連一支削鉛筆刀都賣不出去，他們不會購買任何的核能裝置。我還有那麼多存貨，卻派我到那裡去，簡直是要我的命。」
「不去不行嗎？」
彭耶慈心不在焉地搖搖頭：「我認識那個被捕的傢伙，總不能對朋友見死不救。不然怎麼辦？我活在銀河聖靈的懷抱中，它指示我去任何地方，我都得要欣然接受。」
戈姆不解地發出了「哦」的一聲。
彭耶慈望著他，輕聲笑了一下：「我忘了，你從來沒有讀過『聖靈全書』吧，對不對？」
「我連聽都沒聽過。」戈姆回答得很簡單。
「如果你受過宗教訓練的話，就一定會知道。」
「宗教訓練？你是說教士養成訓練嗎？」戈姆大為吃驚。
「恐怕就是如此，這是我始終不願意公開的秘密和恥辱。當初師父們認為我太難管教，就將我驅逐出教門，然後我才開始接受基地的普通教育。喔，我得趕緊出發了，你今年的定額銷售得如何？」
列斯．戈姆撚熄了香煙，把帽子戴正，回答說：「現在只剩最後一批了，我一定能賣完的。」
「幸運的傢伙。」彭耶慈以沮喪的口氣說。
在列斯．戈姆離去後，彭耶慈繼續陷入沉思，一動也不動達數分鐘之久。
原來艾斯克．哥羅夫在阿斯康，而且被關在牢裡！那可真糟糕！事實上，比表面的情況要更壞得多。剛才，為了打發戈姆這個好奇心強烈的年輕人，所以彭耶慈告訴他一點含糊的梗概，並且故意說得很輕鬆。可是將要面對的真實情況，卻完全不是那麼一回事。
因為行商長艾斯克．哥羅夫其實並不是行商，他真正的身分是基地的間諜。這件事只有少數幾個人知曉內情，而他──利瑪．彭耶慈剛好是其中之一。