領袖阿斯培自認為「人民的公僕」，他的頭髮稀疏，只剩下後腦的一撮灰髮鬆軟地垂在肩上。馬婁對他的第一個印象，是他的襯衫顯然需要燙洗了，並且注意到他說話時帶著濃重的鼻音。
「馬婁行商，我們這裡是個民風純樸的地方。」領袖說：「你不要做任何的不實宣傳。在你面前的人，只是這個國家的第一公民，所謂的領袖就是這個意思，而這也是我唯一的頭銜。」
他似乎非常喜歡繞著這個話題打轉：「事實上，我認為這一點，是柯瑞爾和貴國的密切關聯之一。我知道貴國人民和我們一樣，也在享受著共和制度的福祉。」
「正是如此，領袖，」馬婁鄭重其事地說，但是心中卻絕對不敢苟同：「我深信就是因為這樣，才維持了我們兩國政府間的和平與邦誼。」
「和平！啊！」這位領袖稀疏的灰白鬍子抽動著，面容微微扭曲，顯得感慨萬千：「我認為在銀河外緣各個世界，再也沒有人比我更有和平的理想了。不瞞你說，自從我繼家父之後，成為這個國家的統治者以來，就一直在實行和平統治，從來也沒有間斷過。也許我不該說──」
他輕輕咳嗽一聲，繼續說道：「但是有人曾經告訴我，我的人民──不，應該說是我的同胞，他們都稱我為『萬民擁戴的阿斯培』。」
馬婁一面聽，眼睛一面巡視著富麗堂皇的庭院。他看到了幾個身材高大的人，全都部署在一些偏僻的角落，佩戴著奇形怪狀但顯然威力強大的武器──也許他們是在防備自己，他想，這是可以理解的。然而，這個地方四周都圍著高聳的鋼筋混凝土牆，而且顯然在最近又曾經加強過──這對於『萬民擁戴的阿斯培』而言，顯然不能算是很合適的居所。
馬婁回答說：「領袖，我很慶幸自己能與您交涉。鄰近世界那些不肯實施開明統治的專制君主，大都欠缺王者風範，所以無法成為萬民擁戴的統治者。」
「比方說？」領袖以很謹慎的口氣問。
「比方說，他們就不懂得關心人民最大的福祉。而您不同，我相信您最瞭解這一點。」
他們兩人一面說，一面在庭院裡悠閒地漫步。領袖的眼睛凝注在碎石子路上，兩隻手放在背後互相揉搓著。馬婁又繼續流暢地說：「直到目前為止，我們兩國之間的貿易仍然無法展開，這是因為貴國政府對我國的行商所做的重重限制。當然，我想您一定早就很清楚，不設限的貿易……」
「自由貿易！」領袖輕聲地糾正。
「是的，是自由貿易。您一定瞭解那會使我們雙方都能受惠。你們擁有一些我們需要的物資，我們也有不少你們想要的貨品，只要能夠展開交易互通有無，就能夠增進彼此的繁榮。像您這麼開明的統治者，人民之友──或者說一句不怕您生氣的話，您就是人民的一份子──根本用不著我在這個題目上大作文章，說多了只會侮辱您的智慧。」
「確實如此，這些我都完全瞭解，但是你打算怎麼辦？」領袖故意以哀求的口吻說：「你們的人一直都很不講理。在我們的經濟體制許可之內，任何貿易我都贊成，但是絕不能根據你們的條件，我並不是這個國家唯一的主人──」
然後他提高了嗓門說：「我不過是民意的公僕而已，我的人民不會接受附帶強迫性宗教的貿易。」
馬婁立刻緊張地問道：「強迫性宗教？」
「你們一向如此，想必你還記得二十年前的『阿斯康』事件吧。你們一開始先推銷商品，接著你們就要求絕對的傳教自由，藉口是為了教導他們妥善使用那些商品，以及為了建立『健康靈殿』。然後又設立了宗教學校，並為神職人員爭取到自治權。最後的結果如何呢？阿斯康如今已經成為基地體系的一份子，他們的大公連一點實權也沒有了。哦！不行，不行！有尊嚴的獨立人民絕對不能忍受這些。」
「我想建議的通商方式，與您所說的完全不同。」馬婁插嘴說。
「不同？」
「沒錯，我是一名行商長，金錢就是我的宗教，財神才是我唯一的信仰。我最討厭傳教士那一套神秘兮兮的秘法，還有那些嘰哩呱啦的咒語。我很高興您拒絕接受這個宗教，這麼一來，就使得我們更加意氣相投了。」
領袖發出了尖銳而顫抖的笑聲：「說得好！基地早就應該派你這種能幹的人來了。」
他親熱地把手放在馬婁厚實的肩膀上：「但是老兄，其實你只說了一半──你剛才只告訴我說，與你進行貿易不會帶來什麼樣的壞處；現在應該再說說，究竟又會有什麼好處？」
「唯一的好處，領袖，就是您將會獲得數不清的財富。」
「是嗎？」領袖嗤之以鼻：「我要財富做什麼？真正的財富就是人民的愛戴，而這我已經有了。」
「兩者得兼又有何妨？您可以騰出一隻手撈黃金，另一隻手仍舊擁抱人民。」
「年輕人，真能這樣的話，那就太有意思了。你要我怎麼做呢？」
「喔，方法實在很多，困難只在於如何選擇。讓我想想看，嗯，比如說奢侈品，我帶來的這個樣品──」
馬婁從衣袋裡慢慢掏出一條扁平的金屬鏈子：「比如這個。」
「那是什麼？」
「它的價值必須示範才能顯現出來。您能找一個少女來嗎？只要是年輕女性都可以，另外再請您找一個全身的大鏡子。」
「嗯──那麼我們進屋裡去吧。」
領袖稱自己的住處為「領袖之家」，但是想必民眾都稱之為宮殿。在馬婁這個外人的眼中看來，它簡直就像是一座堡壘。這座大宅建在一個可以俯瞰首都的丘陵上，城牆十分厚實堅固，各個通道都有警衛站崗，整個建築的結構都在強調易守難攻。馬婁在心裡暗笑：「萬民擁戴的阿斯培」如何需要住在這樣的環境中？
一位年輕的少女來到他們面前，對領袖恭敬地鞠躬行禮。
領袖對馬婁說：「這是領袖夫人的侍女，她可以嗎？」
「好極了！」
於是馬婁將金屬鏈環繞在少女的腰際，並把鈕扣扣好，便退開了幾步。
從頭到尾，領袖一直目不轉睛地仔細看著，然後不以為然地哼著鼻子問：「啊，就這樣嗎？」
「領袖，請您把窗簾拉上。小姐，鈕扣旁邊有個小按鈕，請你按一下好嗎？放心，不會有事的。」
少女依言照做，隨即大吃一驚，望著自己的雙手驚呼：「哎呀！」
自腰際以上，她整個人都被朦朧而流轉的冷光籠罩著。這股色彩變幻不定的光芒，漸漸上升到她的頭頂，形成一頂絢麗奪目的冠冕。就像是有人從天上摘下北極光，替她鑄成了一件無形的披風。
少女走到鏡子前面，出神地望著鏡中的自己。
「來，拿著這個，」馬婁又將一串黯淡無光的珠子串成的項鍊交給少女：「把它帶在頸上。」
少女戴上之後，每一顆珠子在冷光的範圍內，也都散發出了深紅與金黃色的光焰。
「你喜歡嗎？」馬婁問那少女。
她雖然沒有回答，眼中卻充滿了豔羨之意，直到領袖做了一個手勢，少女才依依不捨地再按了一下按鈕。炫目的光彩立時消失了，她也隨即退下，但一定永難忘記這段經歷。
「領袖，這個就送給領袖夫人，」馬婁說：「算是基地的一點心意。」
「嗯──」領袖將兩件飾物拿在手中來回撥弄，好像是在估量它們的重量。然後他又問馬婁：「這是怎麼做到的？」
馬婁聳聳肩道：「這種問題只有我們的技術專家可以回答。不過，我想特別提醒您，重要的是它不需要教士的指導就能使用。」
「嗯，但這只不過是女人的飾物罷了，你能拿它來做些什麼？又怎麼能靠它賺錢？」
「你們這裡可有舞會、歡迎會、宴會等等的社交活動？」
「喔，當然有。」
「您知道婦女們肯花多少錢買這種珠寶嗎？至少一萬點。」
領袖似乎大吃一驚：「啊！」
「而且由於它的能源頂多只能維持六個月，所以必須經常換新。現在我願意以一千點一個的價錢將它賣給您，請您以等值的鍛鐵支付。無論您要多少，我都可以供應，您的利潤是百分之九百。」
領袖拼命扯著鬍子，似乎正在進行複雜的心算：「天啊，她們一定會打破頭來搶購。我會故意只供應極少的數量，讓她們都來競標。當然，不能讓任何人知道是我自己……」
馬婁說：「如果您真的有興趣，我可以為您說明我們合作的暗盤，然後，我再隨便舉例來解釋──我們備有全套的家庭用品，例如折疊式烤爐，可以在兩分鐘內，把最硬的肉烤成您喜歡的熟度；還有不需要磨的利刀；整套袖珍型的全自動洗衣機，整個可以放進小櫃子裡面；此外還有同類型的洗碗機、同類型的地板清潔機、傢俱清拭機、塵埃收集機、照明裝置等等──喔，您想要的，應有盡有。
「請您想想看，如果您讓大眾都能買到這些東西，您的聲望會再增加多少。再請您想想看，您還可以藉此迅速累積……喔，累積多少財富。以百分之九百的利潤，採取政府專賣的形式，對於民眾而言，這些裝置仍然價廉物美，他們也絕對不會曉得您進貨的價格。我還要再提醒您一次，這些家庭用的裝置，全都不需要教士的監督指導，這豈不是皆大歡喜？」
「不過似乎只有你是例外，大家都有好處，你自己圖的是什麼呢？」
「我所能得到的，就是一個行商應得的利潤。根據基地的法律，我和我的手下可以得到利潤的一半。您只要將我想賣給您的東西照單全收，我們雙方都會是贏家，一定能夠合作愉快。」
領袖已經聽得很陶醉：「你說希望我們用什麼付帳？用鐵嗎？」
「是的，或者是煤、鋁礦砂、煙草、胡椒、鎂，或是硬木，這些都是你們所盛產的東西。」
「這個條件還算可以。」
「我也是這麼想。哦，對了，還有一點，領袖，我還可以替你們改良工廠的設備。」
「啊？那是什麼意思？」
「就拿煉鋼廠為例，我有一些小機器，能夠輕易地處理鋼鐵加工，可以使成本降低為原來的百分之一。工廠改造之後，您只要將售價減半，還是能和製造業者分享巨大的利潤。我跟您說，如果您允許我做一次示範，我就可以證明我的話。城裡頭有沒有煉鋼廠？這不會浪費太多時間的。」
「這件事情不難安排，馬婁行商。不過那是明天的事，明天再談，今晚與我共進晚餐如何？」
「我的手下……」馬婁剛一開口就被打斷了。
「讓他們全部一起來，」領袖大方地說：「這是我們兩國親善的象徵，能讓我們有機會再多做一些友好的會談。不過，我只想提醒你一件事──」
他拉長了臉孔，嚴肅地說：「絕對不要討論你們的宗教，別以為這些可以當作傳教士的敲門磚。」
「領袖，」馬婁毫不動容地說：「我向您保證，宗教會令我的利潤折損。」
「那麼到此為止，我還覺得滿意，我會派人護送你回太空船去。」