歐南．巴爾是一個老人，已經老得無所畏懼。自從上次的動亂之後，他就獨自一人住在這個偏僻的地方，陪伴著他的，只有他從廢墟中搶救出來的書籍，除此之外孑然一身。巴爾從不擔心會失落任何東西，更別提自己已步入風燭殘年的老命了。所以，現在面對著一個闖進家裡的陌生人，他也完全面無懼色。
「您家的門開著。」陌生人解釋道。
他的腔調一聽就知道不是本地人，巴爾也注意到了他的腰際掛著精鋼製成的隨身武器。在這個相當昏暗的小房間中，巴爾還看得出陌生人的周圍閃耀著奇異的光芒，顯然那是一種力場防護罩。
巴爾以疲倦的聲音道：「我沒有任何理由需要關門，你希望我幫什麼忙嗎？」
「是的，」這個陌生人站在房間中央沒有移動，他的個子很高，也很健壯。他又說：「這附近只有您一戶人家。」
「沒錯，這裡是個很偏僻的地方。」巴爾說：「不過東邊有個城鎮，我可以告訴你怎麼走。」
「等會兒再告訴我吧，我可以坐下來嗎？」
「如果這把椅子支持得住的話。」老人嚴肅地說：「傢俱也都老了，都是過時的老古董了。」
陌生人又說：「我名叫侯伯．馬婁，來自一個很遙遠的地方。」
巴爾點點頭，微笑著說：「你的舌頭早就洩露了這個秘密。我是西維納人歐南．巴爾，曾經是帝國的一名貴族。」
「那麼這裡的確是西維納，我不能確定，因為我只有一些舊地圖作參考。」
「那些地圖一定很舊了，連恆星的位置都不對。」
巴爾一直靜靜地坐著，馬婁的眼睛則轉移到一側，好像在想什麼心事。巴爾注意到他周圍的力場已經消失，明白這代表馬婁──不論他是敵是友──已不再像剛才那樣提防自己了。
然後巴爾又說：「我的房子很破舊，這裡物資也極為貧乏，但是歡迎你與我分享一切，如果你能夠咽得下黑麵包和乾玉米的話。」
馬婁搖搖頭道：「謝謝您，但我已經吃飽了。我也不能久留，只想請您指點我去政府中樞的方向。」
「雖然我窮得兩袖清風、一無所有，但是幫這個忙，對我而言仍然簡單得很。你指的是這個行星的首邑，還是本星區的首府？」
馬婁眨眨眼睛問：「這兩個地方不同嗎？這裡難道不是西維納？」
老貴族緩緩地點了點頭：「這裡是西維納沒錯，但是西維納已經不再是諾曼星區的首府，你被這些舊地圖誤導了。星辰也許幾個世紀都不會改變，然而人為的疆界卻始終變幻無常。」
「那就太糟糕了，事實上，簡直是糟透了。新的首府離這裡很遠嗎？」
「在奧夏二號行星上，離此地有二十秒差距，你的地圖上應該有的──這地圖究竟有多久的歷史了？」
「一百五十年。」
「那麼舊了？」老人歎了一口氣道：「這段期間的歷史非常熱鬧，你可略知一二？」
馬婁緩緩地搖著頭。
巴爾又說：「你很幸運，在這裡，過去一百多年來是一段邪惡的時代，唯有斯達涅爾六世在位時例外，而他崩逝也已經有五十年了。從那時候開始，就不斷地發生叛亂謀反、燒殺擄掠；燒殺擄掠、叛亂謀反。」巴爾突然想到自己是否變得太囉唆，但是這裡的生活實在太孤寂，這個機會真是太難得了。
馬婁突然尖聲問道：「燒殺擄掠，啊？聽您的口氣，好像這個星省已經成了荒蕪的廢墟。」
「也許還沒有那麼嚴重，想要耗盡二十五個一級行星的資源，也得要花上很長的一段時間。然而，與上個世紀的富庶相比，我們已經走了好長的下坡路──而且沒有任何好轉的跡象，至少目前還沒有。年輕人，你為什麼對這一切那麼有興趣？看你全身充滿活力，眼光也顯得神采奕奕。」
這些話令馬婁幾乎面紅耳赤。老人的雙眼雖然失去了光采，卻仍然能看透對方的內心，正在為他所發現的事實而微笑。
馬婁只好說：「讓我告訴您，在我們那個地方──那裡接近銀河的邊緣，我的職業是一名行商。我發現了一批舊地圖，就來到這裡打算開發新市場，所以一提到荒蕪的地區，自然令我渾身不舒服。在一個沒有錢的世界中，我怎麼可能賺得到錢呢？西維納這個地方，目前的情況究竟如何？」
老人的身體微微向前傾：「我也不能確定，也許，可能還算過得去吧。你說你是一名行商？可是你看起來更像一名戰士。你的手一直緊挨著佩槍，而且下顎還有一道疤痕。」
馬婁猛然抬起頭來：「我們那個地方法律不彰，戰鬥和掛彩都是行商們成本的一部分。不過只有在有利可圖的時候，戰鬥才算是有意義；如果不用動刀動槍就能夠賺到錢，那豈不是更妙。我是否能在此地找到值得一戰的利益？我想戰鬥的機會倒是很容易找的。」
「太容易了，」巴爾同意道：「你可以加入紅星帶的威斯卡餘黨，不過我不知道，你會管他們所做的勾當叫戰鬥或是打劫。或者你也可以投效我們現任的總督，他是一位很『仁慈』的傢伙──在幼年皇帝的默許之下，他可以隨意殺人、盡情劫掠，不過如今那個皇帝當然也被暗殺了。」老貴族瘦削的雙頰轉紅，他將眼睛閉上，然後又再張開，目光變得如鷹隼般銳利。
「巴爾貴族，如此聽來，您對總督似乎並不很友善。」馬婁說：「如果我是他的間諜，您怎麼辦？」
「如果你真的是間諜的話，」巴爾挖苦道：「你又能從我這裡得到什麼呢？」說完，他用枯瘦的手，指了指殘破而幾乎空無一物的屋子。
「您的性命呢？」
「生命隨時會離我而去，我其實早該死了，已經又苟活了五個年頭。但是我可以確定你並不是總督的人，假如你是的話，也許只是直覺的自保心理，就會讓我把嘴巴閉上了。」
「您又怎麼知道？」
老人笑道：「你好像很多疑，我敢打賭，你以為我試圖引誘你誹謗政府。不，不，我早已經脫離政治了。」
「脫離政治？人能脫離得了政治嗎？您用來形容總督的那些話，是怎麼說的？隨意殺人、盡情劫掠等等，聽起來並不客觀，至少並不完全客觀，不像是您已經脫離政治了。」
老人聳聳肩道：「過去的記憶突然浮現，總是會令人感到痛苦。聽好，然後你自己判斷──當西維納仍是星區首府的時候，我是一名貴族，並且還是星省的議員。我的家族擁有光榮悠久的歷史，曾祖那一輩曾經出過……不，別提了，昔日的光榮如今於事無補。」
馬婁說：「我想您的意思是說，這裡曾經發生過內戰，或是一場革命？」
巴爾臉色陰沉地答道：「在如今這個人心不古的世代，內戰簡直可說是家常便飯，不過西維納仍然能夠僥倖避免。當斯達涅爾六世在位期間，這裡甚至幾乎恢復了昔日的繁榮，但是此後繼位的皇帝都是懦弱無能之輩，這就使得總督們一個個坐大。而我們上一任的總督──就是我剛才提到的那個威斯卡，他仍然率領餘黨盤踞在紅星帶，時常出沒搶劫經過那裡的商人。威斯卡當年曾經覬覦帝國的帝位，不過他並不是第一個具有如此野心的人，即使他當初真的成功了，也不會是第一個篡位的總督。
「然而他最後還是失敗了，因為當帝國派遣的遠征艦隊兵臨城下之際，西維納的人民也開始反抗這位反叛的總督。」他說到這裡停了下來，神情顯得極為哀傷。
馬婁發覺自己緊張得快要從椅子上滑下來，他慢慢放鬆一些，然後才問：「老貴族，請繼續說下去。」
「謝謝，」巴爾有氣無力地說：「你的心地真好，願意讓一個老人開心──他們開始反抗，或者我應該說，是我們開始反抗，因為我也是其中的領導者之一。結果威斯卡逃離了西維納，只差一點就被我們抓到。然後，我們立刻開放這個行星，以及整個的星省，歡迎遠征艦隊的司令官駕臨，充分表現了我們對皇帝陛下的忠心。至於我們為什麼要這麼做，我自己也不確定，也許我們即使不認同那個皇帝──他是個既殘忍又邪惡的小鬼，卻仍然想要對『皇帝』這個象徵效忠。不過也有可能，是因為我們害怕被帝國的軍隊攻下。」
「後來呢？」馬婁輕聲地追問。
「後來啊──」老人很感傷地回答：「我們這麼做，仍然不能讓那個艦隊司令滿意。因為他此行的目的，就是要立下一個征服叛亂星省的彪炳戰功，而他的部下，則都在等著征服之後可以大肆劫掠戰利品。因此當許多民眾仍然聚集在各大城市中，為皇帝和司令的到來高聲歡呼之際，那個司令竟然佔領了所有的武裝據點，然後下令用核炮對付那些手無寸鐵的平民。」
「用什麼名義？」
「名義就是他們反抗原來的總督──他本身雖然叛變，但仍然是欽命的官員。接著，這個司令藉著一個月的屠殺、劫掠和恐怖統治，使他自己得以繼任為新的總督。我原來有六個兒子，其中五個已經死了，而且死法各異；我還有一個女兒，我希望她最後也能死去。我自己能夠安全逃離，只是因為我太老了，我來到了這裡，新總督完全不將我放在心上，所以才沒有趕盡殺絕。」他垂下頭來，灰白的頭髮對著馬婁，又繼續說：「但是他們將我的一切全部都沒收了，因為我曾經出力趕走那個叛變的總督，損及了艦隊司令的戰功。」
馬婁坐著默然不語，靜靜等了好一陣子，然後才輕聲問：「您的最後一個兒子現在如何？」
「唔，」巴爾苦笑道：「他很安全，他用化名投到了司令的麾下，如今是總督私人艦隊中的一名炮手。喔，我從你的眼中看得出你在想什麼──不對，他並不是一個不肖的兒子，他只要有時間就會來看我，並且帶來他所能找到的各種物資，我如今可說是靠他養活的。將來有一天，我們這位偉大而仁慈的總督一命嗚呼，那一定就是我兒子下的手。」
「而您將這種事情告訴一個陌生人？這樣會危及令公子的性命。」
「不，我其實是在幫助他，我正在為總督製造一個新的敵人。如果我是總督的朋友，我會勸他在外太空用星艦築成長城，一直部署到銀河邊緣。」
「你們的外太空難道沒有星艦巡弋嗎？」
「你看到了嗎？你來的時候，曾經遭到任何警戒艦隊的攔截嗎？由於星艦不足，邊境的星省又為本身的叛變與犯罪問題所困擾，沒有一個星省可以分派出多餘的星艦，用於警戒周邊的蠻荒星空。長久以來，銀河邊緣的殘破世界也從來不曾威脅過我們──直到如今，你來了。」
「我？我一點也不危險。」
「可是你來過之後，就會有更多的人陸續來到。」
馬婁緩緩地搖頭：「我恐怕並不明白您的話。」
「聽好！」老人的聲音突然充滿了激動：「你剛才一進來，我就已經知道你的來歷了。我注意到你的身邊圍繞著力場防護罩，雖然現在已經沒有了。」
馬婁遲疑地沉默了好一會兒，然後才說：「是的……我的確有這種東西。」
「很好，這就使你露出了馬腳，然而你自己還不曉得。我知道不少事情──在這種衰敗的世代中，做一名學者已經趕不上潮流了，各種突如其來的變化，來得快去得也快，不能用手中的核銃保護自己的人，很快就會被潮流吞噬，像我就是一個最好的例子──我曾經是一名學者，我知道在核能裝置的發展史中，從來沒有出現過這種隨身的防護罩。我們的確擁有力場防護罩，但是非常龐大，耗用大量的能源，可以保護一座城市，或是一艘星艦，但是絕對無法用在個人身上。」
「啊？」馬婁噘起嘴：「所以您推出了什麼結論？」
「在浩淼的太空中流傳著許多故事，這些故事經由各種奇異的管道滲透擴散，每經過一秒差距就會扭曲一次。不過當我年輕的時候，曾經遇到過一群異邦人，他們駕駛一艘小型太空船前來。這些人不瞭解我們的風俗習慣，也說不出自己從何處來。他們曾經提到過銀河邊緣的魔術師，說那些魔術師的身體可以在黑暗中發出光芒，可以憑空在空氣中飛行，而且任何武器也無法損傷他們分毫。
「當時我們聽到這些之後，都忍不住捧腹大笑，我當然也跟著大家一起笑。這件事情我早就忘記了，直到今天才又想起來。你的確能夠在黑暗中放光，假使現在我的手中有核銃的話，我想也不可能會傷到你。告訴我，你是不是隨時隨地能飛起來？」
馬婁鎮定地回答說：「您所說的這些，我全都做不到。」
巴爾微笑著道：「我接受你的答案，放心，我不會搜客人的身。不過，如果那些魔術師真的存在的話，又如果你也是其中的一份子，那麼有朝一日，他們──或者應該說你們──也許就會大批蜂擁而至。然而這樣可能也有好處，或許我們這裡真的需要一些新血。」
接著，巴爾喃喃自語了幾句話，馬婁完全沒有聽見，然後才又聽到老人慢慢地說：「但是這也會帶來另一方面的影響，我們的新總督也有一個夢想，正如前總督威斯卡一樣。」
「他也在覬覦帝位？」
巴爾點點頭：「我的兒子聽到許多傳言，他既然在總督的身邊，自然不想聽也不可能，他將聽到的事情都告訴我了。我們這位新總督打的如意算盤，是如果能夠順利取得帝位當然最好，不過他也安排好了退路──如果他篡位失敗的話，據說打算在蠻荒的內地建立一個新的帝國。還有一項傳言，不過我並不能保證，說總督已經將他的一個女兒，下嫁給外緣一個不知名小國的君主。」
「如果這些傳言都是真的……」
「我知道，傳言還有很多很多。我老了，喋喋不休地淨說些沒有意義的廢話，但是你的看法如何呢？」老人銳利的目光，似乎能透視到馬婁的心底。
馬婁考慮了一下才說：「我什麼都說不上來，但是我還想再問一件事──西維納究竟有沒有核能？不，等一等，我知道你們會製造核能用品，我的意思是說，這裡有沒有完好的核能發電機？這些發電機有沒有因為最近的劫掠而遭到破壞？」
「遭到破壞？喔，當然沒有。即使這個行星有一半被夷為平地，最小的發電廠也不會受到影響。它們是這個世界最重要的設施，也是艦隊的動力來源。」然後他近乎驕傲地說：「從川陀一路算過來，我們這裡的發電廠是最大最好的。」
「那麼，如果我想看看這些發電機，第一步應該如何做呢？」
「做什麼都沒用！」巴爾斬釘截鐵地答道：「你一旦接近任何軍事據點，立刻就會被擊斃。任何人都不可能做得到，西維納仍舊是一個沒有公民權的地方。」
「您的意思是說，所有的發電廠都由軍方監管嗎？」
「這倒不一定，像有些小規模的市立發電廠就不是。它們是用來供應家用照明和暖氣的能源，以及交通工具的動力等等。不過這些發電廠也照樣門禁森嚴，由一群『技官』負責管理。」
「那又是什麼人？」
「就是一群監督管理發電廠的技術人員。這種光榮的職業是世襲的，他們的學徒就是自己的子弟，從小就開始接受專職訓練，灌輸他們強烈的責任感、榮譽心等等。除了技官之外，沒有任何人能夠進入那些發電廠。」
「我明白了。」
「不過，」巴爾又補充道：「我可沒有說每個技官都是清廉的。過去這五十年間，一連換了九個皇帝──其中就有七個是被行刺的。這種年頭，每艘星艦的艦長都想當上總督，每一位總督又都想篡奪帝位，我猜即使是小小的技官，也一定能夠用錢買得通。可是這要很多很多錢，我自己一文不名，你呢？」
「錢？我也沒有，難道行賄一定要用錢才行嗎？」
「在這個金錢萬能的時代，你還能想到什麼替代品？」
「金錢買不到的東西多著呢。請您告訴我最近的一個具有這種發電廠的城市，還有如何能夠最快到達那裡，我會很感激您的。」
「等一等！」巴爾伸出他枯瘦的雙手：「你急什麼？你到這裡來，我可完全沒有盤問你。然而你一旦進了城，那裡的居民仍然被視為叛徒，任何一個軍人或警衛，只要看到你的服飾，或是聽出你的口音，就會馬上把你給攔下來。」
老人站了起來，從一個老舊櫃子的角落中掏出一個小本子，對馬婁說：「這是我的護照──偽造的，我就是靠它逃出來的。」
他把護照放到馬婁的手上，還將馬婁的手指合起來：「照片和資料當然與你不合，不過如果只是虛晃一下，你過關的機會是很大的。」
「但是您呢？您把它給了我，自己就沒有了。」
老人聳聳肩，顯得毫不在乎：「我要它有什麼用？我最後再警告你一點，最好少開尊口。你的腔調很不文雅，用語又很奇怪，不時還會吐出驚人的古語。你說得越少，就越不容易讓別人懷疑你。現在我來告訴你怎麼到那個城市去……」
五分鐘之後，馬婁便離開了。
但是他不久之後又回來了一次，這次只在門口逗留片刻。第二天一大早，當歐南．巴爾走進小小的庭院時，發現腳旁有一個盒子。盒子裡面裝的是食物──那好像是太空船所攜帶的濃縮口糧，不論是口味或烹調方式都是他所陌生的。
然而這些食物既營養又好吃，而且可以保存很久。