六個月以來，馬婁似乎直到今天才鬆懈下來。他現在躺在新居的太陽室中，一絲不掛地享受著日光浴，還不時張開兩隻壯碩棕黑的手臂，來回地伸著懶腰，結實的肌肉也隨著一收一張。
安可．傑爾站在馬婁身旁，將一根雪茄塞進他的嘴裡，又為他點上了火，然後自己也點了一根，才對馬婁說：「你一定累壞了，也許應該好好休息一段日子。」
「也許吧，傑爾，但是我寧願進市議會去休息。我要取得一席市議員的席位，而你要幫我這個忙。」
傑爾揚揚眉毛，然後說：「你要競選市議員，怎麼會把我也牽扯進去？」
「這是理所當然的事。第一，你是個經驗老到的政治人物；第二，你被喬蘭．瑟特踢出了內閣，而那傢伙寧願失去一隻眼睛，也不願意看到我當上市議員。你認為我沒有什麼機會，對不對？」
「機會並不大，」這位前教育部長表示同意：「因為你是司密爾諾人。」
「根據法律，這一點不成問題，我接受過基地的普通教育。」
「這個，你想想看，根深蒂固的成見和法律有什麼關聯？不過，你們自己人怎麼說？那個詹姆．杜爾，他的看法如何？」
「差不多在一年以前，他就曾經勸我競選市議員。」馬婁流暢地答道：「但是我現在的實力已經比他還強，他無論如何幫不了我的忙。這個人沒有什麼深度，專門虛張聲勢，但是他這樣做只會惹人反感。我要贏得漂漂亮亮，這就需要你的幫忙了。」
「喬蘭．瑟特可是這個行星上最精明的政客，而他必定會跟你唱反調的。我並不敢說我能勝過他，你也別以為他不會出狠招、下毒手，用各種卑鄙無恥的手段對付你。」
「可是我有錢啊。」
「這倒很有幫助，但是想要用錢來消除偏見，那可不是一筆小數目──你這個醜陋的司密爾諾人。」
「我可以砸下很多的錢。」
「這樣的話，我會好好考量一下。不過話先說在前頭，到時候你不要反咬我一口，說是我慫恿你漟這灘渾水的──是誰來了？」
馬婁把嘴角向下一扯：「我想就是喬蘭．瑟特，他來早了。不過我可以理解，因為我已經跟他玩捉迷藏，足足玩了一個月啦。聽好，傑爾，你到隔壁房間去等著，將揚聲器的聲音調低，我要你也聽聽我們的談話。」
說完馬婁便用赤腳將門踢開，把傑爾趕到了隔壁去。然後他再爬起來，穿上了絲質睡袍，並將人工日光調節到普通的強度。
市長機要秘書此時板著臉走了進來，表情嚴肅的管家躡手躡腳在他後面將門關上。
馬婁一面繫著腰帶，一面說道：「瑟特，請隨便坐。」
瑟特勉強咧開嘴角笑了笑，選了一個看來很舒服的椅子，不過他只坐在椅子的邊緣，全身似乎仍然緊繃著。他一開口就對馬婁說：「如果，你現在就提出你的條件，我們立刻可以進入正題。」
「什麼條件？」
「你想要慢慢磨是嗎？好吧，那就讓我從頭說起。比如說，你在柯瑞爾到底做了些什麼？你交上來的報告並不完整。」
「我在幾個月以前就交給你了，當時你似乎很滿意。」
「是的，」瑟特若有所思地用一根手指撫著額頭：「但是從那個時候開始，你的一切行動都頗耐人尋味。你在進行的事情我們知道不少，馬婁，我們知道你正在興建多少工廠，你為什麼急著做這件事，還有這總共花了你多少錢。而你現在住的這座宮殿式建築──」
他環顧四周，卻沒有帶著任何欣賞的眼光，然後又繼續說：「你在這座建築上的花費，是我的年薪的許多倍。此外，你為了打進基地的上流社會，也動用了相當多的錢。」
「所以呢？這除了證明你雇了許多高明的偵探之外，還能說明什麼？」
「這說明了你在這一年之間，財富暴增了許多，而這個事實又意味著許多的可能──比如說，當你在柯瑞爾的時候，發生了很多我們所不知道的事。你那些錢究竟是從哪裡來的？」
「親愛的瑟特，你不會以為我會告訴你實情吧。」
「當然不會。」
「我就知道你不會，但是我偏要老老實實告訴你──那些錢都是來自柯瑞爾領袖的金庫。」
瑟特聽了不禁猛眨眼睛。
馬婁微笑著繼續說道：「你一定感到很遺憾，我所賺的這些錢都是完全合法的。我是一名行商長，我跟那位領袖做成了一筆交易，賣給他一大批飾物，收取鍛鐵與鉻鐵礦作為代價。根據我與基地簽訂的苛刻契約，利潤的百分之五十歸我所有。在年終繳交所得稅的時候，我會將另外一半交給政府，這是每一個好公民應盡的義務。」
「在你的報告中，並沒有提到任何的貿易協定。」
「但是也沒有提到那一天我的早餐吃什麼，或是我當時的情婦叫什麼名字，或者其他任何不相干的細節。」馬婁原來的微笑變作了冷嘲：「我被派到那裡去──套一句你自己的話──是要我將眼睛放亮一點，我保證從來沒有眯起眼睛來。你要我去調查失蹤的基地太空商船發生了什麼事，我卻從來沒有聽到或看到什麼；你要我查出柯瑞爾有沒有核能，我在報告中已經提到，領袖的貼身保鑣配備有核銃，除此之外我沒有看到任何其他跡象。我所看到的核銃是帝國的遺物，也許早就不能用了，只是一種裝飾品而已。
「前面提到的這些，我都是奉命行事，但是除此之外，我始終是一名獨立的行商長。根據基地的法律，行商長可以儘量開發新市場，從中取得一半的利潤。你到底在反對什麼呢？我實在不明白。」
瑟特小心翼翼地將眼光轉移到牆壁上，勉強壓抑著怒意說：「根據一般性的慣例，行商在推展貿易的同時，也要為基地宣教。」
「我遵奉的是法律，而不是慣例。」
「有些時候，慣例的力量會超過法律。」
「那麼你去法院控告我違反慣例好了。」
瑟特揚起深陷在眼窩中的憂鬱眼珠：「你畢竟是司密爾諾人，歸化與教育似乎並不能讓你改頭換面。注意聽好，並且給我好好弄明白──
「這件事情與金錢或市場無關，偉大的哈里．謝頓所發揚光大的那門科學，證明了未來的銀河帝國要靠我們來建立，對於這個神聖的使命，我們全都義無反顧。而我們所擁有的宗教，是達成這個目標不可或缺的工具。利用這個宗教，在四王國有足夠力量粉碎基地的時候，我們就能令他們臣服。這個宗教可說是控制其他世界最強而有力的手段，歷史上還找不出比它更有效的辦法。
「而我們發展貿易和獎勵行商的主要原因，就是為了能更迅速有效地宣教，以便保證我們輸出到其他世界的新科技體系，能夠在我們徹底而直接的控制之下。」
說到這裡，瑟特停下來緩一口氣，馬婁乘機輕聲說道：「我知道這些理論，我全部都瞭解。」
「你瞭解嗎？這可真是出乎我的意料之外。這麼說的話，你當然應該明白你所做的那些事──像是試圖將貿易獨立；大量生產沒有價值、不能動搖經濟體系根本的小東西；將我們的星際政策交到財神手中；並且讓核能與控制它的宗教脫離──你的這些行為，等於全盤否定基地成功地實施了一個世紀的政策，並且最後會將它完全推翻。」
「其實也到了該推翻的時候了，」馬婁輕描淡寫地說：「因為這個政策已經過時，並且變得危險又不可行。縱使我們的宗教成功地控制了四王國，銀河外緣卻鮮少有其他世界接受這個宗教。當我們取得了這些王國的控制權時，曾有為數不少的人流亡到別的世界，天曉得他們會如何盡力宣傳這段歷史，指控塞佛．哈定利用教士制度與人民的迷信，推翻了君主的地位、剝奪了君主的威權。如果這還不足以說明，二十年前的『阿斯康事件』是個更明顯的例子。如今，銀河外緣的每一個統治者，都寧死也不願意讓基地的教士入境。
「我認為不應該強迫柯瑞爾，或是其他任何的世界，接受我自己明明知道他們不想要的東西。瑟特，這是不對的。如果他們因為擁有核能而變得危險，那麼我們靠貿易關係與他們建立親密邦誼，比起用不可靠的宗教宰制他們要好得多。因為後者依靠的是外來的神秘力量，它無異於一種令人憎恨的霸權，一旦稍微呈現疲弱的趨勢，它就會全面崩潰。最後，除了永無止境的畏懼與恨意之外，其他什麼都不會剩下來。」
瑟特卻以諷刺的口吻說：「說得很好，那麼，回到我們原來的題目，你所提出的條件是什麼？你想得到什麼好處才願意放棄自己這種觀點，而接受我的想法？」
「你以為我會出賣自己的信仰？」
「有何不可？」瑟特冷冷地答道：「你的本行不就是做買賣嗎？」
「只有在有利可圖的情況下，我才會待價而沽。」馬婁一點也不動氣：「你難道有什麼辦法，能讓我賺得比現在更多？」
「你可以保留淨利的七成半，而不是如今的五成。」
馬婁冷笑了幾聲，然後說：「這的確是很優惠的條件，可是依照你的做法，貿易額會降低到比如今的十分之一還低得多，你得找些更好的條件。」
「你還可以在市議會中獲得一個席位。」
「無論如何我都會當選的，你幫不幫忙都一樣。即使你要扯我的後腿，也無法改變這個事實。」
瑟特的身子陡然抽動了一下，還捏緊了拳頭：「除此之外，你還能免除一場牢獄之災。否則的話，我可以讓你在監牢裡待上二十年，你把這一點也考慮進去。」
「這不算數，你能拿什麼罪名威脅我？」
「謀殺罪，怎麼樣？」
「謀殺什麼人？」馬婁輕蔑地問道。
瑟特的聲音變得尖厲，不過音量並沒有提高：「謀殺一名為基地工作的安納克瑞昂教士。」
「真的嗎？你又有什麼證據？」
市長機要秘書的身子向前傾，說道：「馬婁，我可不是在虛張聲勢，我們的搜證準備工作都已經完成，只要我再簽署最後一份檔，基地控告行商長侯伯．馬婁的案件就能成立了。你曾故意遺棄一名基地的公民，令他落在異邦暴民的手中遭受酷刑而死。馬婁，你只有五秒鐘的時間決定是否妥協。對我個人而言，我倒寧願你不加理會，因為將你變成一個可疑的盟友，不如將你變成死掉的敵人來得安全。」
馬婁一本正經地說：「那我讓你如願吧。」
「好極了！」瑟特狂笑：「其實是市長要我試著與你先禮後兵，而不是我自己的意思。你也應該察覺得出來，我並沒有很努力地試圖說服你。」說完他便轉身離去。
安可．傑爾又走進來，馬婁抬起頭來對他說：「他說的話你都聽到了嗎？」
傑爾來回地踱步：「自從我認識這條毒蛇以來，從來沒有見過他發這麼大的脾氣。」
「好吧，你的看法如何？」
「這個嗎，讓我告訴你，利用宗教取得支配權的對外政策，是他的腦袋中根深蒂固的觀念，可是我卻認為，他最終的目的並不在於宗教。我被趕出市長的內閣，也就是因為指出了這一點，這件事不用我再多說了吧？」
「不必了，那麼根據你的想法，那些非宗教的目的又是什麼呢？」
傑爾的口氣轉趨嚴肅：「嗯，他並不笨，所以一定也看出了我們的宗教政策已經破產。因為在過去的七十年間，這個宗教幾乎沒有幫我們征服過任何世界。所以，他顯然是想利用宗教達成自己的目的。
「宗教原來的出發點，都是訴諸感情與信仰，但如果將宗教當成武器，它要算是很危險的一種，因為沒有人敢保證，這種武器不會反過來傷害使用者。過去一百年來，我們所發展的這些儀典與神話，已經變得越來越神聖、越來越傳統、越來越深植人心。就某一方面而言，它已經脫出了我們的控制。」
「這怎麼說呢？」馬婁追問：「別停下來，我想知道你的想法。」
「這個──假設一個人，一個野心勃勃的人，想要利用宗教來對付我們，而不是幫助我們。」
「你是指瑟特……」
「你猜對了，我說的就是他。聽好，老兄，如果他能夠假借正統之名，動員基地轄下的行星上各級神職人員反抗基地，我們是否能應付得了？他會使自己成為那些虔誠信徒的領袖，發動一場戰爭來聲討異教徒──例如，就是以你作為代表，這樣最後他就可能稱王。總之，正如哈定曾說過的：『核銃雖是很稱手的武器，可惜無法分辨敵我。』」
馬婁使勁一拍赤裸的大腿，道：「好吧，傑爾，把我送進市議會，我再好好跟他鬥。」
傑爾好一會兒不作聲，然後才若有深意地說：「也許辦不到了。他剛才說，你害得一個教士被人以私刑處決，這究竟是怎麼回事？不可能是真的吧？」
「可以說是真的了。」馬婁毫不在意地回答。
傑爾不禁吹了一聲口哨：「他有真憑實據嗎？」
「他應該有的。」馬婁猶豫了一下，然後又補充道：「詹姆．杜爾從頭到尾都在為他工作，不過他們兩個人都不知道我已經察覺了。他所說的那件事情，杜爾就是現場目擊者。」
傑爾搖搖頭：「喔──這可就糟糕了。」
「糟糕？有什麼好糟糕的？根據基地的法律，那名教士去那個行星是非法的行為，他顯然被柯瑞爾政府拿來當作誘餌，不論他是否出於自願。基於法律常識，我別無選擇，只能採取一種行動──而這個行動是百分之百合法的。如果他真的要控告我，只會在眾人面前丟人現眼罷了。」
安可．傑爾再度搖了搖頭：「不對，馬婁，你忽略了很重要的一點，我告訴過你，什麼樣卑鄙無恥的手段他都使得出來。他的目的不是要將你定罪，他也知道沒辦法做得到，但是他真正的企圖，是要破壞你在群眾心目中的地位。你聽到他剛才說的：有些時候，慣例的力量會超過法律。你自然可以大搖大擺地走出法庭，但是如果讓群眾知道，你將一名教士丟給一群野蠻的暴民，那你的聲望就泡湯了。
「群眾雖然會承認你所做的完全合法，甚至也是合理的，但是你在他們的心目中，卻變成了一個懦弱的傢伙、一個沒有感情的野獸、一個鐵石心腸的怪物，這樣你就永遠不可能選得上市議員。更糟的是，你知道嗎？因為你不是土生土長的基地人，他們還可以用公民投票的方式，取消你的公民權，這樣你的行商長資格也會丟了。你想想看，這樣能不能讓瑟特滿意？」
馬婁緊皺著眉：「原來如此！」
「小老弟，」傑爾說：「我還是會站在你這邊的，不過恐怕幫不了什麼忙了。如今你的麻煩可大啦，他們必定要將你先除之而後快。」