王縈見眾人都看著自己，懵然，「為何都看我？」
陳氏忙轉頭對戚氏道：「姑氏，縈剛滿十五，或許郡中不知，他們未必來看。」
「怎不知！」戚氏皺眉，「你忘了，我去年就求了官府的媒人幫忙擇婿，縈的生辰都說得清清楚楚。宮中采選，哪次不是十三以上二十以下，宮使來到，見得容貌可選，便即用車載還回宮，由不得你不願！」
「那……」
「上次不是相了幾家，我等還未給信？快快再遣人去問，看他們定了人家不曾！若還獨著，選個過得去的就把縈定了！」戚氏道。
陳氏和王璟對視一眼，忙應了聲，與曹謙一道出去了。
王縈睜大眼睛看著他們，又看看戚氏，急得眼圈通紅，「母親，我……我不嫁那些人！」
「由不得你。」戚氏揮揮手，「你不嫁他們，便要入宮！須得趁朝廷采選之令還未下來將你嫁走。」
「母親，嫁他們，我寧可入宮！」王縈跺腳。
「胡說什麼！」戚氏瞪她一眼，「你以為入宮是好玩的麼？進去的人，九成九都是當宮女！皇後、夫人自有家世好的人去做，別的妃嬪就算生個皇子也是一輩子受人欺壓！」
戚氏說著，忽而眼睛紅了一下，「母親養你這麼大，就是為了讓你去受這個苦……」她轉開頭，哽咽起來。
王縈沒想到戚氏會這樣，手足無措，怔怔說不出話來。
「母親！」徽妍在一旁見狀，忙過去扶著她，安慰，「縈也是不知曉，母親莫難過。」
「我也是不甘……」戚氏吸了吸鼻子，舉袖拭了眼角，低低道，「想當年，我們家豈會為這般事憂心。若不是你父親出了事，縈也早就是何奉常家中的新婦了……」
王縈被母親的話戳中心事，愣了一會，亦是眼淚汪汪。
「母親……」她再也忍不住，撲在戚氏的懷裡大哭。
看著抱頭垂淚的母女二人，徽妍亦是心酸，摟著她們，默默不語。
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皇帝與大臣們議罷了事，才散了，內侍說，宗正求見。
得了宣召之後，宗正劉奎滿面笑容地走入殿內，向皇帝一禮，「陛下，遵陛下之意，臣等已將采選名冊擬好，請陛下過目。」說罷，讓內侍將一摞簡牘呈上。
皇帝正在看奏章，瞅了瞅那些簡牘。
「宗正辛苦。」他說，「待采選之家，都在裡面了麼？」
「都在裡面了。」劉奎道，停了停，補充麼，「陛下，尚書已將采選詔書擬好，還請陛下……」
皇帝頷首：「朕知曉了，宗正下去吧。」
劉奎不再多言，行個禮，退出殿外。
尚書許嵩正在殿外等著，見劉奎出來，一臉詢問之色。劉奎看了看他，搖搖頭，苦笑，「陛下還未答復。」
許嵩了然，亦苦笑。
他做了兩朝尚書，采選之事，並不陌生。先帝曾采選三次，他經手兩次。每次采選都是皇帝下令，尚書擬詔，然後派內官往鄉間采選即可。而此番，卻是格外麻煩。
皇帝繼位之後，久久沒有采選，在大臣們苦勸之下方才同意采選。
這也就罷了。
皇帝同意采選之後，太卜定了吉日，許嵩這裡剛剛擬了詔要發出去，皇帝忽然又說，且等一等，讓宗正先將待選的名冊交與他過目。
司隸的良家，確有記錄，但都在各郡縣官府之中。往常，內官們到了各地，由當地官吏呈上名冊，徑自去各家拜訪便是，從來不必先收羅名冊。但既然皇帝吩咐，眾人也只有照辦，忙碌一番之後，終於將名冊呈了來。可采選的日子，又推後了幾日，太卜那邊又要重新貞問……這事連許嵩自己也想不明白，這位皇帝比起先帝，雷厲風行，最惡繁文縟節，作為尚書，他一直是很贊賞的。可為何單單采選這事，要弄得這般麻煩，總讓人覺得他猶豫不決？
劉奎也納悶。
自己這個宗正，是跟皇帝一起上任的。他知道皇帝讓他當宗正，是看他為人踏實，而當了宗正之後，他也一直想好好做些事，所以，敦促皇帝采選立嗣，他十分有熱情。但皇帝總是一副心不甘情不願的樣子，好不容易讓他答應了，又這個要求那個要求，讓人摸不著頭腦。
采選不好麼？當然好啊。司隸之中的女子，溫柔可愛，選的又都是良家子，幾百上千個伺候著自己，誰不喜歡？那……皇帝究竟在想什麼？
正揣著一肚子心思，忽然，內侍小跑著追來，說皇帝召他回去。
劉奎訝然，忙與許嵩行禮作別，匆匆往回走。
「宗正，這冊中都收了些什麼？」皇帝晃了晃手中的簡冊，面色不豫，「一個弘農郡，就這百十人？」
劉奎聽得這話，詫異不已，忙道，「陛下，臣等在京畿諸郡中閱視，凡十三以上二十以下良家子，容貌端麗而未嫁者，皆載還後宮。弘農郡雖不過百十人，品貌皆是上乘，陛下……」
「二十以下？」皇帝冷冷道，「朕堂堂天子，只配得二十以下的麼？」
劉奎愕然：「陛下之意……」
「換了。」皇帝道，「下限提至十八，上限提至二十五。」
劉奎幾乎不敢相信自己的耳朵，咽了咽喉嚨，道，「陛下，十八至二十五歲，這般年紀還未出嫁的良家子，那不是嫁不出去了麼……」
「嫁不出去又如何。」皇帝將簡冊丟在案上，「你以為朕不知？每每有采選風聲出來，民間便多嫁娶之事，為何？乃是許多人家不願女兒入宮，寧可將就些也要將女兒先嫁了，好好的喜事，弄得怨聲載道。」
「可這歲數也太大了……」
「朕也不小了。」皇帝淡淡道，「嫁不出去，正好來宮中做事。身為天子，當為民分憂，去吧。」
宗正語塞，見皇帝一臉堅定，面色復雜地行了禮，告退而去。
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因為采選，被擱置了一段日子的王縈婚事又被重新提起，一連兩日，又是派人詢問又是權衡利弊，忙得熱火朝天。
事關重大，連王繆也匆匆從長安趕了過來，與家人一起商量。
「吳家不好，雖富裕，那家的夫人我卻見過，甚是不好相與。縈得了這麼個姑氏，豈不要受欺負！」
「那韓家更不好了，夫婦二人都是勢利的，除了幾分利，什麼也看不上眼。 」
「我看馮家不錯，家底好，脾氣也好。」
「馮家連個吏都沒出過，怎配得上縈？」
「那李家呢？家產與這邊相當，也做過官，夫婦二人見過縈，都挺喜歡。」
「可他家公子……」陳氏瞅了一眼門外，小聲道，「嘴邊有一顆大黑痣，縈肯定不喜歡！」
眾人說了一輪，選了又選，終是覺得這也不好那也不好，定不下來。
戚氏自己也拿不定主意，兩天下來，頭疼得臥床。
她看著徽妍和王縈，長長歎口氣，「選個婿嫁個人，怎這般麻煩，你們一大一小，母親這心也不知何時能操到頭……」
徽妍和王縈相覷，皆是苦笑，各不說話。
王繆看了看她們，一狠心，道，「這麼拖著亦是害人，我看這般，馮家、李家、張家，雖各有缺憾，大致卻是過得去。做三根簽，讓縈來拈，抽中誰便定了誰。」
眾人聽了，都覺得這般也好。
王縈卻面色變了變，立刻道，「我不抽！」
「抽不抽由不得你。」王繆虎起臉，「你自己也無主意，莫非拖到宮使來了，接你進宮一輩子做宮人？」
王縈眼圈又一紅，委屈地大顆大顆掉眼淚。
徽妍看看她，道，「你若不願，就這麼辦。三根簽，你說哪根，我替你抽。」
王縈知道自己已無退路，哭著說，「這些人，爾等當時也不滿意啊……」
陳氏歎氣：「此一時彼一時，縈，你看姑氏都臥病了，你莫非還要她操心麼？」
王縈不說話，倚在徽妍的肩上低低抽泣。
徽妍亦知此事實在為難，正想說些寬慰的話，王璟卻從外面進來。
「你這是從何處回來？」陳氏見他風塵僕僕，忙起身相迎。
「陝邑。」王璟拿起案上的一杯水，灌下，來不及擦乾嘴，看著眾人道，「采選之事，有了大變故！」
「變故？」眾人皆訝。
王璟頷首：「我想打聽清楚些，去了一趟府衙，爾等猜如何？府衙的人說，今上此番采選，改了年紀，要十八以上，二十五以下。」
徽妍聽得這話，愣了愣，心忽而一沉。
眾人面面相覷，未幾，也突然明白過來。
「如此說來，」戚氏看著徽妍，有些不可置信，「卻是你在采選之列？」
徽妍瞠目結舌，緊問王璟，「兄長這消息確實？」
「確實！」王璟道，「我識得縣中戶曹鄭林，還特地去問過。他說此事還未昭告，他們是昨日接的命令，整理出本縣十八至二十五歲未嫁的良家子名冊，以待宮使。他還將名冊給我看，你的名字就在其中！」
此事猶如水面落下大石，眾人嘩然。
對於王縈，眾人自然慶幸不已，可對於徽妍，又有些尷尬。
徽妍坐在席上，面色不定。只覺此事如同一出戲，鬧騰得可笑。
「二姊，你……你願入宮麼？」王縈有些不好意思，小聲問徽妍。
「徽妍，」王繆拉著她的手，「你若不想入宮，趁還未張榜，還是……」
「不必。」徽妍低頭沉吟，片刻，抬眼，道，「我明日就去長安一趟。」
「去長安？」眾人不解，「去做甚」
徽妍看著他們，緩緩道，「去求見陛下。」 13