離開盛京繼續北上，這一路地廣人稀，驛站越距越遠，通常要日夜兼程三五天才能遇上一個。天兒冷得厲害了，和北京的氣候大不相同，騎著馬，不戴上護腿，寒氣從每個布眼兒裡溜進來，吹在皮肉上針扎似的疼。遇不見驛站怎麼辦呢，隊伍要休整，不能總這麼耗著，就在野外搭帳篷過夜。王爺們的帳子是牛皮頂的，覆有厚厚的氈子，颳風下雨都沒有妨礙。戈什哈和護軍的是普通的油布帳篷，只能說提供個遮蔽的地方，嚴寒是擋不住的，所以生火，各處都燃起來，火堆在漆黑的夜幕下蜿蜒伸展，把山腳都照亮了。
住處解決了就得考慮吃的了，戈什哈們都是年輕力壯的小夥兒，整天啃窩頭，嘴裡淡出鳥來，一紮營就出去打獵了。十幾個人一隊撒出去，像皇上秋獮似的，有負責圍堵的，有負責狩獵的，半個時辰就可以滿載而歸。定宜呢，畢竟沒練過騎射，也和他們不搭伙兒，吃白食自己不好意思，伺候完了兩個祖宗，就一個人出去溜躂。這兒看看，那兒看看，她彈弓拉得不錯，瞄準了射樹上夜棲的鳥兒，啪地一打，栽下來一隻大個兒的。
她歪歪斜斜提溜著回去，大夥兒一看就笑了，「小樹這是和鳥兒結下不解之緣啦。」
七爺從她手裡接了過來，「大眼兒賊啊，這玩意兒能吃嗎？」
確實沒吃過，不過這貓頭鷹體格不小，扔那兒跟隻雞似的，她躑躅著撓撓頭，「能吧，我們鄉里還有人吃老鴰呢，這肉可比它多多啦。」她又接了回來，「給我，我去收拾收拾，烤鳥兒吃，嘿！」
帳前的空地上站著個人，不合群，靜靜眺望，目光如水。
大夥兒熱熱鬧鬧給獵物開膛破肚，掏挖乾淨內臟拿樹叉子一捅，架起來放在火上烤。篝火嗶啵，肉在焰頂翻轉，很快就散發出香味來。定宜聞聞自己的貓頭鷹，沒有怪味兒，挺好的。她喜滋滋往上撒鹽，再來點孜然，烤得十分盡心盡力。
七爺蹭過來，就挨在她邊上，她一看喲了聲，「主子席地而坐成什麼話呀，我給鋪塊帕子？」
「沒事兒。」七爺指了指，「味道好像不錯。」
她咧嘴一笑，「您還是吃獐子去吧，我這個不知道最後是什麼味兒呢，沒的把您吃吐了。您那麼容易吐……」
七爺知道他暗喻粉頭子拿指甲餵酒的事兒，狠狠白了他一眼，「說什麼吶，我今兒就要吃這大眼兒賊！快點兒，熟了給我撕條腿。」
一隻鳥兒，能有多大的腿呀？定宜說：「您吃這胸脯子，胸脯上肉多，塞牙縫還能剩點兒。」
七爺又嘖了聲，「看你挺斯文個人，說話這麼噁心呢！」
定宜只是笑，轉過頭朝大帳看一眼，帳外空空的，不見十二爺身影。她怏怏轉回頭來，心裡總歸空蕩蕩的，說不出什麼味道。那天聽他打趣說梳篦是姑娘送人的定情物，說者無心聽者有意，她記下了，從此就常把犀角梳帶在身上，也算對她那片懵懂春情的一點告慰吧！
自己心思百轉，卻不能叫人看出來。共事的人也好，七爺也好，尤其是十二爺面前，她不敢表露半分。被人發覺了，人家什麼想頭？罵她污濁，不要臉，男人還想著勾引男人？
她有點無奈，自己知道自己處境，沒有資格琢磨那些。可是現在不能靠近，等她做回溫定宜的時候，這種機會就再也不會有了。她垂下腦袋感到落寞，隔得太遠了，他有他的輝煌人生。自己呢，以後先得操心哥哥們，將來年紀實在大了，找個獵戶、果戶什麼的，湊合嫁了，混個溫飽就完了。
本來挺高興的，突然變得鬱鬱寡歡起來，七爺在一旁觀察他半天，也跟著回頭觀望。什麼都沒有，老十二清高，不像他似的，還紆尊降貴與民同樂。小樹看不見他不大高興，他忽然嘗到一股酸味兒，清了清嗓子說：「樹兒啊，我想吃魚，明天咱們上池子裡叉魚好不好？」
定宜唔了聲，「您想吃魚啊？魚得白天逮，可是白天要趕路呢！要不您忍忍，等到了驛站，讓他們給您來盆辣子魚頭。」
七爺覺得很無趣，人也懨懨的，撅了根樹枝在地上劃拉，「耽擱一會兒也不要緊的……」
「一百多號人停下等咱們去逮魚？」好像不大行得通吧！再想想人家是主子，要她窮操心麼！她歪著腦袋說，「反正我聽您的，您說怎麼就怎麼……欸，鳥兒能吃啦！」肉被烤得滋滋冒油，吹掉點灰，她手忙腳亂往下撕肉，遞給他說，「您嘗嘗，不好吃可別罵我。」
哪兒能呢，七爺現在對著他都沒脾氣了，接過來小口的嚼，邊嚼邊點頭，「像鴿子肉，還不賴，就是烤的時候過長，老了。」
她聽了低頭嘗一塊，笑道：「還真是，是我疏忽了，拿它當雞烤了。」
這時候那金送兔肉和獐子過來，七爺挑了兩塊往她手裡塞，說：「別吃那個啦，嚼不動。來吃獐子，看看人家烤得多鮮嫩呀。」
她謝了恩，把貓頭鷹擱到旁邊，一塊方方正正的肉擺在腿上，從褡褳裡找塊餅托著，順著絲縷一片片撕那肉，撕完都夾在餅裡，仔細對折起來。
「這是幹什麼呀？肉夾饃？」七爺笑道，「你小子真懂事兒，有眼色，會孝敬主子。」沒輪著她說話，直接把餅接了過去。
定宜無聲嘆息，那餅她是包給十二爺的，十二爺不像七爺這麼悠閒，人家肩頭擔的事兒多，哪兒有空跑出來晃悠啊。要說這七爺也怪的，老往這兒湊，什麼道理呀？惹不起還躲不起麼，她笑道：「給主子換換口味，就不老想著吃魚了……主子您坐，奴才瞧鳥兒去。才剛掛在火堆邊上呢，別不留神叫火烤熟了。」說著帶上了肉和褡褳，起身往她的小帳篷去了。
重新再預備，肉撕得細細的，都包好了，悄悄潛進十二爺的牛皮帳篷裡。帳篷裡就他一個人，沙桐大概上外頭弄吃的去了，十二爺坐在燈下，正對著蠟燭穿針引線。
她吃了一驚，「您這是……要縫補衣裳？」
十二爺嗯了聲，示意她看膝蓋上的大氅，「先前過林子被樹枝刮了，破了個大洞。」
出門在外確實不方便，可是沙桐也沒好好伺候，怎麼能叫主子補衣裳呢！
她趕緊上前接了過來，「您吩咐一聲就是了，我也會針線。當初我師父和師哥的衣裳都是我補的，手藝雖不好，也能湊合。」她把餅子遞過去，「您吃了麼？先拿這個墊吧墊吧。」
他說：「你呢？忙半天，沒見你吃東西。那大眼兒賊不好吃？」
敢情他是瞧著的呀！定宜高興起來，笑著說：「烤得太久了，硬梆梆嚼不動，還是獐子好吃……您吃，我不餓，那兒還有塊肉呢，我回頭再吃。」
她抱著大氅坐下，合那兩邊拉開的口子，有種針法叫藏針縫，這麼拉過來下針，基本可以不著痕跡。
她在燈下給線打結，針尖在頭皮上篦了篦，一招一式都透著柔軟。弘策側目看著，她沒戴帽子，眉梢和鬢角無一處不顯得秀麗。他開始擔憂，她一直在老七身邊伺候，萬一被他發現，結果會怎麼樣？老七近來的行為怪誕，護食護得沒邊，難不成也察覺了麼？應該不會，以他的脾氣，喜歡何至於這麼僵持著，應該也在糾結，否則早就下手了。
他遲疑著問她，「七爺同你說過什麼嗎？」
她抬起頭來，一臉迷茫，「沒有，都好好的。」思量了下，大約上次退錢的事兒讓他不舒坦，留心了七爺，愈發覺得他神神叨叨了。一邊是主子，一邊是恩人，兩頭都不好說話，她也不確定十二爺問的是什麼，便打探道，「您是指什麼？問七爺有沒有說您壞話？」
他略怔了下，「倒不是……比方他有沒有讓你遠著我，有沒有做些莫名其妙的事。」
莫名其妙的話倒說過，就是那天的庶福晉云云，當時把她嚇得不輕。所幸只是興之所致的胡沁，當不得真的。她也不會把這話宣揚出去，如果自己是個男人，不過一笑罷了。可她是個女的，沒有這樣拿自己開玩笑的。
她搖頭道：「您雖不是我的正經主子，總是王爺，我老給您添麻煩，七爺看不過眼教訓幾句倒有過，除了這個好像沒別的了。七爺這人辦事不較真，我以前挺怕他，現在覺得他滿好相處。」
弘策喃喃道：「是嗎……」
好相處就不對了，老七向來獨斷專橫。他和他不同，因為出身好，又得皇祖母寵愛，冊封皇子的時候他的胞兄只是個貝勒，他卻直接封了親王，對於一個毫無建樹的阿哥來說是特例。因為人生一帆風順，相較起來更為驕矜，三句話不對便打殺，上次毒鳥的侍衛這件事上就看得出來。他對一個人溫煦，就說明上了心，這樣近水樓台，會不會出什麼閃失？
帳篷門上的氈子一撩，沙桐送了一整塊肉進來，笑道：「哈剛他們打了隻鹿，大概有些年頭了，大得厲害，烤了半天才烤熟。主子餓了吧，快趁熱吃。」
弘策起身招呼她，「針線擱著，你也來。」
定宜怔怔抬起頭，「奴才怎麼能和您一塊兒用呢，我這兒快補完了，回頭我自己知道填肚子。」
沙桐會看主子臉色，見他主子不說話了，忙去接小樹手裡的活計，「這個留著我來就是了，你去，伺候爺用飯也一樣。」
定宜被他推了起來，十二爺帳裡有矮桌，地上鋪毯子，她撫膝過去絞巾櫛讓他擦手，復跪在一旁準備要割肉，刀卻被他接了過去。他欠起身挑最嫩的地方，把肉割成薄薄的片，一片一片碼在她面前。見她愣著便問：「怎麼不吃？總是伺候別人，有現成的反倒不會下嘴了？」
她乾巴巴說：「還真是……十二爺待奴才這麼好，奴才受寵若驚。」
「驚著驚著就習慣了。」他擱下刀盥了手，攜起袖子給她斟茶，茶盞往前推了推道，「七爺跟前小心伺候著，萬一遇上什麼事，還是那句話，來找我，多晚都不打緊。」
定宜叼著肉點頭，「我知道，您不說這話我都要來麻煩您呢，您再囑咐一遍，我更有主心骨了。」一手指點著，「十二爺也吃呀，這是梅花鹿的肉嗎，跟獐子有點像。」
「本來它們就是親戚，梅花鹿是獐子它娘舅，獐子不經嚇，驚嚇過度就厥過去了，梅花鹿呢，比獐子強點兒，至多愕著。」他衝她一笑，「你也常愕著，愕多了會變成盤中餐，自個兒留神吧！」
樣樣都能牽扯到她身上，十二爺挺老實的人，什麼時候變得這麼貧了呢。定宜訕訕道：「您快別笑話我了，我腦子常不夠使，不愕著轉不過彎來。」
他靜靜看著她，沒接話，只指了指嘴角，「這兒。」
她啊了聲，「什麼？」
幾乎沒多想，他探手過去，替她把嘴角肉屑抹了，溫暖的手指觸碰到她的臉頰，定宜頓時紅了臉，解嘲道：「唉，吃相不好，叫十二爺見笑了。」嘴裡說著，心頭卻大大悸動起來。十二爺的態度愈發讓人看不懂了，雖說打過幾次交道，不像頭前那麼拘著，可好歹是爺，自有他不可比擬的尊貴和威嚴。她覺得這些王公就該待人疏離，太隨和了讓人渾身起栗。
她這麼琢磨，弘策也自省，似乎有點過了，這樣不好。到底整了整臉色，低頭慢慢用了幾塊肉，略頓一下，掖著嘴道：「照現在行程，再過半個月該到長白山了。原先計畫是十月中的，現在看來不成了，路上耽擱太多，得到十一月了……長白山辦完案子，少作少得耗上十來天，等到寧古塔，差不多要過年了。」
定宜聽著，腦子漸漸清明起來。她一直走一步算一步，總以為離皇莊還遠，誰知再過半個月就到了。現在心裡是既盼望又惶恐，盼著和失散的哥子見面，兄妹團聚，惶恐的是她父親的案子不知最終怎麼收尾，哥哥們還有沒有發還京城的可能。事到臨頭終歸要面對，到時候怎麼和兩位王爺坦白？他們得知實情後又會怎樣的震怒，她連想都不敢想。
弘策一直留心觀察她的表情，她這樣惘惘的，越發加深他的懷疑。她究竟是衝著長白山還是衝著寧古塔？這兩個苦寒之地歷來是朝廷官員流放充軍的去處，她一個女孩兒，混在男人堆裡，千里迢迢從京城跟隨過來，究竟是不是哪個犯官之後，跋山涉水找尋家人？
她有太多的秘密，他分明可以問明白的，卻一再蹉跎過去，其實也是怕，怕問出的結果差強人意，以後要走多少彎路，他自己也說不清。
或許等她自己開口吧，如果信得過他，同他坦白，他想盡辦法也會替她周全。可要是一再瞞騙，說明自己一腔熱忱付之東流，她從來不願意同他交心，那便是他最大的失敗。