定宜這頭呢，為這事也掙扎良久。交代總要交代的，只是心裡沒底，說出來後會是怎樣一種境況，吃不準。萬一爺們惱羞成怒了，把她押起來待審，或者直接驅逐，長白山近在咫尺，豈不是功虧一簣？她想好了，等到了那裡見機行事。臨行前師父曾經囑咐過，就算見了哥哥也不能盲認，她懂得其中道理。所以要穩住，現在還不是時候，即便是話到嘴邊了也得嚥回去。
她不願意提起，他自然也不會追問，只是心裡明白，對她更多顧念罷了。
依舊是朝行夜息，從撫鬆開拔，走官道得繞大圈子，往東南方斜插過去，腳程可省一半。只是路上艱辛，十月月尾遇上一場大雪，路上行進得異常困難。
天寒地凍，那兩隻鳥兒果真冷得不行了，整天縮著脖子，像市集上待宰的雞。歌兒也不唱了，舞也不跳了，容華謝後山河永寂，無比的淒涼蕭索。
七爺在京裡置辦的金絲小籠派上了用場，兩個都是蟈蟈籠子大小，裝在胸口也不費事。就是模樣難看了點，上下襬著怕捂死，一左一右擺著通風，可她覺得掃臉透了。偏偏七爺還老要來瞧，不等她動手自己揭她的衣襟，拿掉一個，另一邊就凸著，怪模怪樣，讓人哭笑不得。
胸前裝著東西，鼓鼓囊囊的，七爺就感慨，「看我們樹兒多像女人啊，戴上頭面，換上漂亮衣裳，放到哪兒都扎人眼。」
她尷尬不已，七爺眼光真好，只是她這種情況，真正戳穿後遠沒有想像中的美好罷了。
她繼續裝傻充愣，小心翼翼，謹守本分。馬隊冒雪前行，終於在預定的日子到達長白山了。
站在皇莊門口，有種恍如隔世的感覺。放眼四顧，天地間莽莽一片，入了冬的時令人跡罕至，唯見山勢連綿，松濤成風。定宜渾身都在顫抖，牙齒磕得咔咔響，不是因為冷，是按捺不住激動的心情。千辛萬苦總算到了這裡，過去的十二年彷彿就是為今天而活。踩在這塊土地上，這裡是她兄長們受苦受難的地方，等找到他們，她覺得夙願了了，父母跟前也可告慰了。
所謂的皇莊，就是皇家直接經營的莊田牧場，大英建立初期不過五六處，現如今已經增加到二十多處了。有莊必有房，朝廷專門指派太監過來監管，平時山高皇帝遠，這些太監就是土皇帝，一個個攏手爐，邁四方步，欺壓莊戶和奴隸。如今王爺到了，太監們領著莊頭和伴當出來迎接，大門外黑壓壓跪倒了一大片。
天太冷，臉都木了，七爺耳朵上凍出個凍瘡來，下馬後一邊揉搓一邊叫囂：「別他娘的擺這些虛禮了，知道爺們兒來還不預備上！」
太監頭兒陶永福點頭哈腰上來伺候，「回爺話，山村野地的，都是上不來檯面的東西。奴才緊趕著讓人置辦了席面，菜是山裡的野味兒，酒是自產的大曲，都已經籌備好了，給爺們接風暖身子，請爺們移駕。」
七爺聽見野味就倒胃口，擺手說：「路上肉吃得夠夠的了，燉鍋魚，再煮鍋芋頭就成了。」
陶永福一聽連連答應，忙給底下使眼色，這頭迎各位大爺們進門，那頭下令伙房辦去了。
王爺和兵部刑部各位大人都上大堂裡，戈什哈和護軍有他們的去處。皇莊上旁的不多，就屋子多，從南到北一排排筒子房像鴿籠，屋頂都很矮，不過兩人一間住得也算舒坦。定宜是得了特令的，她和鳥兒住一間，不必和別人擠，給攏上火盆，把鳥都收拾完了，終於可以出門轉轉了。
臨近傍晚，天像倒扣過來的鹹菜甕，雪裡蕻醃成了黃齏，缸底都泛著昏沉。她抬頭看看，呵氣成雲。對插著袖子往後騰挪，看見一個莊戶打扮的推著三輪過來，車上運了好些東西，盆裡盛著豆腐，筐裡裝著蘿蔔、山藥、冬筍、蓮藕，大約是專給莊子上送菜的。推著推著軲轆壓到一塊石頭，顛簸了下，一隻筐倒下來，頓時滾得滿地土豆。
定宜趕緊上去幫著撿，那莊戶人一疊聲道謝，聽口音是北京人。她覺得挺好奇，「您是北京來的？」
那莊戶應了個是，「您是欽差大人的長隨？看著臉兒生。」
定宜哎了聲，「今天才到的，安置完了出來到處看看。這兒天真冷，和北京沒法比。」
那人笑道：「好好的誰上這兒來呀，都是犯了錯挨發配的，到這兒賣命贖罪來了。」
定宜看了他一眼，既然話趕話說到這裡，便順嘴接道：「我瞧這兒地方大，那些阿哈（奴隸）都住這兒嗎？」
「哪兒啊，這是陶太監他們的行宮啊，輪著那些可憐人住？離這兒一個山頭有塊地方，四周圍拿鐵蒺藜拉起網子，裡頭窩棚大通鋪，幾十個人睡一間屋，邊上就是牛棚羊圈，他們和牲口為鄰。」
定宜聽得不是滋味，唏噓道：「來了這兒也不算是個人了……」
「罪人嘛，留著一條命就是拿來煉的，還能好吃好喝供著？」那莊戶搖搖頭，「你不知道，早上監工趕出去開墾荒地，擦黑了再趕回來，每天過得跟騾馬似的。穿的什麼呀？不搪寒的老棉襖，上邊爛著袖子，下面吊著褲腳，沒法兒提。你們來了正好，給往欽差大人跟前遞個話，好好整治整治姓陶的這幫人。咱們這些莊客苦，叫他們壓得抬不起頭來。朝廷一年收多少租子咱們不知道，橫豎你產十石糧食，他就要你九石半。咱們起早貪黑的，一年下來口糧都落不著，這日子叫人怎麼過？」
莊戶滿腹牢騷，逢著京裡來人就訴苦。定宜關心的另有其他，嘴裡含糊應著，替他把筐搬到了車上。那人千恩萬謝，她笑道：「這算什麼事兒啊，謝什麼的。」又問，「那些阿哈在哪兒開墾？這麼冷的天，不炮製人參了？」
那人說：「人參一年三回，九月裡是最後一趟，回來日夜趕製，早就弄完了。現在沒活兒幹，不能閒著呀，都驅趕著進山，管他下雪還是下刀子，犁地去了。」朝南邊一指，說，「隔了兩個山頭，都在那兒呢！有年輕孩子凍得哭，昨兒真聽見哭聲震天，唉，可憐吶！」說完了拱拱手道了謝，推車走了。
定宜站著愣神，不知道這皇莊上到底有多少阿哈，該上哪兒打聽這些人的名單。心裡急得厲害，卻求告無門，想了想，十二爺既然是衝著案子來的，盯著他應該就能找見哥哥們了。
她轉過身去，紛紛揚揚的雪沫子橫掃過她的臉，她眯起了眼睛，憧憬過千百回，可是隔著兩個山頭，和原先沒有什麼分別。汝良他們不知好不好，她想起剛才那人說的話，吃不飽穿不暖，就在這冰天雪地裡耗命。她一直覺得自己過得艱難，其實他們更要艱難千百倍。望不到頭的苦日子，心裡該有多絕望，實在無法想像。
她怏怏往回走，正碰見那金出門來找她，招呼道：「七爺和人談鳥經呢，讓你把兩隻鳥兒送去。」
她應了聲，回屋用厚氈把鳥籠罩上。提溜過上房去。一打簾子，屋裡熱氣迎面而來，兩位王爺正座上坐著，兩邊一溜官員，有同來的兵部刑部的人，也有州縣的地方官。七爺呢，正剝芋頭蘸糖，看見她就招手，說：「樹兒啊，這裡芋頭長得可太好了，你來嘗嘗。」
這位王爺也真夠放浪形骸的了，她笑著搖頭，「您吃，奴才不餓，奴才把鳥兒送來了。」
揭開罩布，屋裡暖和嘛，兩隻鳥就活過來了。開嗓子唱，百靈學水車，吱扭吱扭的，紅子「嘁咯嗆」，自動帶上了鑼鼓點兒，一屋子懂與不懂的都拍手叫好。
七爺不耐煩說案子，轉過頭找人議鳥兒。十二爺著急辦完了差事上寧古塔，坐下就招管事查人。
「承德二十七年，太上皇頒御旨發落都察院御史溫祿一案，溫祿正法，三個兒子發配皇莊，到現在十二年整。我出京時奉旨重審此案，要提他們做人證……」他刮著杯蓋兒抿了口茶，「莊子上多少人，找花名冊子來一個一個翻查，即刻就去辦。」
底下筆帖式領了命便退出去了，陶永福搓著手道：「王爺稍待，奴才料著查起來費時。朝廷整頓風紀，歷年總有不少人發配長白山，像承聖六年，內務府王家的案子牽扯出來，莊子總共接收了二百二十七人，算算到眼下，估摸著阿哈人數都要過萬了。有進有出，要落到人頭上，須得費大力氣……」
弘策看了他一眼，「為皇上辦差，費些力氣還要計較，那怎麼辦，事兒撂著不管？我們辛勞，不比你有福氣，你這些年在莊子上好建樹，敦化有個甲喇章京（參將）進京述職提起你，還大力的誇讚你，皇上也發了話，命我稽查，若屬實，自然好生褒獎你。你剛才說有進有出，進我是知道的，出呢？從何而來？」
陶永福被他說得惕惕然，十二爺威名他不是沒聽過，所謂的建樹，分明就是反話。如今詢問，更要十二萬分的小心，惹毛了他，一道均旨就能摘了他的腦袋，因審慎道：「王爺您聖明，長白山這地方氣候不比別處，莫說大雪封山了，就是交了九月裡進山挖參，一個閃失都會凍死，這是其一。其二呢，山勢險峻，每年折在裡頭的人不在少數。說得直白些，到了這地方，就是來受苦受難的，有沒有命活著都看造化。比方病了，莊子上有郎中，可這郎中不光治人，還治牲口……」他靦臉笑了笑，「蒙古大夫拿人當牲口看，幾個命硬的經得住呢，所以進是朝廷有恩旨送人來，出就是死了。不光咱們這兒，寧古塔也是一樣，哪年不出他幾十個，這也是沒辦法的事兒。」
他們說話，定宜留神聽著，聽到這裡不由打了個寒噤。陶太監說生死跟說吃飯一樣，根本不拿人命當回事。她突然覺得可怖，心裡弼弼疾跳起來。但願哥哥們都好，她吃了這些苦，就是因為有一份信念在支撐著，她要想法子把他們救出來。十二爺心善，她去磕頭哀求，也許能法外容些情。要是這條路走不通，她甚至下定了決心去求七爺。他曾經說如果她是女人就讓她做庶福晉，那就說明在七爺看來她不算討厭。她沒想過高攀，只要能救出哥哥，她什麼都願意犧牲，哪怕是做使喚丫頭她也認了。
場面上你來我往的打官腔，她站在那裡焦躁不已，頻頻看窗外，只見漫天飛雪無邊無際。等了約摸有三刻，先前出去的筆帖式進來了，捧著一本花名冊子唱喏：「回王爺的話，小的奉命查調了十多年前的卷宗，庚戌年確實有這麼一筆錄入，溫氏三子汝良、汝恭、汝儉因其父獲罪發配皇莊……」
定宜感覺魂魄都在頭頂上盤桓，隨時會脫離出去似的。戰戰兢兢拉長了耳朵聽著，那筆帖式說完，近前一步把冊子遞了上去，手指指在某一處，復道：「王爺再瞧這裡，這裡錄有三人在皇莊服役的情況——承聖二年穀雨罹染時役，病勢沉痾，醫治十日有餘未見起色。十四日病情急轉直下，三日之內俱亡。」