俱亡？簡直像晴天霹靂，把定宜劈得目瞪口呆。
她僵立在那裡，手腳冰冷，兩條腿顫得支撐不起她的身體。趔趄著扶住牆，只覺胸口陣陣翻湧，一張嘴就能吐出血來似的。
怎麼會這樣呢，她根本不敢相信，這些年來每當遇見邁不過去的坎兒，就想起遠在他方的哥哥。爹娘雖沒了，至少她還有親人，不是孤孤單單的。可是現在連哥哥都死了，三個全死了，她活下去還有什麼意義？
七爺對誰死誰活這套不在意，不過聽說了也轉過頭來呵了聲，「你們這兒是煉獄麼，哥兒仨全死了，死得倒齊全。」
弘策不動聲色眼觀六路，她的一舉一動都在他眼裡。他看明白了，沐小樹應當是溫祿的女兒，難怪知道他們要到長白山辦案子，她會費盡心思進賢王府。千萬里跋涉只為找哥哥，如今哥哥死了，她怕是經受不住這樣的打擊。
她臉色慘白搖搖欲墜，他的心都攥起來了。現在要轉移眾人的注意力，不能讓人發現她的異常。既然溫家兄弟都死了，她用不著認親，身份能瞞則瞞，瞞了有好處，少些阻隔，於他來說就多條出路。
他緊握起拳頭，狠狠砸在桌面上，把碟盞砸得一通亂蹦，也把吃芋頭的七爺嚇了一大跳。眾人一凜，坐著的官員全都站了起來，一個個面露驚慌，戰戰兢兢聆聽教誨。
他聲色俱厲，詰責道：「好個管事的！朝廷發配的雖是罪人，沒叫他們死，他們就還是人，還是我大英的子民。鄉間百姓生死尚且要報知佐領，這些人就不用了麼？陶永福，重犯喪命你敢私瞞朝廷，叫爺繞了這麼大個圈子，你該當何罪！」
陶太監嚇得腿顫身搖，咚地一聲跪下只顧磕頭，「是奴才的疏忽，只因彼時瘟疫橫行，死的人要拿排子車裝。不是誇大，每天兩車不帶含糊的。奴才那時候真忙昏了頭了，死的人太多，來不及一一驗明正身……」
「來不及驗，你怎麼知道死的是溫家三兄弟？」他哼了聲道，「我受命重查案子，偏偏三兄弟一個都沒剩下，世上這麼多的巧合，全讓我給撞上了，你糊弄誰呢？」
陶太監不知道他什麼意思，定著兩眼看他，半晌回過神來，囁嚅道：「爺息怒，奴才打發人再去走訪，興許那時候弄錯了……爺稍安勿躁，才到這兒，一路上辛苦，奴才伺候爺好好休整。查人頭的事兒，請爺容奴才些時候，奴才連夜就讓人去辦。」
弘策漠然乜斜著他，「你臨陣磨槍的本事倒不賴，讓人去查，你在屋子裡踏踏實實等消息。怎麼？千金萬金的身子騰挪不動？」
陶太監啊了聲，一疊聲道：「是是是，奴才親自去，一定查明白了給爺一個交代。」
地方官員們也不敢慢待，人在王爺跟前聆訓，眼神早就使給了隨行的人。別杵著啦，什麼時候了，趕緊辦去吧！結果怎麼樣另說，動起來，動起來了不挨罵。
大夥兒都慌著，本來這種地方的管轄就鬆散，上頭沒人過問，就這麼稀裡糊塗過。如今突然來了位明白王爺，王爺要緊弦兒，頓時覺得地方政績上的詬病多得照應不過來。想想哪兒做得不到位吧，臨時抱佛腳，王爺發難前都填補起來，自己識相，矇混過了這關再說。
七爺呢，向來是多一事不如少一事，他覺得溫家既然已經散了伙，那案子裡頭有沒有冤屈都不重要了。人都死了，你給誰平反啊？平反完了誰感激你呀？具個本上奏說明緣由就成了，犯不著費這麼大的力氣。他咂弄了兩下嘴說：「好傢伙，這芋頭糖足，都黏牙……這個這個，我看事已至此，就甭較真了。咱們在這兒歇兩天，歇足了上路吧！寧古塔的差事妥了早早兒回京去，案子硬要辦，不差溫家幾個兒子，回去料理，舒舒坦坦在家待著，從別處下手也是一樣。」
弘策當然知道道理，要不是因為小樹，他用得著對溫家兄弟這麼上心？他是想給她一點寬慰，再查一查，證實死了，她慢慢接受了，這份牽掛徹底放下來，才能活得像以前一樣放達。老七隻求天下太平，案子不經手，甩片湯話多輕鬆啊，一張嘴，哎呀算啦，得過且過吧！可得過得去才好。這案子疑點太多，有牽連的溫家人都死絕了，剩下小樹是個掛零，當初手指頭縫裡漏了的，也許活著是僥倖。
哥兒倆計較起來，再看的時候她人不在了，弘策心裡一驚，按捺住了周旋幾句，便叫跟前人都散了。
匆匆忙忙往筒子房去，到她屋前推門，屋裡空蕩蕩，不見她的身影。人去哪兒了？他站著思忖了下，難道自己進山了？他不由焦急起來，她一個人，辨別不清方向，山裡情況多變，有個閃失就得死在那兒，連屍首都找不見。
他擔心她，也有些埋怨，以前小麻煩一筐一筐的，每每找他來，一點不嫌給他添麻煩。現在這麼大的事兒，悶聲不吭自己想轍，從來沒打算和他坦白，她心裡到底是怎麼想的！
他急得六神無主，一向淡漠的人，這回總算體會到擔驚受怕的滋味了。愣一會兒神，不能大張旗鼓找，只能私底下悄悄辦。可這樣的氣候，天地茫茫，她從哪條道走，他吃不透摸不準。出門查看，遠處是連綿的山脊，天快黑了，一叢叢，像堆疊的烏雲。山裡氣候惡劣，入了夜恐怕更冷，她要翻山越嶺，在這滴水成冰的月令？真以為自己是鐵打的麼？
他沉聲叫沙桐，「找幾個莊頭帶路，傳令哈剛分派底下人手進山。」
沙桐惘惘的一張臉，看了看四周圍道：「主子爺，這會兒天都要黑了，進山幹什麼呀？」
弘策沒搭理他，凝眉道：「問明白阿哈駐紮的地方，有幾條道兒，一條都不能疏忽……要快，慢了該出事了。」
沙桐呆怔道：「爺是怕他們報虛賬，溫家兄弟其實沒死，莊上會連夜殺人滅口？難道這皇莊和鹽道上有勾結，他們是內鬼？」
主子辦差，奴才在旁伺候著，耳濡目染下也練得火眼金睛，腦子一轉就能把事兒都串起來。弘策搖搖頭，「那本花名冊子我看了，紙張筆墨都有了年頭，做舊做不成這樣。就是要害，也是好幾年前的事了，犯不著留到現在。」他簡直不知道怎麼訴說現在的感想，撐著腰無奈道，「沐小樹進山了，再晚恐怕填了野獸的肚子。」
沙桐聞言懊喪地一拍大腿，「這個沐小樹，橫是不要命了！」按住帽子一溜小跑，帽頂的紅絨在風雪裡跳動，拐個彎就不見了。
那廂的七爺呢，玩夠了鳥兒，發現鳥把式不在，也不上火，自己提溜著送過來。進門還笑呢，「樹兒啊，這百靈學會新招兒啦……」
抬眼一看人不在，奇異地咦了聲，「幹嘛去了呀，這大晚上的……上老十二房裡去了？」他想了想，有點生氣，「簡直不像話，兩個爺們兒就用不著避諱啦？說幾回了都沒長進，豬腦子麼！」他氣急敗壞，出門拔嗓子喊，「那金，死哪兒去啦？」
那金連跑帶跳過來了，沒等他開口，膝頭子一點道：「主子，出事兒啦！」
七爺懵了一下，「出什麼事兒了？」
「您還不知道吶，沐小樹這禍頭子撒癔症跑了，十二爺帶人進山找他去啦。」
「嘿！」七爺變了臉色，「爺對他不夠好，他當逃奴？我的奴才跑了，我是最後一個知道的，這算怎麼回事兒？」他氣得把鳥籠一擲，瞪眼看著那金，「你是死的？戳我眼眶子裡幹什麼，再晚就該給他收屍了，你他媽還不叫人？」
最後連聲調都變了，那金嚇得一縮脖子連連道是。七爺站在細雪裡，回身看籠裡撲騰的鳥兒，喃喃控訴道：「沐小樹，你個王八犢子，老子對你不好嗎，你學得賊女人一樣，跑頭子貨麼你……」
山嶺野地裡，一盞諸葛燈半明半暗，官靴踩在積雪上，發出擠壓的聲響。
定宜木著一張臉，眼淚已經哭乾了，只覺得心灰意冷。茫然往前趕，她要去阿哈的駐地，即便隔著兩個山頭，不是親眼所見她不會相信。
還記得兄妹在一起時候的情景，她是老幺，因為一生下來就由奶媽、看媽接手，和父母的感情未見得多深，但哥哥們一向很疼愛她。給她編草編的蟈蟈呀、螞蚱呀，汝良從布庫場上回來，得了宮裡賞的福果子，自己捨不得吃，全拿衣角兜給她。出事的那天早上說好了要帶泥雕兔兒爺給她的，誰知出了那樣的閃失。陡失祜恃雖可傷，到如今真正成了孤家寡人，父母哥哥就像生命裡劃過的流星，她甚至懷疑他們究竟有沒有出現過。還是十幾年來的夢一場，她從來就是一個人，孤苦伶伶，無依無靠。
野外真是冷，冷得叫人牙關打顫，沒有任何牽掛，簡直有點置生死於度外。她在風雪裡前行，枝頭的雪突地砸落下來，遠處還有狼的嚎叫。她緊了緊腰上彎刀，捨得一身剮，沒有什麼可畏懼。她如今活著已經沒有任何目的了，親口去問一問，問明白了，就是死也可瞑目了。十二爺呢，那樣聰明的人，恐怕早看出端倪來了。她花了很大的力氣想克制，但是沒有辦法，這樣的打擊，生無可戀了，還忌諱那些麼？
十二爺……他是什麼想頭？知道她是溫祿的女兒，還能善待她麼？他此行是為找汝良他們詢問案子，如今他們都沒了，是不是該調轉槍頭了呢？犯官的女兒，遠不及普通百姓身家清白。原就是這樣的情況，現在也有些自暴自棄了，遮羞布都給扯光了，十二爺跟前她還要什麼臉面？只是對不住他，瞞到今天，叫人家什麼想頭？眼下要坦白也晚了，她沒勇氣再面對他，本想找到哥哥再好好報答他，可惜了……她心裡愧疚難當，對不起十二爺，也對不起七爺。這回進山也許會死在這裡，欠下的債只有到下輩子做牛做馬償還他們了。
風雪瀟瀟，她心頭一片淒涼，咬著牙前行，山裡那麼黑，只有燈火照亮腳尖那一小片地面。四周圍的雪折射出微藍的光，落下一腳就陷到小腿肚。靴子漸漸濕了，腳指頭凍得沒了知覺，她努力蜷縮起來，把身子擰成小小的一團。往前看，隱約可見蜿蜒的去勢。深一腳淺一腳，每一步都是未知的，如果下一步就墜進深淵，似乎也沒什麼冤枉，她抱著誓死的心，如果汝良他們真的不在了她也不能活，早晚這樣結局，便什麼都不怕了。
她踽踽獨行，恍惚聽見身後傳來呼喚，一遞一聲的喊著沐小樹，像老百姓河邊道旁喊魂的儀式。她以為自己聽錯了，再細辯了辯，確實是的，不知是哪路人馬追趕上來了。
她突然淚流滿面，說不出的一種滋味縈繞在喉頭，兩位爺大約還沒放棄她，可她拿什麼臉來見人呢？
道旁恰好有個草垛子，她捲了把枯枝掃掉腳印，矮著身子藏匿進去，略遮擋一下，悄聲往外看——腳步近了，一溜皂靴大踏步過去，火把燃燒發出滋滋的聲響，有人高聲道：「才剛看見人影的，怎麼一晃就不見了？」
十二爺踏進火光裡，四下環顧了道：「腳下別停，只管往前追。」自己卻頓下來，待人走遠了，轉身朝草垛走了過來。