定宜像看夜叉似的看他，顫聲道：「您哪兒都好，就一點，不愛問別人意思，這個差點兒。什麼提親啊，成婚吶，不能您一個人說了算。我雖沒了家人，我還有師父呢，婚嫁得問怹老人家，顯得眼裡有人。」
七爺愣了神，「你這是什麼意思啊，就是不情願唄？」
她說是，「我和您互不瞭解，談婚論嫁太早了。」
「怎麼早啊？怎麼不瞭解啊？我知道你是烏長庚的徒弟，家裡人死完了，沒辦法才投到劊子手門下的，這不就夠了嗎，還差什麼呀？」
他所謂的瞭解全是表面淺顯的東西，哪點稱得上是真正知根知底？定宜慢慢搖頭，「瞭解不光是出身為人，還要互相觀察，看能不能聊到一塊兒、脾氣對不對付。不是說一個男的一個女的，湊到一塊兒就能胡亂過日子的。」
七爺覺得她太講究了，「盲婚啞嫁多得是，人家不都過得挺好？能不能聊到一塊兒，我覺得咱們挺投緣的，你看總有也有說不完的話；至於脾氣合不合，我對外人不客氣，對自己房裡人可是很體貼的。你問我側福晉去，我是不是個好男人。」
這個話題一再談論就沒意思了，定宜笑道：「我知道您是好人，但也不是所有的好人都適合做姑爺的，我得找個自己願意託付的，和和美美過一輩子。您說過不逼我的，您讓我自己選成嗎？我也未必一定在您和十二爺中間挑，沒準兒遇上個侍衛、遇上個農戶、果戶，我覺著他對我好，門當戶對什麼的，我就嫁人家了。」
「我看你是瘋了，嫁農戶果戶，苦日子還沒過夠？真要這樣，我寧願你嫁老十二，好歹是位王爺，吃穿不用發愁……」
「還是主子疼我，有您這句，我心裡可太踏實了。」沒等七爺沒說完她就劫了話頭子，興高采烈欠了個身，「您忙吧，出去得披大氅，千萬別凍著。這兒天太冷了，傷風不好治。」貓頭上一把狗頭上一把，說完一溜煙跑了。
七爺還沒回過神來她已經去遠了，有點摸不著頭腦呀，拍拍後脖子嘀咕：「我說什麼了，她高興成那樣兒？」
那金掖著兩手幽幽道：「您這愛得可太深了，自己討不著，不願意她嫁那些莊戶人受苦，寧願她跟十二爺，不是正中人家下懷嗎。她還不謝您，天也不容她。」
七爺啊了聲，反應得有點晚了，轉念想想，「我就那麼一說，又不當真。她上哪兒嫁莊戶人去，轉來轉去還在爺手心裡。」
那金也沒什麼可說的，就問：「您的宴還擺不擺呀，人家不願意來，擺一桌怎麼弄啊。」
七爺說擺，「到時候綁也得把她綁來，我先頭的主意不變，就在寧古塔收房。到我盤兒裡的菜讓她飛了，是我這旗主子太窩囊。弘策老在邊上戳我眼珠子，就算是為了叫他難受，我也非收了沐小樹不可。」
有時候七爺就是這樣，說愛，愛呀，心心唸唸的；說不愛，也不算太愛，他是沒長大，一派天質自然吶。別人都搶的東西，爛菜頭也是好的。沒他什麼事兒他願意參與進去，敗了撫膝長嘆，得勝了卻能叫人羨慕，就這個出發點。
那金看出來了，還和原來一樣的德性，經過一番搶奪，雖敗猶榮。要真論好，小樹必定是跟著十二爺好，他冷眼旁觀這麼久，看出來十二爺是個莊重長情的人，不像七爺似的靠不住，喜歡的時候你把你捧上天，不喜歡了隨手一撂。太監是身體離男人最近，心理離女人最近的一類人，扒開心肝說，十二爺的感情是潤物細無聲，沒看見驚濤駭浪，大概最激烈的一次也只限於對七爺的那一聲吼。但是越沉得住氣，越說明是個可以託付終身的好人。過日子，平平淡淡就行了，又不是台上唱花臉，氣吞山河自己累得慌。
那金懂得，定宜當然也懂得，七爺設宴全沒放在心上，和十二爺約定了時間，天還沒亮就起來了。收拾完屋子給鳥兒食，怕去的太久沒人照料，把鳥兒託付給沙桐，請他幫著餵養。七爺那兒呢，原該回個話的，又怕走漏了風聲跑不掉，加上頭天提起要完婚，把她嚇得頭皮發麻。這回離開算避禍，等風頭過了，七爺煞了性兒再回來不遲。
摸黑挨上廊角，朝七爺下處張望，七爺門前掛風燈，沒什麼動靜，只有兩個戈什哈護衛。她貓著腰閃身出門，靴子踩在冰碴上沙沙作響，心裡很快活，寒風拂面也不覺得冷，反倒凜冽得豁然開朗。
十二爺院子裡只點一盞牛筋泡子，隱隱綽綽看見人影走動，等近了瞧，都披著厚實的黑羊皮斗篷。見她來了也不言聲，取件斗篷遠遠朝她拋過去，挑燈往後面馬廄走，那裡早有人侯著，接了鞭子翻身上馬，一抖韁繩絡繹出了客棧。
年尾的寧古塔，晝短夜長很明顯，黑燈瞎火行路艱難，到了近辰時天邊才泛起微微的亮。定宜抬眼朝遠處眺望，接近地平線的地方是綰色的，一點點向上暈染成丁香，她從沒見過這樣的層次變化，也許是北地特有的一種氣象吧，總覺得詭秘難以判斷。
綏芬河離寧古塔城池其實並不算遠，但是天冷，路上積雪厚，行進得很困難。一個小型的馬隊在朝陽裡緩緩前行，礙於主子的緣故沒有人說話，甚至連咳嗽都不聞一聲。定宜轉頭看，十二爺就在她身邊，狐裘的出鋒攏住半張臉，只看見一雙眉眼，不復平常的溫和，居然凌厲得像個陌生人。她感覺奇異，有一瞬以為自己認錯了人，再細看，日影下那雙眸子光華萬千，略一頓，視線調轉過來，和她碰了個正著。
她心頭一跳，訕訕別開臉，他卻出聲叫她，問她冷不冷。她說還好，「這地方果然要穿羊皮襖，難怪市價那麼高。」
「毛皮算不得價高，最值錢的是書。高麗人崇尚中原文化，一本草堂尺牘換一頭牛，在京裡可沒有這樣的行市。」他說著，仰頭看天色，「再有半個時辰就該到了，巳時開市，到那裡差不多正趕上。回頭你找個地方安頓下來，等我把事辦妥了再來找你。」
她蹙眉說：「我是想來幫忙的，單安置在茶館算什麼事兒呢，我要跟著你。」
他笑了笑，「聽話，人堆裡都是粗鄙蠻橫的獵戶莊戶，身上帶著羊羶味兒呢，你願意聞？再說不知道人家來歷，萬一有點磕碰鬧起來，你沒法自保。還是找個地方等我，今早的人市看過之後不能即刻回去，多守兩天靜觀其變。明兒年三十了，我帶你上集置辦衣裳，好好過個年。」
絮絮軟語都是情人之間的話，透著體貼和慰心，定宜滿不好意思的，左右看了看，那些戈什哈恍如未聞，她臉上的紅雲卻一點點升騰起來，朝霞之中明媚得晃眼。
他笑意更盛，「怎麼臉紅呢？我沒說什麼呀。」
他越是這樣她越是窘迫，到底身邊都是外人，這些黏纏的話讓人聽去怪難為情的。十二爺用兵很講究，侍衛也都訓練有素，一言一行恰到好處、眼神表情控制得當。她怕人笑話，他們卻像張開的大口袋，任你往裡頭倒東西，他們只管擔待，倒多少都不擔心漏底。
可是終究面嫩，她怨懟看他一眼，撅嘴道：「你沒說什麼，我為什麼要臉紅。」
「那一定是我看錯了。」他自得笑起來，乾吊著一邊嘴角，居然有些痞氣。
她忙岔開話題，問：「咱們上綏芬，你留話給七爺了麼？到底他也是欽差，背著他辦事他又該抱怨了。」
他唔了聲道：「白天去過的那片墳地不是亂葬崗，皇莊每年死的人都埋在那裡，各個墳頭都得插名簽備著查證，要找人比長白山容易。我昨兒和他商量，讓人傳盧淵來見，叫盧淵帶兵一片一片翻查，不用他動手，只要在地頭上聽回話就成，結果他不願意，打翻了核桃車，絮絮叨叨說一堆怪力亂神的話。既這麼我也就不吱聲了，等綏芬的事兒辦完了自己去。他本來就是個不問事的太平王爺，一下子讓他辦差難為他，索性什麼都繞過他，我自己瞧著辦倒還方便些。」
其實朝廷這次派遣七爺是為讓他立業，皇帝御極之後兄弟們紛紛晉封，但並不是個個能當親王，好些有軍功有建樹的還只是郡王的銜兒，他吃著乾飯空佔著王位，叫別人什麼想頭？皇帝是有城府的人，不明說讓他幫襯，當初暢春園家宴時的商議是有目的的，點七爺的卯不過是擺設，還不是礙於他外放喀爾喀十多年，再指派開不了口嗎。
定宜只知道他太辛苦，樣樣親力親為，回京論功行賞卻少不得七爺的份兒。她嘆了口氣，「你能者多勞，有時候吃虧是福。」
他頷首一笑，「可不是麼，這回的福澤深了，就算功勞全在七爺身上，我氣兒也平。和碩親王已經是超品了，府裡的產業那麼多，吃地皮吃瓦片，日子富足有餘。原來是有一樣欠缺，現如今也圓滿了，我還求什麼？」
這人自恃身邊都是親信，說話都不帶拐彎了。定宜害臊不願意理他，風帽提溜起來蓋住臉，只剩一雙眼顧盼流轉，活得如那琉璃瓦上浮光。
行行復行行，時間算得正好，到綏芬時恰好是開市時候。四面八方的人匯聚起來，南北販子兼有周邊屬國客商，各種文化碰撞交匯，市集要比寧古塔繁華得多。
他把她安頓在人市附近的酒肆裡，面東尋個座兒坐下，點了茶點，留下個戈什哈照應她。定宜探身看，這裡恰好能看見人市上情形，和她記憶中的一樣，破木板搭的高台，十幾個奴隸拿草繩串聯著，被人揮鞭趕上台，腳下踉蹌，蓬頭垢面五官模糊。先經買主一通挑揀，挑完了沒人要的趕下去，再換一批，通常一上午要倒騰二三十人。
「怎麼還有女的？」她耷拉著嘴角說，「賣的要不是家生子兒就可疑了，幹活要壯勞力，這些姑娘是不是都倒賣高麗？」
他說不一定，「有姿色的處處吃香，價錢比壯勞力還高幾分。有的人為爭一個漂亮姐兒打破了頭，這地方民風彪悍，所以外頭走著要留神。」他給侍衛使個眼色，「好好周全著，出了紕漏唯你是問。」轉而隔著羊皮大襖在她手腕上按了下，「別走動，在這裡等著我。」
定宜目送他出門，再轉回身往遠處瞧，對面台上幾個姑娘看上去還年輕，十幾二十歲模樣。可憐見的，又冷又怕瑟縮著，那些買主像挑選牲口似的看牙口翻眼皮，美其名曰查膘，胸上薅幾把，腿上胳膊上隨意揉摸，她們不能反抗，反抗就遭一頓毒打。定宜看得鼻子發酸，難免推己及人。她算運道高的，那時候虧得有個奶媽護著她，要不落在人伢子手裡，到如今下場還不如她們。
這酒館是個二層的樓，居高瞧得真周。十二爺帶人過去，像濁流裡注入一股清泉，即便周圍充斥形形色色的人，也依然一眼分辨得出。
集子上人聲鼎沸，各種吆喝叫賣在耳邊激盪。她看了半晌，轉頭給留下的侍衛斟了茶，以前雖不是一家子，她人活泛，裡裡外外幾乎都認識。後來她一夜之間男變女，還和十二爺攪合在一起，那些侍衛再見她就有點彆扭，拿捏不準應該怎麼對待她了。她自己也挺尷尬，人家看她一眼她就傻笑，弄得對方悻悻的。
坐等之下百無聊賴，她的視線一直追隨十二爺，看他扒拉人群到了離台最近的地方。台上還在報價，拉過一個姑娘從頭到腳一通比劃，「面貌姣好腿子長，纖腰肥臀好生養。幹活兒手腳麻利，暖炕當仁不讓……來來來，有牛拿牛換，沒牛二十兩來唉……」人在這時候就是個物件，賣出去為準，管他用途是什麼。
台下起鬨調笑，問是不是雛兒，奶子大不大。一個買主上去，蒼蠅一樣圍著打轉。到了正對面，兩手抓人前襟，哧地一聲撕得胸懷大開，立馬埋頭進去，抽著鼻子嗅胳肢窩。伴隨姑娘的尖叫，人群更興奮了，買主也情緒高漲，連聲說好，「這個對爺胃口，香的。人我帶走，回頭上我莊子牽牛。」
一筆交易成了，又輪到下一個。弘策耳朵不方便，雞一嘴鴨一嘴怕有疏漏，便指派底下人打探。他背手環顧，偌大的場子只見上貨，買賣雙方都對奴隸來源緘口不提，要想三言兩語問明白出處不容易。只有談成一筆買賣，還得大，場子上不能現成交，得私底下和這裡的頭兒洽談。人為財死嘛，錢是好東西，沒有撬不開的嘴。
他撥開人群往檯子後頭去，那兒有個登階的梯，幾個別大刀的黑壯漢子正驅趕奴隸。他略站了站，揚聲問：「這裡誰是當家？」
眾人都瞧過來，一個麻子伸脖兒問：「這位爺，找我們當家有何貴幹？」
他答得乾淨利落：「問價兒，提人。」
後面窩棚裡出來個清眉俊眼的爺們兒，年紀和他相當，披著大狼皮的罩衣，乾乾淨淨束個髮，皮膚雖黑，卻難掩眉眼間那份目空一切的傲氣。弘策打量一番，這人倒耐人尋味，五官有中原式的精緻，氣度亦與週遭格格不入，想必是個不同尋常的對手。