自從和七爺開誠布公談過之後，就出現這樣一種狀況——七爺以及他的小圈子對她展開了圍追堵截，反正抱定一個宗旨，把人擱在那兒，大夥兒可以眼巴巴瞧著，瞧歸瞧，不許打主意，也不許背著人套近乎。七爺所謂的公平，就是在公開公正的壞境下，許他偶爾撒嬌使小性子，不許十二爺對她柔情款款暗送秋波。
當然這個沒有明文規定，定宜是從他的一舉一動中品出味道來了。有幾回十二爺來看她，相愛的人總要說說體己話，剛要開口，就看見七爺陰沉著臉從犄角旮旯裡飄過去，把他們嚇得噤了聲。略緩緩再要張嘴，他又假作無心溜躂過來，放聲唱著「諸葛亮在敵樓把駕等，等候你到此談吶談談心」，一擺三搖還兼回頭瞧，簡直不讓人活。
十二爺心裡有氣，蹙眉道：「沙桐自作主張，我罰他在雪地裡跪了兩個時辰。要是叫我一早知道，我決不讓你走。瞧瞧現在，說句話都要看他臉，真憋屈死人了。」
說歸說，畢竟還沒到勢同水火的時候，彼此心裡都明白。定宜笑道：「咱們還長著呢，別計較眼前得失。沙桐你也別怪他，這麼個明白人難得，他都是為你好。七爺不能一天十二個時辰看著我，總有得閒兒的時候，我去瞧你也是一樣。」
兩個人就這麼在七爺眼皮子底下偷偷摸摸，真覺得又可氣又可笑。
饒是如此七爺仍然不痛快，看見老十二就炸毛，愛話裡話外必須擠兌兩下子。一塊兒吃飯吶，酒桌上上眼藥，弘策不理他，他酒足飯飽了還嘬著牙花兒刺激他，「昨兒我扭傷了筋骨，針灸拔火罐都不見好。後來小樹說『爺，我給您鬆鬆筋骨吧』，一按到我肩上，嘿，手到病除，敢情她就是我的良藥！」
十二爺臉色不大好，不過人家有涵養，沒和他一般見識。他還盯著人不放，十二爺就隨意呲達了他兩句，「七哥怎麼老落枕呢，留點兒神吧！工部的石濤有一回下馬踩了個空，脖子砸在二板凳上，這就癱了。您老扭著，趟數多了不好，石濤六七十的人了不打緊，您春秋正茂，仔細您的身子，路還長著呢。」
他說完就走了，留下七爺氣得夠嗆。臭德行，這小子拐著彎兒咒他，為了女人這麼和自己兄弟過不去，要臉不要啊他！
兄弟倆就這麼相看兩相厭著，從長白山到了寧古塔。
寧古塔的氣候真如文獻上記載的一樣，十二月裡咫尺皆迷，然而到了這裡，發現除卻嚴寒，還有令人目眩的風土人情，譬如漫天飛雪中的金戈鐵馬、長河落日蘊含的萬古悲涼。
這裡的現狀並不是想像中的閉塞，沒來前以為流人都穿獸皮，披甲人嘛，茹毛飲血的蠻夷，其實不是這樣。彌望無廬舍是以前的事了，寧古塔盛產人參貂皮，八月起和高麗會寧府互市，有一條十分完善的貿易通道。從街道上經過，不時能聽到各地口音，都是些做買賣的商販，拔高嗓子出價砍價，那份熱鬧興隆甚至不亞於京城。
富庶是表面，私底下暗流如何洶湧，來辦差的人心裡都有根底。朝廷早前派了兵部的盧淵來打前鋒，事情相隔五月有餘，這裡掌事的必然敷衍得很好。要想查出端倪，大搖大擺進都統府就是昭告天下，得兵分兩路，一路走官道，一路暗中探訪。寧古塔倡導旗人耕而賈，旗人發了家，哪兒有誰愛幹苦力。劃分的田地無人耕種怎麼辦呢，買人吶。皇莊上官奴給趕到人市上，一個壯勞力也許只要幾兩銀子、幾吊制錢，幹得比牲口還多，卻不值騾馬一半價格。
不過這些是不成文的規定，都統對於阿哈人數銳減的解釋是老弱病死，賬目上看不出漏洞，這回就是來起底徹查的。說死一萬人，無憑無據怎麼證明？只有一個笨法子，開棺驗屍。阿哈死了基本藏在同個地方，血肉腐爛了還有骸骨，仵作配了十來個，看牙齒看骨齡，誰都別想蒙事兒。
定宜跟到一處荒涼的平原，看遠處墳頭高低起伏，唏噓道：「裡頭埋了多少阿哈呀，背井離鄉的，全死在這兒了。」
「人各有命。」七爺扶了扶耳朵上的兔皮耳套，「要沒犯事兒，能落得這樣下場？其實死了也是解脫，要賣給韃子，讓你拿牙咬嚼子，趴在冰面上拖冰車，人折騰人，不弄死你不算完。」
她聽得心寒，回過頭去看十二爺，他戴萬福萬壽紅絨暖帽，紫貂的端罩下端端正正挽一截箭袖，眯眼站在堤壩上，蒼白的日光照著他的臉，有種冷漠而遙遠的疏離感。抬起手裡的馬鞭朝遠處指了指，寒聲道：「著人把這片圍起來，盧淵在這裡紮下根兒沒有？明天傳令給他，招集人手一處一處挖，現拿了冊子核對，看看到底差多少。我知道綏芬河有人市，難保那裡沒有莊上流出去的阿哈。不能放著不管，手指頭一鬆就拿不住現形兒。給我著實的查，既到了這裡，頂破了天也得查出個分曉來。」
底下人浩浩應了聲嗻，七爺對他拿大的拽樣兒很不屑，撇著嘴別開了臉。
不進駐地就得找尋常客棧留宿，一行人穿的都是行服，寧古塔駐軍也多，來來往往不受限制，也沒人特別留意他們。路上風雪兼程凍得夠嗆，安頓下來就找熱水生炭，定宜拉韁拉出凍瘡來，遇熱癢得鑽心，掛好了鳥籠出門，找見一處轉角沒有屋簷，那裡日光鼎盛正適合受用，便不聲不響挨著，取了討來的辣椒打算蹭凍瘡。
邊上門開了，裡頭伸出隻手來，一拽便把她拽了進去。她抬眼一看，「你住這兒？」
他嗯了聲，把她手裡的辣椒摳出來，推開窗扔了出去，「誰教你的招兒？那處皮薄，這麼烈性的東西刮兩下，回頭破了皮要爛的。」
她懶懶說：「癢得厲害。」
他看她一眼，嘴角沁出笑意來，接過她的手耐心揉搓，一面道：「這回要在寧古塔逗留一段時候，不騎馬了，小心保暖，得了閒多活活血，過陣子就好了。」
她任他忙，只低頭看著，心裡覺得暖暖的。以前來月事，痛得絞心且得咬牙挺住，如今一個小小的凍瘡都有人呵護，真覺得這輩子圓滿了。
他拉她坐下，面南的房子，窗屜子裡有光流淌進來，正照在面前的那一方青磚上。她孩子氣，挪過去一些把腳伸在那片光暈裡，即使感覺不到溫暖也很快樂。轉過臉來看他，低低叫他名字，他雖聽不見，但總有感應似的，只要她一開口，他就能察覺。她說：「你要上綏芬河麼？我見過人市，一個大木檯子，人像牲口一樣趕在上頭任買主挑選。底下一圈全是黑塔一樣的打手，誰敢惹事就揍誰，你去我不放心。」
他笑道：「那種事我見得多了，心裡有數。再說皇子自小練布庫，不會木頭一樣挨人打。」
那天他來救她，七爺的十幾個戈什哈全被他撂倒了，想來身手應當是不錯的。可女人嘛，婆婆媽媽是骨子裡的東西，哪怕自己不中用，只要看著也安心。
「我跟你一道去。」她反手拉住他，「不叫七爺知道，你帶上我吧！」
他說不行，「人多眼雜，萬一出了岔子怎麼辦？」他知道她的心思，天天見面，礙於七爺像山一樣橫亙在兩人之間，每次見面都得背著人。如果能繞開了，無所顧忌在一塊兒，就算只有一天也心滿意足了。他愛憐地看她，自己何嘗不希望呢，只怕她受傷害罷了，「聽話，我早早把事辦完，等回了京就好了，咱們天天在一起。」
她無奈地扯扯嘴角，「那你明兒能趕回來嗎，後天年三十兒，要過年了。」
她一說他才想起來，原來年關將至，一直在外奔波，連日子都忘了。大英有這習俗，年尾吃團圓飯，有了好兆頭，年年都能在一起。他算了算，從寧古塔到綏芬河，這麼短時間打個來回都得緊趕慢趕，還要辦事呢！留下她，讓七爺張羅和她過年麼？想到這裡他又不甘願了，這陣子真煩死老七了，陰魂不散，到處有他的影子。他耍橫耍賴，大家都拿他沒轍，真撕破臉又不好看，他倒是守那君子約定，自己怎麼借題發作？還是帶她走，至少不讓老七佔這個便宜，他人不在這裡，她留下只怕比跟去綏芬河更危險。
他長出一口氣，「明兒五更咱們動身，別和人說起，沒的叫老七知道了，又偷摸著跟來。」
她高興壞了，急忙站起身，壓著嗓門說：「那我這就回去收拾，你等著我。」
她要走，被他拉了回來，「收拾了叫人發現，又不是常住，兩三天就回來的，帶上銀子就夠了。」說著打量她，「回頭瞧瞧那裡有女裝沒有，河邊上的集市據說比寧古塔的還大……我想看你穿裙子的樣兒。」
定宜有些臉紅，再看他，眼神閃躲，大概也很覺得難堪吧！她咧嘴笑，解嘲道：「我一向爺們兒打扮，你是不是也跟七爺似的，疑心自己斷袖？」
他一本正經想了想，點頭說是，「我們兄弟大概都有這股傻勁兒，當初我也琢磨，該怎麼和太上皇、貴太妃回稟這件事兒。後來知道真相，高興得一宿沒睡著，就覺得老天爺待我不薄，我總算還能有後。」
這話真夠直白的，雖是人之常情，說起來到底叫人尷尬，忙打了岔，笑道：「我一直沒鬧明白，自己究竟哪兒露了馬腳。我在市井裡混跡十幾年，和我師哥朝夕相處，他就一點兒不知道。」
他咳嗽了聲說：「你師哥糊塗……上回七爺的鳥兒給毒死了，咱們上鳥市去，回來的路上我說我想聽你的聲音，你就拉我手按在脖子上……正场們兒，到了年紀總有喉結，光溜溜的不是女人就是太監。」
她恍然大悟，「我明白了，敢情也是存了心的。唉，真是……像我師哥，他就是個缺心眼兒，認識這麼些年，老當我是男的。」
弘策有些得意，夷然道：「緣分是天定的，要是早早兒讓人知道你是姑娘，八成輪不著我了。」
兩個人相視而笑，這個寒冷的早晨也不顯得難熬了。只是坐久擔心七爺起疑，略過了會兒便起身出門了。說來巧得很，才到穿堂迎面遇上七爺，定宜鬆口氣，暗道還好跑得快，再晚一步他又該追來了。打起精神招呼，「主子上哪兒去呀？」
七爺說：「我找你來。」從袖袋裡拔出一根簪子，是金鑲玉的步搖，讓她過過目，直接摘了暖帽插在了她髻上。左看右看，覺得挺漂亮，「我樹就是生得好，打扮起來多標緻啊！瞧這朗朗的眉眼兒，哪個女的長得你這麼大方？」邊說邊又打量，其實侍衛服搭上步搖，有種牛頭不對馬嘴的感覺，試戴過了拔下來，把簪放到她手裡，「收好，等換了女裝再用，到時候爺給你尋摸個臥兔兒，把這簪子往上一插，活脫脫就是個主子奶奶。」
她說不要，推辭著還了回去，「奴才不愛戴首飾，謝謝您的好意。」
「不行，非得收，要不就是瞧不起我。」七爺喜滋滋問她，「怎麼樣，十二爺送你頭面了嗎？沒有吧，我就知道。他情願熬一宿不睡覺都舍不得花錢，這人多摳門兒呀！不光摳門兒他還愛出風頭，你瞧他今天得瑟的，都是欽差，憑什麼他一個人發號施令，問過我的意思沒有啊？他愛顯擺由他去，掏死人骨頭，不積陰德！我是個善性人兒，人死入土為安了，不願意再打攪人家。老十二呢，真是屬太歲的，百無禁忌……」他數落完人家的不是又開始暢想，「快過年了，又大一歲。後兒是大年夜，我在我屋裡設宴，就請你一人兒，你得來。來了咱們好好說道說道，你是想住王府裡呢，還是愛單門獨戶置小院兒？樹啊，我琢磨好幾天，可等不著回京了，我得趕在老十二前頭提親。老這麼懸著不成事兒，你是我包衣嘛，奴才嫁主子順理成章，咱們就在寧古塔完婚得了，這主意妙不妙啊？」說完了感覺很好，哈哈大笑起來。